— Вылезай, мокрая задница! — прокаркали в ответ. — И не вздумай промочить мне порох, выпотрошу!

— Что ты сказал?!

Асанте легко поднялся на ноги, привычно расставив ноги пошире. Многие десятилетия, проведенные на корабельной палубе, обучили не замечать даже самую сильную качку.

Глаза великого гидроманта зло сузились. Рядом с живой волной в окружении пузатых бочек стоит самый, по мнению Асанте, неприятный человек на свете.

Руорк Машинист.

Да уж, кого-кого, а этого колдуна не перепутаешь ни с кем! Он почти не носит одежды, кроме обязательного серого плаща. Да и зачем ему одежда? Правая нога и таз Руорка, верхняя половина туловища, оба предплечья и кисти рук, шея и нижняя челюсть — все металлическое. А на живых участках кожа давно одрябла, обвисла, посинела и вообще выглядит крайне нездорово.

— Я уж надеялся, что ты сдох, — с явным разочарованием прохрипел колдун-полуавтомат.

— Я не умру, пока не плюну на твой труп.

— Тогда ты будешь жить вечно.

Асанте угрюмо оскалился и легонько плеснул в Руорка водой. Тот невольно вздрогнул и отступил на шаг.

— По-прежнему боишься купаться, ржавая банка? — противно ухмыльнулся Асанте.

— Не всем же быть головастиками-переростками, как ты, — скрипнул Руорк.

Да, Руорк Машинист действительно боится и ненавидит воду. Конечно, не потому, что опасается подхватить ржавчину. Ржавчина — это же такой пустяк для умелого техномага! Большая часть металлов в теле Руорка — нержавеющие. А те, что все-таки подвержены коррозии, превосходно защищены чарами.

Нет, проблема Руорка кроется куда глубже. Застарелая психологическая травма, вот что это такое. Еще в детстве его, совсем маленького мальчика, некий шалун столкнул с пирса. Море было глубоким, а плавать Руорк не умел.

И тут же пошел ко дну.

Спустя некоторое время утопленника вытащили. Мертвым. Но, по счастью, еще не настолько мертвым, чтобы его нельзя было оживить.

Прабабка Руорка, дряхлая, но чрезвычайно искусная колдунья-целительница, вытащила мальчишку с того света. Не без потерь, но вытащила. Именно после того случая будущий техномаг обзавелся легкой формой гидрофобии и своим первым протезом-артефактом.

Железным сердцем.

К слову сказать… Шалуном, едва не убившим Руорка, был мальчик по имени Асанте. Через пятнадцать лет он получит фиолетовый плащ и вкупе с ним прозвище — Пират. Еще через десять сменит его на Шторм и начнет путь к званию величайшего гидроманта Серой Земли.

Но тогда… тогда он был всего лишь шестилетним мальчуганом, умевшим плавать получше иных рыб. И искренне считал, что все прочие чувствуют себя в воде так же уверенно, как и он сам. Откуда ему было знать, что этот сопливый карапуз-четырехлетка мгновенно потонет?

Руорк тогда не стал скрывать от взрослых, кто именно его столкнул. И Асанте высекли. Высекли так, что он не мог сидеть три дня. Но что гораздо хуже — ему на целый год запретили приближаться к любому водоему крупнее тазика для купания!

Этого Асанте простить не смог.

С прошествием лет обоюдная ненависть отнюдь не утихла — лишь окрепла и усилилась. Оба участника того давнего инцидента достигли в колдовском Искусстве восьмого уровня, оба заняли места в Совете Двенадцати, один стал адмиралом, а другой маршалом… но враждовать они, скорее всего, будут до самой смерти.

— Асанте! — каркнул Руорк.

— Руорк! — процедил в ответ Асанте. — Э?… А где это я?…

— Ты что, мокрая курица, совсем ориентацию потерял? — лязгнул железной челюстью Руорк. — Ты вообще с корабля-то когда последний раз слезал? Симбаларь это!

— Симбаларь?…

— Ну, почти что. Сам город в пяти ларгинах к северо-востоку. И Промонцери Альбра там же. А тут — мои заводы и арсенал!

— Я так и понял, — пробурчал Асанте, разглядывая творящееся вокруг.

Да уж, Руорк Машинист неплохо устроился на выделенной ему территории. Почти ни одного человека — только бесчисленные цреке Мурока Вивисектора и автоматы самого Руорка.

