Лод Гвэйдеон, неспешно едущий в кильватере, также натянул поводья и сунул руку в подсумок. Ванесса выскочила наружу и торопливо выставила ладонь, останавливая паладина. Тот, разумеется, собирался просто порубать врагов и ехать дальше.

— Привет! — доброжелательно крикнула она. — Мы безоружны! Мы просто путники!

Дорогу перекрывал блокпост серых. Судя по всему, раньше здесь располагалась ларийская дорожная стража и сборщики мыта. Небольшое строение казарменного типа, сторожевая будка и шлагбаум, перекрывающий дорогу, просто не успели бы вырасти за те недели, что прошли с момента завоевания. Построили все это явно не вчера, да и на творение магии мало похоже.

Но теперь тут хозяйничали серые. Полтора десятка вооруженных егерей, капрал и молодая колдунья в синем плаще. При виде кареты они ничуть не обеспокоились — пара солдат лениво потянулись за ружьями, капрал облокотился на шлагбаум, а колдунья прищурилась, разглядывая ауры Ванессы, лода Гвэйдеона и Индрака. Насчет этого Вон не волновалась — Креол не раз объяснял, что аура — чрезвычайно сложная и запутанная субстанция, и начинающий (да и средний) маг может увидеть по ней только самые общие, просто бросающиеся в глаза вещи. К примеру — не замаскирован ли человек магией, не наложены ли на него какие-нибудь заклятия, нет ли при нем источающих магию артефактов… Кстати, именно поэтому Креол свои артефакты всегда снабжал мощным ауроскрывающим заклятием — еще чего не хватало, раскрывать козыри перед потенциальным противником!

— Кто такие, куда едете? — на довольно хорошем ларийском спросила колдунья, не углядев ничего предосудительного.

— Погорельцы, добрая зеньора! — заломила руки Ванесса. — Налетели там какие-то с ружьями, хутор наш сожгли, все разграбили, мужа моего убили, двух работников убили… Свекор мой только лошадей успел спасти — спрятал в лесочке, не нашли их…

— Кто? — слегка заинтересовалась колдунья. — Наши или ваши?

— Нет, нет, с гор люди, со Сталибов! Носищи у них вот эдакие, одеты в меховушки, ружья старые — видно, что покраденные!

Колдунья мгновенно потеряла интерес к этой компании. Ванесса выбрала очень правильную тактику — с тех пор, как серые захватили Ларию, горцы донельзя обнаглели, грабительские набеги участились в десятки раз, хуторяне целыми семьями шли на юг или восток. Только за сегодня таких группочек прошло мимо блокпоста уже больше двух десятков.

— Кто в карете… и на козлах? — для порядка осведомилась она. — И что это свекор твой молчит — камнем подавился?

— Нелюдимый он у нас, бирюк бирюком! — отмахнулась Ванесса. — Как муженька моего пристукнули, так совсем замолчал — слова не вымолвил с тех пор!

— А, ну-ну… А остальные?

— Это работник наш — дикий совсем, зверь почти что! Дэвкаци — что с них взять? — хихикнула Вон. — А внутри свекровь моя, да золовка с мужем ейным…

— Откройте, — потребовала колдунья.

В карете ее взору предстала невзрачная пожилая женщина, донельзя перепачканная молодуха и краснокожий закатонец со шрамом через переносицу.

— Из Закатона, что ли? — кивнула она на Логмира.

— В самое сердце! — отозвался тот.

— Точно, закатонец… Что это у вас одни дикари в семье?

— Да вот так вот… — развела руками Вон.

Колдунья еще раз присмотрелась к «семье», а потом извлекла на свет зеленый плоский кристалл и поскребла его ногтем. Над амулетом возникло несколько крохотных полупрозрачных фигурок — колдунья подняла кристалл на уровень глаз, сравнивая миражи с теми, кто стоял и сидел перед ней. У Ванессы на миг остановилось сердце — она узнала в одном из призраков принцессу Гвениолу. Колдуны уже внесли беглянку в свой «розыскной лист», и теперь ее ищут все кордоны и дозорные отряды.

Лод Гвэйдеон, Логмир и Индрак тоже это заметили и явственно напряглись. Логмир как бы невзначай опустил руки между ног — под сиденьем он прятал катаны. Индрак потянулся, словно устал сидеть неподвижно, и незаметно положил ладонь на рукоять молота. Лод Гвэйдеон единственный даже не шевельнулся — но и он в любой момент мог взорваться серебряным вихрем.

