— Себастиус! — окликнул его глава Совета. — Ты закончил исследования по… нашему делу?

— А, конечно, конечно! — оживился тот, мгновенно отбрасывая реторту и хватая толстенный том. — Вот, здесь все сказано! Я все изучил, все нашел, все рассчитал, все сделал!

— И?

— Адамант! Адамант — вот как это называется!

— М-м-м?…

— Адамант… — забормотал алхимик, листая ветхие страницы. — Адамант — редчайший, драгоценнейший металл, существует в крайне небольшом количестве… Крайне небольшом! — важно поднял палец он. — Обладает удивительными… удивительными!.. свойствами! Удивительными свойствами!

— Какими именно?

— Он абсолютно неразрушим! Его невозможно расплавить! Невозможно распылить, раздробить, расплющить, размягчить, раздавить…

— И как же тогда из него что-то сковать?

— Сложным процессом! Сверхсложным! На собственной крови высший мастер-артефактор способен выковать из адамантового слитка некий предмет! Это боль и кровь! Боль и кровь! Изменить форму адаманта чрезвычайно сложно!.. почти невозможно!.. Тонкая работа с ним невозможна!.. Превратить адамант в порошок — нонсенс! Расплавить — бред!

— Абсолютно неразрушим… — задумался Бестельглосуд. — Это все?

— Нет! Достаточно утонченное адамантовое лезвие самозатачивается до… до… до абсолюта! Адамантовым мечом можно разрезать что угодно!.. что угодно!.. Даже солнечный луч!.. Нет предела! Нет препятствий! Нет! Все! Все! Все! Адамантовым оружием можно убить даже!.. даже бога!.. бога!!! — сорвался на визг Себастиус. — Даже бога!!! Я изучил! Это несомненно!.. Правда, если бог окажется ОЧЕНЬ сильным, адамант может распасться… разрушиться… но может и не разрушиться!.. если сделать его частью мощного артефакта, тогда точно не разрушится!

— Даже бога… а что насчет демона? — с притворным равнодушием осведомился Бестельглосуд.

Себастиус только презрительно отмахнулся:

— Ех-ех-ех! О демонах даже говорить нечего!

— Интересно… И ты нашел способ, как получить адамант?

Алхимик визгливо расхохотался. Он покатывался со смеху, пока не заметил на лице Бестельглосуда признаки серьезного гнева. Тогда Себастиус слегка посерьезнел и ответил:

— Нет такого способа! Адамант НЕВОЗМОЖНО получить искусственно! Абсолютно невозможно!!! Никакая магия не поможет, никакой способ, никто, ничто, никак!!! Только найти, только найти в земле!

— Но откуда он берется в земле?!

— А-а-а! — обрадовался Себастиус. — Сейчас, сейчас!

Седая борода взметнулась, разбрасывая во все стороны пыль и паутину. Алхимик бросился к дальнему сундуку, порылся там и снова подскочил к Бестельглосуду. В руке он сжимал бесформенный черный камень.

— Вот! Вот! Что это?!

— Каменный уголь, полагаю, — сухо ответил глава Совета.

— Верно! А как он рождается? Деревья! Деревья и другие растения лежат миллионы лет, каменеют и становятся углем! Вот! Так! А это?! Это?!

Он сунул Бестельглосуду под нос пробирку с маслянистой черной жидкостью.

— Нефть? — еще суше и холоднее определил тот.

— Да! Верно! Она рождается тоже так! Люди! Животные! Они лежат миллионы лет, разлагаются, гниют и становятся нефтью! А адамант!.. адамант!.. он тоже рождается так же!

Бестельглосуд нахмурился. Он мало что понял из этой сбивчивой тирады.

— Конечно же! — оскалил желтые кривые зубы Себастиус. — Боги! Если бог умирает и пролежит в земле несколько миллионов лет!.. его тело становится адамантом!.. Адамантом!!! Высыхает, сморщивается, каменеет, металлеет… и становится адамантом!!! И другого способа нет!

Бестельглосуд Хаос устало опустил веки. Он ожидал чего-то в этом духе.

— Ты хочешь сказать, — начал он, — что нам надо поймать бога… убить его… похоронить… а затем подождать несколько МИЛЛИОНОВ ЛЕТ?! Всего лишь?!!

