Это и стало главной причиной, по которой этот проект закрыли. Неэкономично.
Уродливые громилы выстроились линейным строем — испронгша в переднем ряду, винджен в заднем. На левом фланге встал самый огромный и зверообразный испронгша — Андрей Юмашев, Рыцарь Кадафа, бригадир полудемонов. Он держал в когтистых лапах знамя с изображением черного замка на багровом фоне, в пасти торчала дымящаяся сигарета, шипы плечевых пластин сухо пощелкивали, когда он переступал с лапы на лапу. Колдуны невольно уставились ему на правую руку — указательный палец выглядел изуродованным, словно его кто-то долго и жадно грыз.
— Бригадир Ан… Андрэй?… — с трудом выговорил непривычное имя Яджун Испепелитель.
— Да, — хрипло рыкнул огромный испронгша, меряя крохотного человечка жадным взглядом. Желтые глаза-бусинки загорелись, по нижней губе потекла струйка слюны. — [цензура], камрад, где, [цензура], жрачка?! Мои люди хотят жрать!!!
— Трапеза ожидает вас на борту альдареи, — поспешил отвлечь внимание от своей персоны Яджун.
Действительно, цреке уже битый час затаскивали на флагман истекающие соком мясные туши — для новоприбывших бойцов зарезали целое стадо баранов.
— Ничего так пахнет… — принюхался к воздуху Юмашев. И не он один — прочие полудемоны тоже жадно разевали пасти (ноздрей ни у кого из них не было). — Когда отплываем, камрад?
— Как только закончится погрузка. Позвольте представить вам Астарона Ледяного, бригадир. Он будет командовать вами во время пла…
— Никто не будет командовать рыцарями Кадафа! — бешено взревел Юмашев. — Мы служим Азаг-Тоту, и только Азаг-Тоту! Я тебе сейчас [цензура] навешаю, урод!!!
— Разумеется, бригадир, разумеется, — торопливо пошел на попятный Яджун. — Я просто избрал неверные слова — Астарон будет не командовать вами, но лишь сопровождать… ведь вы впервые на Рари, вам нужно вначале освоиться.
Бронепластины испронгша издали сухой скрипящий звук — Юмашев попытался кивнуть в знак согласия. Увы, у него не было шеи и наклонить голову не удалось.
— Все еще иногда заносит… — слегка смущенно пробурчал бригадир. — Забываюсь…
— Вы ведь раньше были человеком, верно?…
— Мне об этом говорили, — равнодушно ответил полудемон. — Но я не помню.
Астарон Ледяной и Яджун Испепелитель переглянулись. Холодные черты старого криоманта слегка искривились — плавание на одном корабле с этой оравой чудовищ Лэнга не обещало приятных ощущений. Еще сожрут, чего доброго. Колдун восьмого уровня может одолеть одного полудемона… двух… даже целый десяток. Но две сотни таких полудемонов будут по силам разве что всему Совету Двенадцати. Да и то еще неизвестно.
А у полудемонов всегда бешеный нрав и дурной характер — каждый из них прожил большую часть жизни в муках и боли.
— Я считаю, вам стоит пока подождать здесь, — нарушил молчание Астарон.
— Твое мнение выслушано… обдумано… и послано на [цензура], — прорычал Юмашев. — Камрады, за мной!!!
Испронгша и винджен молча зашагали вниз, к пристани. Их бригадир поднял знамя, раззявил пошире пасть, и полудемоны хором грянули боевую песнь Лэнга, сочиненную самим Шаб-Ниггуратом в свободную минуту. Над Иххарием поплыли жуткие скрежещущие слова Наг-Сотха.
Деревянный трап затрещал и прогнулся, когда по нему пошли тяжеловесные полудемоны. Все они когда-то были людьми. Землянами. Они даже сохранили прежние имена, пусть и превратившиеся для них в бессмысленные звуки.
Низ’ргнат и Юмашев мгновенно нашли общий язык. Язык брани. Два огромных полудемона ревели и шипели друг на друга, брызгали слюной, решая, кто из них тут первый по статусу. Испронгша и винджен рычали и хрипели, брызгая слюной, — прикажи бригадир, и две сотни полудемонов просто разорвут слугу серого колдуна в клочья. Но он пока что не приказывал — Рыцарь Кадафа и сам способен начистить рыло всяким отбросам.
Астарон Ледяной взирал на это равнодушно — его нисколько не интересовали склоки этих нелюдей.
— Осторожнее с ними, — ехидно посоветовал Яджун. — До Ларии путь неблизкий… как бы они тебя не сожрали…
— Не сожрут, — безразлично ответил Астарон. — Брату что-нибудь передать?
— Я разговаривал с ним только вчера.
— Не на словах. Может быть, какой-нибудь предмет?
— А-а-а… Да нет, ничего не надо…
За спинами колдунов портал в Лэнг незаметно возобновил обычную работу. Очередная партия рабов, уже несколько часов ждущая под палящими лучами солнца, начала входить в светящиеся врата. Надсмотрщики подгоняли их пиками, но сами к этой жуткой воронке предусмотрительно не приближались. Оказавшись в Лэнге, дороги назад не будет.
А демоны уж точно не станут разбираться, кого сослали по-настоящему, а кто попал по ошибке.
— Повелитель Яджун!!! — прозвучал рыдающий голос. — Повелитель Яджун, умоляю, пощады!!! Снисхождения!!! Милости!!!
Яджун Испепелитель раздраженно обернулся. Плачущая женщина, подталкиваемая к магическим вратам, несколько лет была его любовницей. Но потом он застал ее с камердинером… Слугу Яджун убил на месте, кипя от злобы, а вот девку пощадил… но только для того, чтобы предать ее участи, что хуже самой мучительной смерти.
— Повелитель Яджун, прошу, сжальтесь! — всхлипывала красавица.
— Сколько раз повторять — затыкайте им рты перед отправкой!!! — закричал благим матом колдун. — Если меня еще раз отвлекут… у-ух!!!
Толстые коротенькие пальцы Яджуна вспыхнули, словно свечки — на кончике каждого загорелось по крохотному факелу. Волосы встали дыбом, их объяло голубоватое пламя. Надсмотрщики торопливо скрутили все еще бьющуюся в истерике женщину и швырнули ее в портал — их господина прозвали Испепелителем отнюдь не просто так.
— Так о чем мы говорили? — уже совершенно спокойно обернулся он к Астарону.
— Какая разница? — пожал плечами тот.
Пиромант и криомант еще пару минут стояли неподвижно, глядя на суматоху в порту. Большая часть полудемонов уже поднялась на борт — даже здесь слышались крики, полные ужаса. Матросов не предупредили, КОГО им предстоит везти через океан.
— Кто у меня капитан? — нарушил молчание Астарон.
— Тариян Ветер. Молодой еще, но аэромант отличный. Внучатый племянник Асанте Шторма.
— И, надо полагать, так же ненавидит Руорка? — равнодушно осведомился Астарон.
Яджун только развел руками — мол, как же иначе? О давней вражде между Асанте Штормом и Руорком Машинистом пару лет назад даже сложили пьесу — все имена, само собой, изменили, да и действие перенесли в прошлый век, но угадать действующих лиц было нетрудно.
Руорк ненавидит воду и все, что с ней связано. Море. Рыб. Эйстов. Дэвкаци. Корабли. Моряков. Асанте Шторма. Судя по всему, это какая-то разновидность гидрофобии — один лишь вид этой жидкости вызывает у Второго Маршала непередаваемое отвращение. Соответственно, Асанте отвечает Руорку взаимностью — он-то, наоборот, обожает все, что связано с морем.
