— Госпожа Альденг. — еще издалека поприветствовала северянка.

Магичка кивнула с дежурной улыбочкой, но навстречу не пошла. Орине пришлось самой подниматься на холм. Было видно как она экономит движения, отягощенная кольчугой с очень мелкими звеньями. Мастерской работы вещь.

— Госпожа Альденг… — со вздохом повторила Орина, поднимаясь на холм. — Я уважаю вас. Мне сложно распоряжаться женщиной много старше и опытнее. Но без этого у нас не выйдет победить.

— Мной очень легко распоряжаться. — насмешливо заявила магичка. — Поверь, девочка, после ходящих по струнке гробничников я — самое послушное и понятное, что может дать людям мир магии. Я делаю то, что мне выгодно, а то что не выгодно не делаю. Вот так все просто.

— Хорошо. Ладно. — не стала спорить Орина. — Пожалуйста объясните почему вы не возвращаетесь в лагерь. Вам удалось уничтожить вражеского колдуна. Честь и слава. Но война продолжается. И почему вы не взяли артефакт, который был при нем?

— Объяснить? Легко. Вы, юная госпожа, просто не знаете то, что знаю я. Поэтому спрашиваете. Но в моих поступках нет ни глупости, ни загадки. — защебетала Альденг.

— Так расскажите. Просвятите меня. — не выдержав перебила ее Орина. — Я готова слушать.

— Да-да. Слушать меня бывает полезно. Так вот… артефакт.

Артефакт, едрить его в корень. Да рассказывай ты уже.

— Их называют Направители Великого Племени. — пафосно объявила Альденг. — Предметы, которые связывают нашу реальность с пылающими мирами. Всего их было одиннадцать. Они созданы Азардом, ведь только первый из волшебников понимает самую суть Великого Пламени. Он сковал из упавшего с неба металла свой посох и ещё десять для лучших магистров Багрового Круга. Так было почти семь сотен лет. Но три века назад Азард выплавил еще один посох для своей дочери. Тогда Направителей стало двенадцать.

— Так… Но откуда этот направитель здесь?

— Я как раз собиралась рассказать. Терпение, юная госпожа. Есть двенадцать Направителей, но ходят слухи о… скажем так, другом наборе артефактов. То тут, то там всплывали иногда Направители не связанные с Багровым Кругом. Иглы. Некоторые утверждают, что их три, другие говорят семь, третьи что девять, но может игла всего одна. Тут точно не сказать. Неизвестно кто и когда изготовил их. Предположения выдвигаются самые зловещие. Однако все сходятся на мысли, что иглы не уступают в могуществе артефактам Азарда.

— То есть это оружие? — заинтересовалась Орина. — Вы можете использовать его против Михаира?

— Могу, но не стану.

Вот это уже интересно.

— Почему же? Я не понимаю.

— Понять не сложно, девочка. Все, маги, которым "повезло" найти иглу и года не прожили. Сгинули. А там были люди много сильнее меня.

— Эти иглы прокляты?

— Хуже, дитя мое. У них есть хозяева. И когда игла попадает не в те руки, за ней приходят. И когда за ней придут, я хочу быть как можно дальше от иглы, вас, Михаира и всего этого дерьма.

— Вы уходите?!

— Улетаю. — издевательски уточнила магичка.

На лицо Орины было любо-дорого смотреть. Драма! На щеках выступил румянец, а голос дрогнул от захлестывающего гнева.

— Вы нужны здесь! Я говорила с отцом. Он одобрил мой план наконец! Мы объединим все силы и ударим по голове змеи.

— Ты предлагаешь мне лезть за стены города?! — наигранно удивилась Альденг. — Я не собиралась так рисковать раньше, а сейчас тем более. Твой дядя столько не платит.

Орина выругалась, сравнив поведение колдуньи с торговлей своим телом.

— Оэ-оэ, и откуда молодая благородная девочка знает такие словечки? — всплеснула руками Альденг. — Нет, нет. Я сейчас телом не торгую. Торговала с одиннадцати до тринадцати, пока не удалось продаться, человеку, скупавшему свежее мясо для перепродажи магам. А сейчас я своими телом и жизнью дорожу. Рисковать ради амбиций кучки полудикарей из глуши не собираюсь.

— Так убирайтесь! Ничего вы от нас больше не получите. Можете назвать наш край глушью, но здесь за трусость не платят и не уважают.

