«Все ясно. Это Мастеровы проделки. Опасается, старый лис, чужих ушей. Но ведь это мой сон! Значит, если я хочу услышать, о чем говорит господин, то…» Из прежнего опыта Кай уяснил, что переть напролом бесполезно, и решил мыслить творчески. «Мышь! Мне понадобится мышь». Внутренним взором он увидел щель в ближайшей стене, прикрытую ножкой скамьи и скатавшимися клочьями пыли. В дыре что-то деловито шебуршалось. «Ну, хорошая, пошла!»

Мгновение — и Кай уже бежал через трактир, глядя на окружающее мышиными глазами. Ловко увернувшись от ботинок разносчика размером с гайенские корабли, зверек нырнул под стол и ринулся, не обращая внимания на аппетитные крошки, в заданном Каем направлении. Не прошло и минуты, как он без всякого труда проник через оболочку заклятия и притаился в тени Мастеровых сапог. Лже-Сирину, видно, натерло пятки, потому что он скинул обувь и дал отдых натруженным ступням. С каким-то злорадным удовлетворением Аджакти отметил здоровенную дыру в правом носке мага, через которую выглядывали поросшие грубой шерстью пальцы. Еще большее удовлетворение принес ему донесшийся до мыши обрывок фразы Рыца:

— …как там мой ученик?

Слух у зверька был намного острее человеческого. Каю показалось, что гулкий бас бывшего наставника раздался прямо над ухом.

— Он больше не твой, — холодно поправил Мастер. — Да и имя у мальчишки теперь другое. Пока он справляется, и довольно о нем. Посмотри-ка лучше сюда.

Аджакти пришлось сделать ментальное усилие, чтобы сохранить контроль над мышью и, одновременно оставаясь самим собой, наблюдать за игровой доской. Палец Ара ткнул в черных коней, осадивших белую башню.

— Всадники? Гайены? У них же с Церруканом договор, — усомнился Рыц.

— Договор-договор, — закивал Ар. — Кочевники кочуют, собачатся друг с другом, молятся анам. А вдруг аны возьмут и подскажут правоверным парочку новых идей, которые на самом деле, хорошо забытые старые? Пути богов, как говорится…

— …ведомы одному Мастеру Ару, — продолжил за волшебника Рыц.

— Выпьем за это! — торжественно провозгласил маг, поднимая кружку.

Мысли Кая скакали, как айраны гайенов. Мышь, от которой он на мгновение отвлекся, подобрала корочку сыра, забившуюся между половиц, и рот его наполнился вкусом плесени. С трудом подавив рвотный позыв, Аджакти заставил зверька бросить лакомство и навострить уши.

— А вторая башня — это, случайно, не Гор-над-Чета? — поинтересовался тем временем Ментор, опуская кружку.

— Мысль моего офицера остра, как его шпага, — Ар ткнул в соответствующую фигуру на доске, заблокировавшую белую башню. — Город обескровлен последней заварушкой и зализывает раны.

— Прошу прощения, херре, — ведь теперь можно вас так называть? С теми ресурсами, что были в моем распоряжении, сделать больше было не…

Мастер ухватил хрупкую деревянную фигурку и сдавил между пальцами так, будто хотел открутить офицеру голову.

— Ненавижу, когда меня перебивают! — В чужих серых глазах полыхнуло знакомое пламя, но тут же погасло, подернувшись пеплом. Ар вернул фигуру на доску, но поставил ее не на прежнее место, а ближе к белому королю. — Ничего, это только начало. Придет время, и пожар вспыхнет снова. Надо только позаботиться о том, чтобы под рукой была хорошая охапка сухого хвороста, а уж огоньку будет кому поднести. Ты ведь позаботился о хворосте, мой старательный Рыц?

Собеседнику мага потребовалось несколько мгновений, чтобы переключиться со скака на тему растопки.

— Ах, Хворост! Да, тут наше золотишко с лихвой окупилось! Говорят, слухи о подвигах его шайки дошли до самой Феерианды!

— В ОЗ, по крайней мере, это главная тема кабацких пересудов. Еще бы! Ребята обирают чародеев и их прихвостней, отдают беднякам награбленное. Народные герои! — Ар легонько стукнул ногтем с траурной каемкой по головам черных пехотинцев, окруживших белого короля. — Неплохая работа, Рыц!

