Может, кто-то из потомков Лэнга?

А Горран не собирается давать времени на раздумье. Мечет боевые заклятия с небывалой яростью. Воздух вокруг раскалился и дрожит, над головой образовалось что-то вроде пламенного нимба. Из всех видов маны этот колдун явно отдает предпочтение огненной.

Но зато заклинания использует отнюдь не огненные! Широким взмахом Горран вырастил из ладони длинный ледяной клинок. Тот вмиг разросся и устремился в небеса, оборачиваясь громадным ледяным драконом. Пасть чудовища разверзлась, осыпая Креола градом игл-ледышек.

Маг прочертил посохом дугу, раскрывая над головой пламенный купол. Ледяные пули, низвергнутые Горраном, беспрепятственно проходят сквозь этот зонт… только уже в виде капель теплой воды. Креол довольно улыбнулся — день выдался знойный, дождик сейчас как нельзя кстати.

Но этот обледенелый червяк немного раздражает. Маг с силой вонзил посох в землю и коротко прищелкнул пальцами. Ифрит Абдель Атааллах, чье существо впитал этот многоместный артефакт-поглотитель, исправно вырабатывает огненную ману. Элементаль, призванный Креолом, получился просто исполинским!

— Это называется заклятие Огненного Бога! — гордо воскликнул маг, любуясь своим творением. — Настоящий триумф пиромантии! Я могу разнести им целый город… ну, если не очень крупный, правда.

Солдаты обоих войск в ужасе завопили. Ледяной дракон и огненный великан, сцепившиеся насмерть на гречишном поле, затмили сами небеса.

В схватке льда и огня побеждает обычно огонь. Каких-то полминуты яростного поединка — и Горран в изнеможении падает на колени. Его заклятие буквально растаяло, не выдержав пламенного натиска элементаля Креола.

Повинуясь мысленному велению хозяина, огненный великан ринулся на колдуна, собираясь задушить того в жарких объятиях. Креол со скукой оперся на посох — все, поединок закончился… хотя нет!

Как только элементаль коснулся Горрана, произошло что-то очень странное! Шипение, треск — и пламенный исполин начал истощаться и таять, буквально всасываясь в капюшон колдуна! Доля секунды — и его уже нет!

Креол приоткрыл рот. От заклятия Огненного Бога, призывающего высшего пламенного элементаля, он ожидал чего угодно — но только не этого!

А Горран Ледяной Меч почему-то истово затрясся. Воздух вокруг него уже не просто раскален — попросту дышит пламенем! Колдуна объял настоящий ореол ярко-желтого огня!

— Интересно… — задумчиво погладил подбородок Креол. — А если я…

Не договорив, он метнул в противника маленькую огненную стрелу. Вытянутый сгусток концентрированной тепловой энергии постигла судьба собрата-элементаля — она бесследно исчезла, едва лишь коснувшись Горрана.

А тот затрясся еще сильнее. Не удержав равновесия, колдун упал ничком и начал колотиться оземь, вырывая траву скрюченными пальцами.

В один из особо сильных приступов с Горрана слетел капюшон. Лицо, обезображенное болезненной гримасой, обратилось к Креолу, и тот пораженно присвистнул.

Очи противника горят пламенем отнюдь не в переносном смысле. В глазницах бурлят и переливаются самые настоящие огненные шары.

— Понял! — едва не хлопнул себя по лбу Креол. — Наконец-то понял! Ты — Пожиратель Огня!

Солнце над Рокушем клонится к закату. Долгое сражение при деревне Ноянда вступает в завершающую фазу.

Рокушская артиллерия косит серую пехоту сотнями. Пикинеры и мушкетеры беспорядочно отступают, огрызаясь ружейным огнем. Тяжелые ядра прорезают в человеческих колоннах настоящие коридоры. Взвод за взводом скачет кавалерия, немилосердно погоняя серых, словно дичь на охоте. Люди десятками валятся в окопы, не в силах выбраться. Боевой дух падает на глазах — Бокаверде Хобокен беспощадно давит психическими атаками, целеустремленно превращая вражеские легионы в сломленную толпу.