— Оэ-оэ, как хорошо сказано и как глупо. — колдунья смотрела на Орину уже как-то совсем недобро. — Ошибаешься, девочка. Все я от вас получу. Сейчас в Геларде нет ни твоего дяди, ни людей отца. Зато есть мои наемники и скоро буду я сама. С этой химерой долечу туда за сутки. Заберу из ваших сокровищ столько, сколько посчитаю нужным.

От такого откровения Орина буквально лишилась дара речи. Я же… Жаль в рамках видения не могу поаплодировать. Я, конечно, уже догадался что от Альденг геройства ждать не стоит и это алчная сволочь. Но не понимал тогда всю степень сволочизма. Приятно, когда такие люди есть на стороне врага. А магичка продолжала жечь.

— Север тебе этого не простит. — заявила Орина.

— Ой, страшно. Угрозы. Но они имеют силу, только если Север будет жить. В этом я очень сомневаюсь. Сначала колдовской закат на севере, теперь игла. Здесь начинаются совсем нехорошие делишки. Значит мне пора отсюда упорхнуть. Химера, золото из Геларда, несколько кораблей. Хорошие трофеи, да, Курин?

— Сойдет, госпожа. — хрипло ответил ее спутник.

— Но может захватить что-нибудь еще. — подмигнула Альденг. — Нечто ценное и достаточно лёгкое, чтобы унести по воздуху. Сколько ты весишь, Орина?

Думаю, в этот момент я хохотал во сне.

Далее все развивалось стремительно. Эльф, сопровождавший Орину, левой рукой начал делать какой-то жест, а правой схватился резной деревянный эфес клинка. Блеснула синим молния, заклубился красный туман. Доли секунды решили исход поединка. Эльф… лопнул? Не уверен, как этот процесс лучше описать. Его разорвало на мелкие ошметки, щедро обдавшие всех окружающих. Белые волосы Альденг и светлые Орины пропитала чужая кровь. Чародейка изменилась в лице. Вместо насмешки она теперь негодовала.

— Ублюдок! Плесень лесная! — воскликнула магичка. — Он пытался поставить блок. Это все из-за него! Должен был красиво обратиться в прах, а теперь я вся…

Договорить она не успела. Теперь уже дочка Геора схватилась за меч. Но волшебница снова оказалась быстрее. Орину швырнуло назад метра на три. Затем красная плеть телекинеза вырвало оружие, отправив его в полет куда-то далеко на север.

— Успокойся. — посоветовала Альденг. — Или будет только хуже. Человек со способностью стратега очень дорого стоит. И я не собираюсь уходить без такого ценного приза, как ты.

— Тебя найдут. — пообещала Орина. — Даже на твоих вонючих островах. Ты лишь наемница без дома и чести. Продажная дрянь. Никто не поможет. Тебя найдут и отомстят.

— Твои ушастые друзья? — злорадно осведомилась магичка. — Ну-ну. Тайные пророчества, скрытые знания, древние расы. — насмешливо и певуче произнесла Альденг. — В какой глухой угол не заглянешь, то обязательно наткнешься на что-то такое… И великий жрец будет надменно вещать тебе о судьбах мира, сидя в хижине среди болот. А я кто? Продажная наемница. Торговка грязными чудесами. Разве это интересно? — с наигранной скорбью вопрошала Альденг. — Разве я достойна уважения и обожания юных особ? Подумаешь, умею управлять огнем. Только вот… — в голосе колдуньи вспыхнула обидчивая злоба. — Тысячу лет назад Азард этим огнём сжег Неридию. Обратил в пепел и стекло самое могущественное чудовище на свете, начав новую эпоху… Этим миром правят огонь и сталь, малолетняя дурочка!

Тусклые обычно глаза магички блеснули злыми искрами, а личико перекосила гримаса презрения. Орина попыталась встать, но красная вспышка ударила ее в грудь, заставив с всхлипом боли рухнуть на колени.

— Огонь и сталь. — повторила Альденг, а затем указала в сторону Кринторна откуда поднимался дым. — Тот мужик-имперец это хорошо понимает. Поэтому побеждает и победит. Но ничего… — тон ее смягчился. — Ты молода. У тебя еще есть возможность выучить все эти неприятные уроки про жизнь, боль и по-настоящему важные вещи. Я с удовольствием их тебе преподам.

На этом видение оборвалось. Что ж… Альденг выступила просто на сто из ста по шкале "сволочизма". Даже не уверен кому больше вреда она причинила: нам или нанимателям. Интересно, какое применение враги таки найдут игле. Очень надеюсь, что воплощать и подчинять призванных демонов у них специалистов теперь нет. Есть правда план. Собрать всю оставшуюся элиту и ударить по мне лично. Попытаться отрубить голову змее.