Ванесса отлично понимала — стоит ей дать отмашку, и эти трое в считанные секунды превратят весь блокпост в кровавый кисель. В принципе, хватит и кого-нибудь одного.

— Все в порядке, — неожиданно спрятала кристалл колдунья.

Девушка с Земли недооценила свои способности к маскировке. Мираж в кристалле изображал принцессу Гвениолу при полном параде — в лучшем платье, с роскошной прической, напудренной и нарумяненной. Конечно, колдунья не узнала эту расфранченную королеву красоты в нищей замарашке, не нашедшей себе мужа лучше, чем дикий закатонец.

— Карету можете оставить, — милостиво позволила колдунья. — А лошадей — сдать. По приказу Совета Двенадцати все ларийские лошади должны быть пожертвованы Освободительным Силам.

Услышав эти слова, принцесса аж перекривилась. Серые называют свою армию Освободительными Силами, утверждая, что руководствуются исключительно заботой о благе самих ларийцев — несут им просвещение, цивилизацию, культуру и, конечно, единственно верный режим государственного устройства — магократию. Всем известно, что монархия давно устарела и лишь угнетает своих подданных — только под знаменем свободы и магократии можно двигаться в светлое будущее. И вообще — Освободительные Силы Серой Земли борются со злыми колдунами и их чудовищами! И они их найдут, даже если придется уничтожить всю Ларию и ларийцев!

Обязательно придется.

— Подождите, а как же мы без лошадей?! — засуетилась Ванесса.

— Не знаю, — равнодушно пожала плечами колдунья. — Хотите — сами впрягайтесь, хотите — оставляйте карету тоже.

Вон только сейчас обратила внимание, что возле шлагбаума стоят три повозки разных типов, а из пристройки у казармы доносится приглушенное ржание. Они явно оказались не первыми «жертвователями».

— И еще откройте мешки и выверните карманы, — скомандовала колдунья. — Если есть оружие, деньги или ценности, сдавайте сразу. Учтите — если найдем что-нибудь несданное, будем наказывать.

— Э… конечно, — на миг замешкалась Ванесса. — А может, сначала выпьем за встречу? У нас тут такое замечательное вино!

Солдаты оживились. Серые — такие же люди, как все остальные, и тоже не прочь иногда принять рюмашку. Капрал оживился особенно сильно — судя по красному носу прожженного пропойцы, от подобных предложений бравый вояка никогда не отказывался.

— Не положено, мы на службе, — злобно зыркнула в их сторону колдунья.

— Ну вот… — разочарованно надула губы Вон. Хоровой вздох подтвердил, что солдаты разделяют ее чувства. — А может, по чуть-чуть? За здоровье Совета Двенадцати! Логги, ну-ка, подай кувшин с зеленой ручкой!

Откупоренный кувшин слегка поколебал решимость колдуньи. Аромат восхитительного «Шато Помроль» десятилетней выдержки поманил серых вперед.

— Повелительница Шаклаб, нельзя не выпить за Совет Двенадцати! — хрипло сглотнул капрал.

— Ну, даже не знаю…

— А может, за Ктулху? За здоровье великого Ктулху! — провозгласила тост Ванесса.

Это имя подействовало на серых, как портрет фюрера на нацистов. Они сразу подтянулись, вытянули руки по швам, подняли носы к небесам и преданно выпучили глаза.

— Нельзя не выпить за пресвятого Ктулху, да будут благословенны его щупальца! — снова прохрипел капрал. По роже старого пьяницы было видно, что на Ктулху ему абсолютно плевать, но выпить хочется так, что он готов произнести тост за кого угодно — хоть за тещу!

Колдунья немного покривилась, но на этот раз возражать не осмелилась. Не поддержать тоста «за Ктулху!» — это уже натуральное богохульство. Дойдет до Турсеи Росомахи — получишь первую премию за трезвость.

То бишь — личную встречу с тем, за кого отказалась пить.

Солдаты сгрудились вокруг кареты. Ванесса хотела было достать из сумки пластиковые стаканчики, но спохватилась, что такие странные предметы вызовут у серых как минимум легкое недоумение. По счастью, у каждого солдата при себе оказалась походная чашка — в армии серых время от времени выкатывают бочку вина или рома. Одну на всю роту, и тут уж не зевай — не будет при себе чашки, горстями черпать придется.