— Так ты, значит, и есть местный Верховный Маг… — задумчиво произнес Креол.

— Я никогда себя так не называл, — мягко возразил кииг. — Маги, колдуны, волшебники — это все ваше, людское. Мы — художники, не маги.

— Да называйтесь вы хоть финиками — в корзину для фиников все равно не поместитесь, — хмыкнул Креол. — Хотя ты, пожалуй, поместишься… ладно, неважно. Я хочу сказать, что если ты возделываешь землю — ты крестьянин. Ты сражаешься — ты воин. Ты управляешь страной — ты правитель. Ты занимаешься магией — ты маг. Ты лаешь — ты пёс. По-моему, все просто.

— Пусть так, — не стал спорить длик. — Нам нет дела до того, как нас называют другие. В любом случае с тех пор, как я перенес свою Картину Жизни на кожу однорукого полководца, меня нельзя называть магом даже с вашей точки зрения. Мои картины с тех пор больше не оживают…

Креола аж передернуло. Он невольно представил себя на месте этого киига-альбиноса. Отдать магическое начало души… лишиться магии… навсегда… навеки… Хладное железо, временно блокирующее ток маны в теле, уже само по себе внушает ужас… а если не временно?!

— Спаси Мардук, спаси Мардук… — часто-часто забормотал Креол. — Не дай пережить!…

— Но как вы решились расстаться со своей магией? — спросила Ванесса, косясь на истово крестящегося Креола.

Вообще-то, он не крестился, а осенял себя символом Мардука, двуглавым топором, но выглядело это почти так же.

— Эхе-хе… — усмехнулся длик, щуря огромные глазищи. Здесь, на ярком свету, его вишневые зрачки стали тонюсенькими, почти невидимыми. — Вы, люди, слишком серьезно к этому относитесь. На свете не существует ничего такого, без чего нельзя было бы обойтись. А то, что вы называете «магией», есть не более чем полезный инструмент. Как мотыга, кирка или молоток. Разве вы пожалели бы молотка для тех, кто спас ваш народ?

— Да!!! - рявкнул Креол, шарахаясь так, словно ему в самом деле предложили отдать всю магию прямо здесь и сейчас. — Пожалел бы!!!

— Люди, люди… — внимательно посмотрел на него длик. — Все-таки вы странные существа, люди. Я никогда вас не понимал и, наверное, никогда и не пойму. Уже одно то, что вы способны ненавидеть, даже желать смерти себе подобным, с моей точки зрения поразительно. Для киига немыслимо испытывать негативные чувства к другому киигу — ведь он мой сородич, он такой же, как и я сам. У моего народа никогда не было войн с себе подобными. Я не могу припомнить такого случая, чтобы один кииг намеренно убил или хотя бы как-то навредил другому киигу.

— Да, жалко, что мы не такие… — загрустила Ванесса.

— Не жалко! — обрубил Креол. — Это не жизнь — это прозябание! Растительное существование — без цели, без смысла, без стремлений! Да мне даже подумать страшно, что я мог бы родиться киигом! Нет, нет, ни за что!

— К сожалению, остальные народы Аррандраха придерживаются схожих взглядов, — печально сказал длик. — Они весьма охотно сражаются друг с другом и истребляют друг друга. А иногда и нас — хотя мы никогда не даем для этого сколько-нибудь мыслимого повода.

— Бла-бла-бла, — презрительно скривился Креол. — Тебя как зовут-то, кстати?…

Ванесса устало опустила глаза. Она совершенно забыла сказать учителю, как ревностно кииги хранят свои имена. Но, разумеется, длик с удовольствием объяснил это еще раз.

— Значит, только женам?… - задумчиво переспросил маг. — Да уж. Если бы у нас в Шумере было так, моего имени не узнал бы никто и никогда…

— Имеется в виду, что ты никогда не был женат? — уточнил длик.

— Разумеется, — хмыкнул Креол. — Женятся только дураки.

— А умные выходят замуж, — вполголоса проговорила Ванесса. — Стой, тормозим!…

Ее вскрик вызвало то, что дорога — ровная, гладкая, очень удобная — неожиданно прервалась. Завернув за очередной поворот, Креол сотоварищи уперлись в тупик. Путь преградил горный обвал.

— Это произошло недавно, — со знанием дела сообщил длик. — Три или четыре дня назад. Придется обходить другой дорогой.