Каев маленький помощник внезапно забеспокоился, будто ему передалось настроение хозяина. Человек постарался успокоить мышь, но она продолжала жаться к ножке стола. Каю стоило больших усилий удержать ее от панического броска к ближайшей норке. Животное встревожил новый запах, примешавшийся к коктейлю «эль-лук-гарь-блевотина». Запах означал опасность.

Осмотревшись по сторонам с высоты своего роста, Аджакти заметил тощего рыжего кота, трущегося спиной о коленку одной из трактирных шлюх. «Этого мне еще не хватало! Хоть бы блондинистая обормоту кость кинула, что ли!» Собеседники за соседним столом продолжали разговор, не подозревая о шпионе, трясущемся от ужаса прямо у их ног.

— Позвольте спросить, херре, а это что за дама? — указал Рыц на волшебницу, по мановению руки Мастера сменившую сторону. Ар дал щелбана затянутому в перчатку пальцу. Железо отдалось приглушенным гулом, палец отдернулся.

— За дам попрошу не хвататься! Будешь хорошим мальчиком, может, и познакомлю. Обрати лучше внимание на этих, — Мастер указал на двух белых солдат, нахально вторгшихся в позиции черных.

— Это всего лишь рядовые, херре. Вам нечего их опасаться. Один из них к тому же под ударом. Вы позволите? — Рыц подвинул черного мага на клетку вперед. — Волшебник берет пехотинца.

— Ты думаешь? — Рука Ара взметнулась над доской, подцепила со стола белую чародейку и молниеносно поставила ее на место второго солдата. — А если так?

— Это опять не по правилам, — проворчал Рыц.

— А у белых много грязных трюков в рукаве! Догадался, о ком я? — Мастер махнул в сторону волшебницы и мага, противостоящих друг другу.

— Вы все еще уверены, что Айна представляет собой угрозу? — Рыц недоверчиво покачал головой. — Вы устранили Анафаэля, а она так и не проявила себя, хоть мы и надеялись на это. Ну сколько вреда девчонка может наделать своими песенками? Скоро мы отыщем ту крысиную нору, в которой она скрывается, и…

Окончание фразы от Кая ускользнуло. Проклятый котяра, похоже, унюхал мышь и теперь приближался к жертве, лавируя между столами. Несчастный зверек, чуя скорую смерть, то обмирал, то порывался бежать, так что Кай вспотел, пытаясь удержать его на месте.

— А что, если ее братец не сдох? — Мастер задумчиво повертел взятого Рыцем солдата между пальцами. Без безымянного магу было тяжело удерживать фигурку. — Ведь тела так никто и не нашел.

— Если щенок и жив, во что я лично не верю, — подчеркнул Рыц, подняв затянутый в перчатку перст, — СОВБЕЗ найдет его. Их маги кишат повсюду. Или мальчишка проявит себя, и мы сцапаем его первыми. Так или иначе, игра в кошки-мышки скоро закончится.

Со страшным мявом трактирный котяра влетел под стол. Мастер Ар вздрогнул, глаза его вылезли из орбит, нижняя губа нелепо отпала. Сначала из разинутого рта не вырвалось ни звука. Но вот краска бросилась магу в лицо, а его горло произвело визг, способный составить конкуренцию самой голосистой из местных шлюх, клиент которой сбежал, не заплатив за минет. Лже-Сирин вскочил, чуть не опрокинув скамью, и запрыгал на одной ноге. На второй, яростно урча, висел рыжий зверь, раздиравший на кисточки штанину не первой свежести бриджей.

«Упс!» Идея спрятать мышонка под брючиной Мастера больше не казалась Каю блестящей. Он скрючился под капюшоном, не зная, то ли пытаться спасти своего помощника, то ли господина, то ли спасаться самому. Вокруг гремел пьяный гогот — посетители забегаловки, очевидно, находили происходящее забавным до икоты. Ментор Рыц громоздился, спеша прийти на помощь сюзерену, но Каю со своей лавки было не видно, насколько это удалось. Решившись, он потихоньку привстал из-за стола, собираясь взять ноги в руки, но тут на него наехала монументальная и не слишком прикрытая грудь:

— Эй, милашка, куда же ты торопишься? — Красотка весьма потасканного вида ухватила его за плащ и притянула к своим покрытым блошиными укусами телесам. В нос парню ударил дух чеснока и недавнего соития. Не выдержав, Кай чихнул. Капюшон соскользнул назад, и затуманенный элем взгляд девицы встретился с черными глазами без белков.