— Великие? — нахмурился лод Гвэйдеон. — Я бы не назвал творимое этим палачом великим.
— Есть великие герои, а есть великие злодеи, — отмахнулся Креол. — Они отличаются только знаком — плюс или минус. И чем более велик был владелец — тем более великим будет помнящий артефакт.
— Значит, это очень сильное шаманство? — попытался перевести в знакомые термины Хабум Молот.
— Говорю же — зависит от того, кем был владелец! — повысил голос Креол. — Шаманство… ну, пусть шаманство… Шаманство помнящего артефакта может быть слабым… а может быть и сильным. Иногда — даже чересчур сильным…
— Даже чересчур?…
— Не так давно мне… отрубили голову, — неохотно признался Креол. — Прорезали насквозь все защитные поля. Именно таким вот помнящим артефактом — мечом по имени Зу-л-Факар. Он принадлежал одному из величайших пророков моего родного мира… и сила его духа, его воли, его веры осталась в мече и сумела превозмочь мою магию…
— А кому же принадлежал этот меч? — кивнул на волнистый клинок Обелезнэ.
— Да, кому же принадлежал этот меч?… - задумчиво покивал Креол.
— А вы не можете этого узнать, герцог?
— А как?… - покривился маг. — Не могу, конечно… Но этот меч… Он сказал мне свое имя…
— Меч?… Имя?… Сказал?…
— Да… Сказал… в некотором роде. Как правило, у помнящих артефактов есть собственный разум — точнее, некое подобие разума. Своего рода тень, отражение души прежнего владельца… Очень слабая тень… или, наоборот, очень сильная… По-разному… Порой это даже самая настоящая душа, почти как человеческая… Именно поэтому у помнящих артефактов, в отличие от искусственных, всегда есть собственное имя, как у человека…
— Вы хотите сказать, что этот меч… думает?!
— Да нет… — поморщился Креол. — Здесь этот разум… эта тень… расплывчатая. Очень смутная, туманная, едва обозначенная. Он не думает, а… желает, что ли. Хочет чего-то, стремится к чему-то. На уровне животных инстинктов. Но имя у этого меча все равно есть, и я сумел его услышать.
— Так как же его зовут?
— Очень необычно… — усмехнулся Креол. — Этот меч зовут Рука Казнящая. Насколько я понял, он испытывает страстную привязанность к казням — не к убийствам, а именно к казням, к казням через отрубание головы…
— Согласно этикету большинства королевств и султанатов… — медленно заговорил Обелезнэ, — …мечи для казней не используют. Простолюдинам голов вообще не рубят — их чаще всего вешают. Головы отрубают преступникам благородного происхождения — но топором, а не мечом. Единственное исключение…
— …королевские особы, — угрюмо закончил Хобокен. — Лиц королевской крови положено казнить только мечом…
Все взгляды скрестились на мрачно чернеющем клинке Астрамария. Нет, Рука Казнящая явно не собирается выдавать свои секреты…
Однако уже вскоре эта тема была забыта. В конце концов, хозяин покоится на дне Готиленсе — какая теперь разница, что с мечом? Все напряженно внимали плану, излагаемому Хобокеном.
— Итак, зеньоры, окружить неприятельскую армию со всех сторон у нас не будет никакой возможности, — жестикулировал крюком Железный Маршал. — У них более чем двукратный авантаж, прости Единый! Это их преимущество. Ретраншемент у них тоже хороший — славно окопались, куда как славно! Тоже преимущество, будем думать. Но для паники нет причин. Внезапность, быстрота, натиск! Наступать будем тремя колоннами, порознь…
— Стоит ли рассеивать силы, маршал? — задал вопрос Обелезнэ.
— Обычно не стал бы, — кивнул Хобокен. — Но в нынешней диспозиции так будет выгоднее — верьте, вашество, не с сапогом советовался, так порешив! Идя порознь, заставим врага рассредоточить силы на трех направлениях! Уже после соединимся, когда время наступит!
— Я всецело доверяю вам в этом вопросе, маршал, — согласился король. — Командуйте, как сочтете нужным.
— Вот и ладно! Центральная колонна будет в первую очередь кавалерийской. Возглавить ее поручу вам, зеньор Гвэйдеон. Вы ангажируете самый первый удар — точно по передней линии, между армиями Руорка и Квиллиона. Ошеломите врага, потесните его, заставьте сойти с укрепленных позиций!
