– Месиз, руби, – распорядился я, устанавливая контейнер прямо под черным осколком.
– Что?! – Вскинулся храмовник. – Но… это же Великий Защитник… как я могу…
– О чем ты говоришь, паладин?! – Повысил я голос, гневно сверкнув желтыми глазами. – Защитником его сделали вы! А на деле это первейший слуга Дьявола, предавший своего господина! Выкинь из головы то, что тебе внушали долгие годы. Отринь ложное учение и действуй!
Стиснув зубы и покрепче сжав рукоятку меча обеими ладонями, Черный Щит подошел ко мне и широко размахнулся своим громоздким оружием. Немного поколебавшись, он все же сделал глубокий вздох и, подбадривая себя криком, со всей силы нанес удар по вытянутой руке мятежного Лорда. Жалобно звякнула зачарованная сталь, и вместо ожидаемого эффекта, клинок просто разлетелся на десятки толстых осколков, будто был сделан из стекла. А на покрытой задеревеневшими струпьями уродливой коже предателя Дьявола не появилось даже крохотной царапины.
Месиз недоуменно посмотрел сначала на обломок, оставшийся в его кулаке, затем на совершенно невредимый отросток с Сердцем Дьявола, а потом и на меня. М-да, промашка вышла… что-то я не подумал, что с этим могут возникнуть проблемы…
– Я понял, что ты задумал, камбион! – С каким-то шальным весельем пробурчал Ворган, пребывая в настоящей эйфории от осознания, что его путь близок к завершению. – Ты осторожен, и это хорошая черта. Но ты и в самом деле молод, если не знаешь, что нашу плоть невозможно прорубить человеческим орудием. Только другой демон способен на такое…
– Это невозможно, – упрямо возразил я, хоть и ощущал, что поступаю несколько по-мальчишески. – Я забивал в Аду бесов голыми руками задолго до того, как в моих жилах заструилась кровь Асмодея…
– Х-х-х-ха-х-ха-ха-а-а…
Отступник засмеялся, извергая из своего нутра звуки, похожие на треск ломаемых древесных стволов, чем заставил некоторых особо впечатлительных смертных присесть от испуга.
– В иной раз я бы мог разгневаться на тебя за то, что ты сравниваешь меня с этими червями, – неразборчиво проворчал мятежный Лорд. – Но моя благодарность к тебе слишком безмерна. Просто поверь мне, у тебя сейчас есть только два пути. Либо принять Сердце Мессера из моей ладони, либо же отнять саму руку его держащую. Давай же! Это не так уж и сложно…
Нахмурившись, я оттеснил плечом Месиза и сам встал рядом с пленником разлома. Растопырив когтистые пальцы, я несколько раз сжал и разжал кулак, а потом, взывая на помощь к Искре, размашисто полосонул по изуродованному запястью. Тут же во все стороны брызнула черная зловонная жижа, заменяющая Воргану кровь, и несколько капель попали на мое лицо.
– Х-х-х-хр! Дьявол! – Зашипел я, ощущая, как демонический ихор начинает жечь мою чешую.
– Нет, так у тебя ничего не выйдет… – разочарованно поведал Лорд. – Ты еще слишком слаб.
Посмотрев на глубокий разрыв, образовавшийся на отростке плоти после моего удара, я вынужден был с ним согласиться. Если чужое мясо еще уступило твердости роговых наростов на моих пальцах, то вот на титанической по своей крепости кости у меня даже не получилось оставить и царапины.
– И что теперь? – Решил я подключить к решению внезапно возникшей задачи и самого изменника. – Брать в руки эту дьявольскую вещицу я не намерен.
– Воспользуйся зубами, – предложил Ворган. – Отгрызи ее…
– Отгрызть? – Глупо переспросил я, практически полностью повторяя интонации паладина, которому приказывал рубить лже-Защитника. – Но ведь твоя кровь… она же тогда изменит меня.
– Ну и что? – Невозмутимо колыхнулась уродливая груда. – Тебе в любом случае понадобится моя сила, чтобы лицом к лицу встретить Мессера. Без нее ты не будешь иметь ни малейшего шанса.
– Но… я ведь… – я хотел было возразить, что наверняка тогда потеряю то немногое, что еще делает меня человеком.
Однако ко мне быстро пришло осознание того, что избранный мной путь невозможно пройти, ничем не жертвуя. Делай что должен и свершится, чему суждено. Так что пошло оно все к черту…
Ухватившись двумя руками за демоническую плоть, я, не позволяя себе мешкать, чтобы не передумать, вцепился зубами в кривое узловатое запястье мятежного Лорда Мстителей. Раздался умопомрачительный хруст, и мне в рот тут же ударил фонтан непередаваемо горькой и жгучей жижи. Мои острые клыки принялись с остервенением обгрызать мясо и дробить толстые кости Воргана, а сам узник этого мира утробно загудел, подобно миллиону гигантских рассерженных пчел.
