— И несомненно согласится пересмотреть договоры на поставки каменного угля, железа и цветных металлов… — поддержал его Крылатый Намиб Кентавриды. — Разумеется, на условиях, очень выгодных обоюдно…

— Ясно. В общем, с Ларией вы все уже обдумали. А с Серой Землей как же будет?… Туда тоже марионетку посадите?…

— А вот здесь я попрошу всех послушать меня! — проскрипел Тивилдорм Призрак.

Жуткий призрак выплыл на середину комнаты и указал на магическое зеркало. Креол прищелкнул пальцами — на экране появился огромный остров почти квадратной формы.

— Серая Земля, — с явной ностальгией произнес Тивилдорм. — Старейшее государство из всех ныне существующих. Ларии и Рокушу немногим больше полутора тысяч лет, Кентавриде нет и одной тысячи. Эйсты любят кичиться древностью своей истории, любят напоминать, что весь мир ведет летоисчисление от даты, когда их главный бог что-то там такое сделал… но их нынешние государства намного, намного моложе нас. Наша Серая Земля существует уже пять с половиной тысяч лет! Империя Гор была еще совсем юной, когда серые впервые заявили о себе. Пятьдесят шесть веков! Пятьдесят шесть веков назад двенадцать сравнительно небольших королевств объединились вместе, и этот союз был назван Серой Землей. Это очень древняя история — никто точно не знает, как именно это произошло… даже точная дата неизвестна. Но с тех самых пор нами правит Совет Двенадцати. Первоначально — просто двенадцать мудрецов, со временем — двенадцать великих колдунов.

— То есть у вас не всегда правили колдуны? — удивилась Ванесса.

— Конечно, не всегда! При мне мы и вовсе назывались не колдунами, а магами!… хотя разницы, если честно, почти не было… Как известно, Серая Земля разделена на двенадцать сатрапий — в древности каждая выделяла в Совет Двенадцати одного представителя. Представитель Дрема — крупнейшей и богатейшей сатрапии, в которой расположена столица — по традиции становился главой Совета. Но постепенно у нас все больше развивалось благородное колдовство, начали появляться первые гимнасии… и в Совете Двенадцати становилось все больше и больше кол… магов. Тогда еще магов. Со временем Совет стал формироваться исключительно из них… из нас. И система все больше смещалась в сторону магократии — носители Искусства забирали все больше и больше власти, все больше и больше привилегий… пока не прибрали к рукам всё. Нынешняя система — с восемью уровнями, с градацией в виде радужных плащей — окончательно сформировалась чуть больше тысячи лет назад. С тех пор она пребывает в неизменности — меняются лишь отдельные детали. Единственная по-настоящему серьезная реформа имела место в 7022 году, когда произошел контакт с Лэнгом и смена государственной религии… но это сейчас не важно. Важен Совет Двенадцати. Я в свое время хотел его упразднить и перейти к единоличному правлению — но сейчас нам не до реформ. До поры до времени следует оставить старую систему правления. Повиновение Совету Двенадцати мы, серые, впитываем с молоком матери — кто бы ни был его главой, Серая Земля покорно склоняет перед ним голову.

— Ну и кого же вы хотите сделать его главой? — спросила Ванесса.

— А это все еще непонятно? — криво усмехнулся Тивилдорм. — Разумеется, владыку Креола!

— Что-о-о-о?! - поднялись брови Вон. — Вы что, серьезно?!

— Конечно.

— Но… но… а это ничего, что мы с вами воевали?… Креол же вроде как убил довольно много колдунов… в том числе и серых плащей.

— Разумеется, это серьезное преступление…

— Ну!

— …для любого, кроме члена Совета Двенадцати. Серый плащ имеет право убить любого колдуна по своему желанию. Даже другого члена Совета Двенадцати — если колдун восьмого уровня не сумел себя защитить, то он полностью заслужил свою участь. Более того — если это произошло в честном поединке, то убийца имеет все шансы занять кресло убитого. Во главе должен стоять самый сильный колдун — одолев предшественника, он наглядно доказал свое превосходство.

— Да, но Креол же еще не член Совета Двенадцати!