Неуклюжие многоногие махины с шумом и дребезжанием бродят взад-вперед, перетаскивая огромные бочонки с порохом. Двуногие истуканы, выглядящие карикатурным подобием человека, производят какие-то манипуляции у собранных на скорую руку сталеплавильных печей. Похоже, изготовляют себе подобных.

— Чего пялишься? — сузил глаза Руорк. — Отвернись.

— Ты, гляжу, не в духе, — с удовольствием отметил Асанте. — Что, смазка высохла?

— Резко упали поставки железа, — злобно проскрипел Руорк, закатывая налитые кровью глаза. — На главном ларийском руднике недавно была авария… Погибла одна очень достойная колдунья…

— Авария?… - не слишком заинтересовался Асанте.

— У-ум, — промычал Руорк. — Турсея до сих пор расследует. Землю носом роет. Трупы допрашивает. Бесится. Говорит, диверсия.

— Опять ларийские террористы?

— Вроде как. Душим их, душим, а они все выползают откуда-то, все пакостят! Всех бы перестрелял, тварей неблагодарных!… Да еще у них там вроде как колдун был…

— Колдун?…

— Да, и неслабый… Хотя, может, просто какая-то новая бомба… Кстати, а ты чего тут делаешь? Я тебя не звал.

— Не звал, говоришь?… - злобно процедил серый адмирал. — А с каких это пор ты стал владыкой Бестельглосудом, чтобы звать меня или не звать? Знай свое место, ржавая шестеренка!

— Что ты там вякнул, тунец-недоделок?

— Тунец, говоришь? Может, и тунец, но этот тунец — шестой в Совете! А ты только восьмой!

— С-с-с-с-с-с-с!!! - с шумом открылся клапан на титановом горле Руорка. Оттуда вырвалась струя горячего пара. — Нахален ты, я гляжу, без всякой меры, макрель недоношенная!

— О-о-о, а ты у нас много рыб знаешь, оказывается! — ядовито улыбнулся Асанте. — А на вкус они как, пробовал? Хотя прости, прости, тебе же у нас только ушицу хлебать…

Руорк сверкнул глазами. Он и в самом деле уже много лет не употребляет твердую пищу, ограничиваясь мясными бульонами. Гоняясь за машинизированным эрзац-бессмертием, колдун-полуавтомат одну за другой растерял все нехитрые жизненные радости.

— Ладно, не злись! — неожиданно расплылся в улыбке Руорк, суя руку в отделение механической грудины. — Смотри лучше, что покажу!

— Что там?… - подозрительно пробурчал Асанте.

— Мои новые… марки! — сунул ему в лицо листок с цветными картинками Руорк. — Смотри, смотри, сколько!

— Ты что, все еще не бросил это детское хобби?

— Издеваешься? У меня же самая большая коллекция в мире!

Здесь Руорк слегка преувеличил. На самом деле его коллекция марок только на третьем месте. Но после ларийской кампании у нее действительно появился шанс добраться до первого — кто-кто, а уж ларийцы знают толк в филателии!

— Смотри, смотри!… - тыкал стальным пальцем в маленькие картинки Руорк. — У меня здесь король Казикал, королева Летая и все принцессы — Анега, Сумдиала, Истулима, Хвальтан, Токая, Лайнара и Гвениола!

— Мы же их всех казнили, — покрутил пальцем у виска Асанте. — Зачем тебе портреты дохлых шлюх?

— Для истории, кретин, — снисходительно каркнул Руорк. — Все меняется, все умирают, а память остается, запечатленная на вот этих кусочках бумаги с зубчиками… Это так символично…

— Чего?

— Чего, чего… Нет в тебе чувства прекрасного, макрель ты вяленая!

— Ерундой занимаешься, — презрительно прохрипел Асанте. — Если уж так хочется, лучше бы с нашими рожами марки выпустил… Весь Совет Двенадцати.

— А я уже, — снова сунул руку в грудину Руорк. — Типографии в Симбаларе отличные. Я еще в том месяце вызвал местных печатников, дал им портреты и приказал выпустить новые марки. Вот, гляди, первая партия уже готова. Владыка Бестельглосуд, повелительница Руаха, повелитель Яджун, Асмодея… ну, эту уже жрут демоны Лэнга, но для истории сгодится. Ну и остальные все наши — повелитель Тахем, Йоганц, Турсея, Мурок, Квиллион, Ригеллион… и я, конечно. Астарона недавно заказал, скоро сделают. Вот думаю, Астрамария на марку печатать или нет?… И если печатать — то как?… В маске или без?… Я его без маски никогда не видел.