Черная демоническая кровь оказалась невероятно густой и едкой. Совсем не похожей на кровь Асмодея, разбавленную в купели разрушенного храма. От этого отвратительного вкуса меня рвало и выворачивало наизнанку. Хоть я и пытался отплевываться, но по пищеводу все равно прокатывались тяжелые словно ртуть капли. Они будто обладали своим собственным сознанием и стремились попасть в мое нутро, невзирая ни на какие мои попытки воспротивиться этому.
Я рычал. Я кричал. Я изнывал от нестерпимой боли, раскаленными волнами окатывающей мое тело. Но продолжал до треска в челюстях вгрызаться в руку бывшего приспешника Князя Тьмы. Если чему меня и научили тысячелетия в Аду, так это тому, что ничего нельзя получить без страданий. Они и есть тот фундамент, на котором возводится абсолютно все. Этот принцип работает везде, включая миры смертных. Ведь у каждого даже самого заурядного ремесла и занятия существует своя плата. Крестьянин живет с кровавыми мозолями, оставшимися от сохи. Кузнец отмачивает в прохладном отваре руки с десятками свежих ожогов. Солдат стонет после напряженной тренировки и отбитых деревянным мечом конечностей. Швея терпит исколотые иглой пальцы. Плотник каждодневно извлекает из себя десятки заноз… Даже мирные и безобидные занятия вроде травничества или начертания покоряются людям после длительных и упорных попыток, несущих в себе страдания моральные. Ибо без них невозможно расти над собой прежним.
Поэтому я упрямо стискивал клыки, ощущая как под ними трещат и трескаются кости древнего демона. Я чувствовал, как с меня багровым дождем осыпаются мириады чешуек, и как жестокие судороги терзают мое тело. Я потерял счет минутам, позабыл о том, где я нахожусь и для чего вообще прибыл к Разлому. В моему мозгу пульсировала одна лишь только цель. Бороться! Не сдаваться! Идти до конца! И я шел к ней…
Сам Ворган уже не хрипел, а выл в голос, гулким эхом наполняя огромное ущелье. И вопли нашего жуткого дуэта, казалось, разносились по всему свету, заставляя в ужасе сжиматься сердца смертных. Даже стойкие и хладнокровные жрецы не смогли выдерживать нашего инфернального двухголосья, и пятились назад, зажимая уши ладонями. Некоторые теряли сознание, и их братьям приходилось оттаскивать сомлевших соратников на себе, лишь бы уберечь от пагубного воздействия нашей адской песни.
Мне и самому чудилось, будто я несколько раз отключался, оказываясь посередь закрученного леса собственной души. Я видел пульсирующий черный монолит, видел огненный фонтан, бьющий из средоточия моей Анима Игнис, видел, как дрожали и осыпались пеплом сгорающие ветви вековых деревьев. Но это зрелище возникало передо мной лишь на миг, и когда я распахивал веки, то обнаруживал себя все так же ожесточенно кусающим мерзкую искалеченную руку бессильного адского Лорда.
Я не могу сказать, сколько времени мне потребовалось, чтобы перекусить упругие жилы и твердые кости. Может, к тому моменту, когда черный осколок и сжимающий его обезображенный Сердцем Дьявола кулак Воргана отделились от демонической туши и упали в подставленный контейнер, прошел час. А может и день. Но дело, все-таки, оказалось сделано, и я смог наконец перевести дыхание.
Постепенно избавляясь от приступов болезненного бреда, я с трудом распрямился и бросил взгляд на бывшего Лорда Преисподней. Он мало чем отличался от той груды плоти и наростов, которая повстречалась мне здесь впервые, однако я яснее ясного осознал, что жизнь больше не теплится в его монструозном теле. Великий демон, поставивший на колени дюжину миров, служивший Сатане долгие тысячи лет, а потом провозглашенный целым богом, просто издох. Ушел без прощальных слов и наставлений. Без благодарственных речей за избавление его от многовековых страданий. Он не открыл мне напоследок никакой страшной тайны и не указал дороги. Его дух оставил покрытое коростами и сочащееся гноем тело, и неизвестно даже куда он отправился. Ведь как знать, может демонов ждет одна лишь зыбучая пустота? Может, оскопленные черным обелиском души лишаются своего бессмертия?