— Орден полностью к вашим услугам, лорд Хобокен, — поклонился седоусый паладин.
— Левый неприятельский фланг занимают ингарские мамонтоводы, — ткнул в карту Железный Маршал. — С ними мы уже дело имели — супротивник привычный. А справа от нашей диспозиции течет речка Земляйка. Великий вождь, вам поручаю возглавить правую колонну. Берите свой клан и примите под командование два полчка моих гренадер. Будете наступать вдоль берега Земляйки и начнете затяжную атаку против мамонтов. Потяните время, не дайте врагу сойти с первоначальной позиции!
— Дэвкаци все сделают, — пророкотал Хабум Молот.
— Сам я возглавлю левую колонну. Там — решающая точка, там сосредоточим королевскую долю войск, и туда направим основную импульсию. Сильным ударом опрокинем правый фланг неприятеля, прижмем их к берегу Земляйки, а после разгромим окончательно! В авангарде пойдут Черные Драгуны и мое червивое войско! Прочие полки успех разовьют и довершат! Лазорито, тебе же поручаю резерв. Сохрани его для решительной минуты — окажешь сикурс, когда будет пора! Не ошибись, я на тебя полагаюсь!
— Будет исполнено, мой маршал! — козырнул генерал Лигорден.
— Зеньор Шамшуддин, зеньор Тивилдорм, вам велю прикрывать основные силы с воздуха и земли. Паче чаяния следите за колдовскими пакостями — всякую хитрость упредите вовремя!
Чернокожий маргул осклабился, демонстрируя белоснежные зубы. Изуродованный колдун-призрак чуть слышно зашелестел, перебирая тонкими пальцами.
— Зеньор Креол, вас деташирую на самую тяжелую задачу. Колдунские маршалы будут позади своего войска — как хотите, но доберитесь туда и навяжите им баталию! Победите, либо хотя бы продержитесь долгое время, не позвольте им задействовать свои крупные калибры!
— Хотя бы продержаться?! - тут же рассвирепел Креол. — Чрево Тиамат, лугаль, ты что, сомневаешься во мне?! Я сотру в порошок всех, сколько их там ни будет!
— Зеньоры генералы, — обратился к командованию Хобокен. — Вас прошу до отбоя провести смотр войск. Внушить бойцам уверенность в победе! С нами Единый, враг будет разбит! Ни тени сомнения, зеньоры! Поверил в себя — наполовину победил, усомнился в себе — наполовину проиграл! Объявляю теперь общий приказ — всякий начальник колонны имеет завтра право атаковать всякого встреченного противника всеми своими силами! Не дожидаясь никакого дополнительного приказа! На месте никому не стоять, никого не ждать! Никакой нерешительности, никакого колебания! Не останавливаться перед возможными жертвами — без крови войн не бывает! Не бояться ответственности — за поражение винить не стану, но за робость, за промедление покараю без пощады!
— Когда именно мы атакуем, маршал? — спокойно поинтересовался Обелезнэ.
— Рано утром. Зеньоры генералы, передайте по войску, сделайте так, чтобы узнал каждый и всякий — атакуем, как только взойдет солнце!
К юго-западу от рокушских войск тоже идет штабное совещание. Большой шатер плотно заполнен колдунами в красных и оранжевых плащах, но они почти не открывают ртов — только слушают командующих. Отдельно ото всех сидит троица, одетая в долгополые медвежьи шубы. Царьки ингарцев — Айюки, Тоньголе и Лщаледа.
А основной разговор идет между колдунами в серых плащах. Йоганц Изменяющий, Руорк Машинист и Квиллион Дубль. Последнего, разумеется, представляет доппель — сам Квиллион укрылся где-то еще. Где именно, сказать сложно — Квиллион всегда тщательно скрывает ауру, колдовским путем его не обнаружить.
Несмотря на то, что Йоганц Изменяющий по рангу здесь самый старший, он совсем не вносит стратегических предложений. Никому не возражает, ни с кем не спорит — только поддакивает и соглашается. Инициативы от Йоганца ждать нечего — он старательно исполнит любой приказ, но самостоятельно действовать не станет.
Это уже не первое штабное совещание. И идет оно так же, как все предыдущие — Руорк и Квиллион спорят до хрипоты. Эти двое придерживаются кардинально противоположных тактик. Руорк — сторонник активной атаки всеми силами, без резервов. Квиллион предпочитает глухую оборону.