— Именно! И другого способа нет! — решительно заявил Себастиус. — Здесь так написано! Я изучал! Я проверил точно! Никаким другим способом истинного адаманта не получить! Абсолютно невозможно!

Глава Совета почувствовал, как на него накатывает злость. Когда его лучший алхимик сообщил, что знает способ получить абсолютно неразрушимый металл, он сдуру решил, что этот ненормальный действительно ЗНАЕТ такой способ.

— Ах да, я сумел зато получить адамантий… — рассеянно махнул рукой Себастиус. Он уже перегорел и полностью утратил интерес к разговору.

— Что еще за…

— Вот, — продемонстрировал небольшой лиловатый брусок алхимик. — Адамантий. Его еще называют «подделкой под адамант».

— Зачем мне подделка?!

— О, но он обладает некоторыми его свойствами… — все более скучающим голосом ответил Себастиус. — Он почти так же прочен…

— Ах вот как… — заинтересовался Бестельглосуд. — И из него можно сковать доспех… оружие?…

— Оружие, доспех… да, конечно, если надо, — отмахнулся алхимик. Практическая сторона его никогда не интересовала — только чистая наука. — Это не настоящий адамант — его можно расплавить, перековать…

— А что насчет остальных свойств? Эта штука сможет убить демона?

— Нет. Только прочность — других свойств адаманта у адамантия нет. Зато адамантий можно получить на алхимическом столе — он поддается трансмутации… Хотя и очень тяжело.

— Ты в кратчайшие сроки произведешь тысячу… нет, лучше две тысячи кентаво [42]адамантия, — резко приказал Бестельглосуд.

— Ну вот еще! — фыркнул алхимик. — Я перешел к опытам с жабьим камнем — это непочатый край для алхимической науки! Если подержать жабий камень в кипящей воде четверо суток, а затем…

— Это как-то можно использовать в войне? — перебил его Бестельглосуд.

— Это вообще никак нельзя использовать! — язвительно передразнил его Себастиус. — Использовать! Использовать! Ба-а! Если открытие можно использовать в презренном быту, оно ничего не стоит! Только чистая наука…

— Две тысячи кентаво адамантия, — повторил глава Совета. — У тебя два месяца на работу. Я пришлю тебе помощников.

— Помощников?! Безруких юнцов, которые неспособны даже наполнить колбу, не пролив воду на пол?! Безмозглых юниц, которые думают только о магических притираниях, способных хотя бы отчасти приукрасить их безобразие?! Мне не нужны помощники, благодарю!

— Как хочешь. Но чтобы через два месяца две тысячи кентаво у меня были! Справляйся, как пожелаешь.

— Это невозможно! — визгливо крикнул алхимик. — У меня закончились запасы философского камня! Придется опять работать с самого начала — соединять первоматерию с тайным огнем, получать чистую ртуть, несгораемую серу… Кальцинация, коагуляция, фиксация, растворение, переваривание, дистилляция, сублимация, сепарация, размягчение, ферментация, умножение, бросание! Двенадцать стадий, двенадцать операций… и как минимум по неделе на каждое! Громада действий! Три месяца, быстрее нельзя! Нельзя!!! Я не смогу! Мне нужны новые котлы!

— У тебя ДВА месяца! — хлопнул дверью Бестельглосуд. — Иначе я отберу у тебя лабораторию!

— Мою лабораторию?!! — истерично завизжал Себастиус. — Ты не посмеешь!!!

Этих слов Бестельглосуд Хаос уже не услышал.

На дороге осталась брошенная карета. Коней распрягли и отпустили — Ванесса наотрез отказалась превращать коцебу в конюшню. Одного Гордого более чем достаточно.

Впрочем, это мало кого беспокоило — все столпились вокруг Креола и Шамшуддина. Архимаги жизнерадостно похохатывали, хлопая друг друга по плечам, и вообще выглядели чрезвычайно довольными жизнью.

Особенно Шамшуддин.

— Ну? — гордо подбоченился Креол. — Я говорил, что однажды верну долг?

— Брат, я думать забыл о том обещании! — отмахнулся чернокожий здоровяк. — Но ты меня вытащил! Вытащил из Бездонного Хаоса! Сколько я там провел — лет двадцать?