И все-таки серые пока еще не собираются сдаваться. Командиры вывели их на первоначальные позиции, к холмам, и теперь строят в ровные шеренги.

Залп. Еще залп. Пули тонко голосят, пронизывая воздух, впиваясь в людей и коней. Земля сотрясается от гула пушек и тяжелой поступи исполинского чудовища — Скайлера Тысяча Лиц. Именно он возглавил отступление, приведя сломанный строй в некоторое подобие порядка.

Но в баталии все равно чувствуется перелом. Серые больше не наступают, а лишь отстреливаются из-за кустов. Колдуны по большей части озабочены спасением собственной шкуры. Из всех командующих делом занят один Скайлер — остальные слишком увлечены личными поединками.

Индрак Молот встал в борцовскую стойку. Кромги Сильный, больше похожий сейчас на скалу, чем на человека, скучающе шагнул к нему.

Схватка началась… и тут же закончилась. Индрак первым нанес удар, вложив в него всю мощь дэвкаци, но Кромги, кажется, даже не заметил такую мелочь.

Колдун крякнул, обхватывая противника за талию, поднял его на манер живой штанги и начал раскручивать. По лицу серого расплылась улыбка — он вообще не почувствовал веса.

— Отпусти… — пророкотал Индрак, безуспешно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Он еще никогда не чувствовал себя таким слабым и жалким.

— Отпускаю! — гаркнул Кромги Сильный, делая сильный толчок вверх.

Дэвкаци взлетел мячиком, брошенным опытным игроком. Крича что-то на дайварани, гигант улетел далеко-далеко вдаль и пропал из видимости.

Кромги довольно отряхнул ладони.

— Ух ты, этот колдун просто швырнул дэвкаци в воздух! — присвистнул рослый гренадер.

— Да, сильный колдун, — согласился другой. — Ну что, братва, теперь-то можно?…

Кромги Сильный обернулся и вскрикнул, закрываясь руками. На него смотрят десятки фузейных дул. Эйнхерии Хобокена не проявляют ни малейшего волнения — им ли бояться дурацкого колдовства?

Грянул залп.

Маг и колдун, стоящие друг против друга на гречишном поле, замерли в неподвижности. Горран Ледяной Меч только что поднялся с земли, наконец справившись с острым приступом. Креол задумчиво кивал, рассматривая ауру противника теперь уже с пониманием.

Как известно, существует несколько основных классов артефактов. Наиболее распространенный — артефакт-Носитель. В предмет встраивается определенное заклинание, действующее постоянно или активирующееся в момент использования. В простейшие Носители при создании закладывают еще и определенный мановый заряд, поэтому их хватает лишь на заданное время действия или количество применений. Более сложные получают энергию непосредственно от пользователя, поэтому могут работать практически вечно. Пистолет Ванессы, молот Индрака — это артефакты-Носители. А коцебу — Носитель сложного характера, содержащий не одно, а целый комплекс заклинаний.

Другой распространенный класс — артефакт-Поглотитель. Это своего рода клетка, в которую запечатывается некая астральная сущность. Дух, демон, элементаль и тому подобное. После этого Поглотитель можно реконструировать, заставив пленника выполнять полезную работу — ту, для которой он лучше всего подходит. Амулет Слуги, мешок с ветром — примеры артефактов-Поглотителей. Самые мощные Поглотители, вроде посоха Креола, могут содержать не одну, а множество сущностей, находя им самые разные применения. Так, души Празо Кукловода и Цезары Каменщицы позволяют хозяину удерживать в посохе дополнительные полдюжины заклинаний, а ифрит Абдель Атааллах без устали снабжает огненной маной.

И еще есть такой класс, как артефакт-Накопитель. В отличие от Носителей и Поглотителей, многие из которых могут применяться и обычными людьми, Накопители полезны исключительно для магов, ибо предназначены для хранения маны. Простые Накопители — это «батарейки», просто сберегающие впрок запас энергии, вложенный хозяином. А вот сложные — уже «аккумуляторы», самостоятельно впитывающие ману из окружающего пространства. Артефакт-Накопитель обычно сосредотачивают на мане конкретного типа — многопрофильные чересчур ненадежны, очень легко выходят из строя.