— Не придется, — хмыкнул Креол, нашаривая на груди амулет Слуги. — Слуга, разбери этот завал!

Камни начали сами собой раскатываться, освобождая тропинку. Но Ванесса озадаченно приподняла бровь — магический Слуга работает странно медленно. По крайней мере раз в десять медленнее своей обычно молниеносной скорости. Все равно много быстрее человека, но уже не на порядки, как раньше…

— У него что, батарейки подсели?… - спросила девушка.

— Хм-м-м… — помрачнел Креол. — Слуга, покажись!

Перед ним вырос полупрозрачный, словно вырезанный из хрусталя силуэт. Ванесса сдавленно охнула — вместо вихрастого подростка, который показывался им в Сан-Франциско, появился понурый старец. Некогда топорщащиеся вихры сменились усталой сединой, гладкое лицо избороздили морщины, а на грудь легла длинная борода.

— Он что… состарился?! - пораженно воскликнула девушка.

— Похоже на то, — угрюмо кивнул Креол. — В некотором роде.

— Но… но почему?…

— Понимаешь, ученица, магический Слуга — дух, созданный исключительно для работы. И работая, он постепенно истощает себя. Его потенциал почти исчерпан…

— И что, он теперь умрет?

— Нет, он же все-таки дух. Просто будет работать все медленнее и медленнее, а потом совсем откажется повиноваться. А со временем накопит сил и снова будет готов к работе.

— И сколько ему нужно… подзаряжаться?

— Откуда я знаю? — пожал плечами Креол. — Это же не я этот артефакт делал. Один Мардук знает, сколько лет он провалялся без дела, пока мы не купили его в той лавке… Ничего страшного — если мне понадобится новый Служитель-работник, я сделаю его дня за три-четыре. Если время найду, конечно. Дел по горло, а времени не хватает просто катастрофически. А я-то раньше думал, что у меня большой запас…

Хоть и полудохлый, Слуга все же разобрал завал. К счастью, тот оказался не слишком большим. Креол задумчиво посмотрел на амулет с почти истекшим сроком годности, немного подумал и не стал вешать его обратно на шею. Сунул в подпространственный карман, к прочему волшебному барахлу.

Солнце медленно клонилось к закату. Однако длик почему-то вел кладоискателей совсем не к тени Орлиного Клюва, а точно в противоположную сторону. Ванесса не сразу это заметила, но заметив — забеспокоилась.

— Неправильно? — не понял кииг, когда его об этом спросили. — Почему неправильно?

— Но вот, у нас тут инструкции, — достала бумажку девушка. — Встать на закате в тени горы Орлиный Клюв… увидеть изображение фазана с бамбуковой веточкой… посмотреть, куда укажет солнечный луч!

— Ошибка, — спокойно ответил длик. — Я не знаю, ошибся ли писец, записывавший эти указания, или толмач, их расшифровывавший, но ошибка закралась. Нужно встать не в тени горы, а со стороны, противоположной от тени.

— Что-о-о?! - взревел Креол. — Я убью этого неуча!!!

— Эй, эй, остынь! — пихнула его в бок Вон. — Сказали же — может, это не он ошибся, а с самого начала так было написано! Опечатка! А вы точно уверены, что не в тени, уважаемый длик?…

— Подумайте сами, — дернулся всем телом кииг. — Если вы стоите в тени горы, да еще на закате — откуда вообще может взяться какой-то солнечный луч? Ведь между вами и солнцем — огромная гора.

— А-а-а… — запоздало сообразила Ванесса. — А я и не подумала…

Судя по омрачившейся роже Креола, он об этом тоже не подумал.

— Вон, кстати, и ваш фазан, — указал трехпалой ручонкой длик.

Ванесса жадно уставилась в бинокль. Да, точно — вот он, красавец. Не такой уж и маленький — давно нашла бы и сама, если бы не искала аккурат с противоположной стороны.

Здесь Орлиный Клюв выглядит иначе, чем там, где припарковался коцебу. Как-то… цивилизованнее, что ли. Несмотря на то, что прошло две тысячи лет, все еще чувствуется, что давным-давно эти места были чем-то вроде столицы великой империи. Дорога не сама собой стала такой широкой и ровной. Под ногами до сих пор еще заметны остатки искусственного покрытия. Если приглядеться как следует, даже можно разглядеть в скале какие-то знаки и символы — может, что-то вроде нумерации домов и улиц?…