Карр изучал письмо долго и внимательно. Жаль, что я не мог узнать его мысли. Увы, но подобным навыком не обладают даже самые могущественные волшебники. Оставалось лишь слушать.

Закончив чтение стратег несколько минут смотрел в пустоту недвижимый словно статуя. Лишь один раз дернулось левое веко.

— Север не отпускает нас. — задумчиво произнес Карр, обращаясь к своему телохранителю. — Ноет как гнилой зуб. Не пройдет, пока не вырвешь.

— Там война, судя по слухам. — ответил воин. — Все доходит до нас с запозданием, но кроме диких племен теперь и с федератами конфликт. Вести совсем удивительные: о призыве демона во дворце вождя Бьоров.

— Ну демон, так демон. — небрежно ответил Карр. — Тут у нас куда ни плюнь — монстр, демон, чародей или полубог. Срываются замки с самых заветных кладовых. Вываливаются на стол самые последние аргументы. Лишили мою любимую войну присущей ей красоты. Превратили в месиво из проклятий, оживших мертвецов и воющих духов. Война искажается под воздействием магии, словно растение в Порченых Землях. Федераты тоже успели набрать себе выездной цирк. Надо было их давить лет пять назад…

— Что ответить стратегу Лимеса?

— Что его ждут триумф или мавзолей. Но триумфы в наше время редки. Могил же уже не считаем. — философски ответил Карр, а затем раздраженно добавил. — Сам сейчас напишу.

— А кто победит на Севере, как думаете? Геор или тот стратег? — полюбопытствовал телохранитель, судя по лицу готовый к новой порции раздражения.

— Геор или стратег? — Карр бросил на телохранителя тяжёлый взгляд. — Слава богам, что в мире есть стратеги. Если лучшие солдаты так тупы, страшно думать, как вы без нас воевали бы… Подтирались бы пальцем. Кто победит? Принцепс Беро или Столикусы, или Лиардианы, или Этелии. Кто-то из них победит. Возможно даже все. А что до Геора и этого Михаира? Вопрос кто из них меньше проиграет.

Да что же вы все так мрачно оцениваете мои шансы? Лавертия, теперь вот Карр… Никакого оптимизма касательно моей судьбы.

— Как он вообще? — поинтересовался телохранитель. — На что способен?

— Дикарей лупит. — усмехнулся Карр. — Драный Сидониус прирезал большую часть моих друзей на Севере. Но те, что живы пишут все больше восторги. Это, конечно, надо делить на два. А может на двадцать два. Людям только дай понюхать надежду и от радости хрен сотрут. Геор слишком хорошо подготовился. У Михаира три новодельных легиона, а федераты соберут… За семьдесят тысяч, если натужатся до предела. Это будут не легионы, конечно. Две трети — толпа полудиких образин по уши в медвежьем говне. Но это семьдесят.

— Значит шансов нет?

— Война не одна сплошная математика. Боги дают людям немного свобод. Но одна из них — возможность просрать любой потенциал, любые преимущества и шансы. Геор хитрая лиса, только вот настоящей войны на его веку у федератов не было. Кринтаров отлупили мы, мы не пустили тех сэйфских царьков в набег. Остальные же разборки Северян… Там Геор побеждал словом, а не делом. Он привык так. Интриги, взятки, убийства, игра мускулами — методы обычного зарвавшегося прохиндея. У нас целый Сенат таких. Но когда приходит время войны до смерти… Там все начинает работать иначе. Так что шанс есть. Я не скоро смогу вернуться на Север. Значит пока будем наблюдать да слать письма.

Я ощутил тошноту. Уж не знаю каким местом, учитывая отсутствие тела сейчас, но меня мутило. Похоже отведенный срок призрачного присутствия подошел к концу. Карр ещё что-то говорил. Слова его расплывались и путались в моем угасающем сознании. Темнота затопила все. Я ощущал присутствие Лав. Ее касания во мраке и тихий шепот.