— Когда он им станет, все преступления против Серой Земли будут списаны. Искашмир Молния, отец Бестельглосуда Хаоса, когда-то убил прежнего главу Совета Двенадцати — и без малейших нареканий занял его кресло. Никто не возражал. И он потом управлял страной почти восемьдесят лет — очень немалый срок, между прочим. Мой убийца — неблагодарный мерзавец! — тоже благополучно занял мое кресло… правда, просидел в нем всего несколько дней, хе-хе…

— Ладно, допустим, — все еще упиралась Ванесса. — Но существует еще одна загвоздка. Креол — не колдун!

— Ученица, не пори чушь, — лениво хмыкнул Креол. — Я колдун.

Воцарилось молчание. На секунду Ванессе показалось, что она ослышалась. Рот очень-очень медленно раскрылся, и Вон недоверчиво переспросила:

— Что ты только что сказал?…

— А ты что, не слышала? Я колдун. И не просто колдун — я верховный колдун! Я новый глава Совета Двенадцати — Креол Разрушитель!

Наверное, еще никогда в жизни у Ванессы Ли не было настолько глупого выражения лица. Она несколько секунд хлопала глазами, не в силах произнести ни слова. Потом все так же молча уселась на стул лицом к спинке и уставилась в одну точку, переваривая услышанное.

Креол сам себя объявил колдуном. А что дальше? Лод Гвэйдеон перейдет в буддизм?

— Ученица, ты что, не понимаешь? — насмешливо посмотрел на нее Креол. — Это же просто идеальный вариант. Большинство серых колдунов просто выполняли приказы своих лидеров. А теперь власть сменилась — в лидерах буду я, и они будут служить уже мне. Теперь у меня снова будет собственная Гильдия, множество подручных и огромная людская масса, из которой можно набирать рекрутов и рабочую силу. Маршал Хобокен обучит войска по своей программе, и о рядовых бойцах можно будет больше не беспокоиться. Ты не забывай, что победа над Серой Землей — победа промежуточная…

— Полуфинал, ага, — поддакнула Ванесса. — А финалом будет Лэнг.

— Вот видишь, ты все понимаешь правильно. У серых и так очень мощная Гильдия — а под правильным руководством она станет еще мощнее!

— Под правильным — это под твоим?

— Конечно.

— Прости, а разве ты не собирался уничтожить всех колдунов до единого? — скептически поинтересовалась Ванесса.

— Пока они были моими врагами — да. И уничтожал. А теперь они — мои подданные. Почему это я должен уничтожать собственных подданных?

— Ага. То есть ты тоже в короли намылился?

— Серая Земля — не монархия, а магократическая республика, — напомнил Тивилдорм. — Владыка Креол будет лишь первым среди равных.

— Да, да, в нашей Гильдии тоже было бла-бла-бла наподобие, — отмахнулся Креол. — Мне все равно, как вы это там называете. Главное — что я главный.

— Да уж… — вздохнула Вон. — А ведь Асмодея Грозная, помнится, тебе почти то же самое предлагала…

— То было то, а это — это, — рассудительно ответил Креол. — Не путай одно с другим. В союзе с ней у меня бы вряд ли что-то получилось. К тому же я терпеть не могу вампиров…

— Ну да, я понимаю… — покосилась на кошмарного призрака рядом Ванесса. — Разница просто огромная, ага…

Тивилдорм уставился на нее своими светящимися буркалами. Полупрозрачные губы зло искривились, брови сошлись у переносицы. Чертов старикашка по-прежнему терпеть ее не может — в отсутствие Креола к нему лучше не приближаться…

Впрочем, этот озлобленный призрак все же лучше той похотливой вампирши.

— Святой Креол, но разве серые не служили Близ… Тьме? — осторожно спросил лод Гвэйдеон. — Мне казалось, что они — враги Пречистой Девы…

— Конечно. Поэтому именно вам я и поручу это исправить, — ткнул в керефовый наплечник Креол. — С миссионерством справитесь?

— О! — мгновенно просветлело лицо паладина. Голубые глаза загорелись восторженным огнем. — Конечно же, святой Креол! Орден непременно приведет этих людей к свету истинной веры! Мы в срочном порядке приступим к возведению новых храмов! Клянусь честью — их души будут спасены! Мы вырвем их из лап демонов!