— Ничего не забывай. Никогда и ничего. — заклинала ведьма. — Судьбы сплетаются. Сложный узор. Слишком сложный даже для великих волшебников. Даже для царей и стратегов. Нити натянулись до предела… Мир вот-вот разойдется по швам… Не забывай…

Я проснулся, ощущая горький привкус во рту, и тошнота никуда не делась. Последствия экспериментов с силой Великого Пламени? Возможно. Только светало. Стратегия работала нормально, и я мог наблюдать как на стенах Либаны стоят уже мои воины. Сэйфам же в городе не сиделось. Часть из них разбили небольшой лагерь под стенами и выпасали лошадей. В городе же развернулась череда маленьких трагедий. Я мог наблюдать их через примас центуриона Поция, который взял на себя тяжелую, неблагодарную роль инструмента репрессий. В двадцатом веке, да и чуть раньше для этого выделяли специальные должности. Но у нас на дворе и в головах седая древность, так что центурион это вам военная полиция, и контрразведка, и оккупационная администрация в одном лице.

Бывший зал гарнизонного терема вместил в себя где-то около сотни мужчин, женщин и стариков. Судя по одеждам лучшие люди захваченного города. Разве что оружия нет. Его держали антесигнаны и превенторы. Всего тридцать легионеров.

— Стратег предлагает вам выбор. — со скукой произнес Поций. Примас центурион явно говорил это сегодня не первый раз, и явно не последний.

— Рабство или изгнание?! — с возмущением воскликнул молодой рыжий парень с короткой бородой, заплетенной в две косички.

— Или смерть. Про смерть не забывайте. — добавил Поций, весело улыбнувшись.

— Изгнание для многих равносильно смерти. — произнес седой, еще крепкий мужчина, обнимающий молодую, тихо плачущую девушку. Может дочь, но скорее жену.

— Драматизируете. — лениво возразил центурион. — У многих из вас есть родичи в других поселениях.

— Мы думаем не только за себя. — ответил седой мужчина. — Люди простые и бедные не всегда могут уповать на родню во время войны. Особенно, если начнется голод. А он начнется.

— Ну значит выбирайте рабство. — парировал Поций. — Сейчас идет большая война на Востоке. Даже гладиаторов освобождают и записывают в армию. Крепкому, умелому человеку не составит большого труда многого достигнуть. Женщины… Им тоже найдется применение. Два года назад Сенат расширил права вольноотпущенников. А для переходящих в рабство добровольно есть множество уступок.

— Из свободного человека стать рабом? — все возмущался рыжий.

— Из свободного человека здесь стать рабом в Центральной части Империи! — важным голосом возвестил Поций. — Это очень большая разница.

— А я все еще напоминаю о своем деле… — произнес высокий старик с выбритым лицом и головой. Он явно был не из местных. — Вы, уважаемый, отправили ли весточку господину стратегу? Договор то уже заключен и он сам его заверил. Просто скажите ему, что речь о фитилях для ламп. Мелочь, вроде бы, но полезнейшая штука. Без фитилей лампы не особо светят. Можно, конечно, скрутить что-то из тряпицы или взять…

— Уважаемый… — с беззлобной насмешкой прервал его Поций. — Нас восхищает ваша преданность делу и верность обязательствам. Притащиться ради этих драных фитилей на место битвы…

— Фитили не драные. — спокойно возразил старик. — Прекрасные фитили. Асимметрично сплетенные. Не требуют подрезки…

Фитили… Что-то у меня в памяти щелкнуло. Несколько секунд, несмотря на призывы Лав не забывать, информация отказывалась всплывать. Застряла где-то в топях бессознательного. Тогда я выделил старика и посмотрел его характеристики.

Служитель Гетионы

Универсальная элита

Антимаг

Агент

Ага. Про фитили это пароль. Вот тот самый человек, которого мне обещал Доктоний. Связной для моей работы в качестве двойного агента. Во время ли? Даже не знаю… Пока Гробница себя проявила со стороны довольно полезной. Потерять их поддержку нельзя категорически и… это очень плохо. Если я попаду в зависимость, то придется соглашаться на любые условия. Мне нужны альтернативные источники вербовки всяких особых юнитов. И чем больше, тем лучше.

Итак… Приказать Порцию отправить торговца ко мне? Это будет палевно, если у Гробницы есть неизвестные мне агенты в легионе или обслуге. Тогда поступим иначе. Я кинул ему запрос и получил согласие.