Орину теперь ждет долгое, далекое и не очень добровольное путешествие. Исчезновение девчонки ещё один гвоздь в крышку вражеского гроба. Но у них ещё остался шанс. Думаю, что даже без самой Орины, ее план попытаются воплотить в жизнь. Ну пусть приходят. Мы убьем огнем и сталью.

Давно я не пил, чтобы захмелеть. На войне такое чревато опасными последствиями. Но пока Велвегры бегают с матюками по лесам, пытаясь найти свою избранницу, очень сомневаюсь, что Геор решиться на финальную атаку. Тем более и чародейка пропала. У нас минус магистр. У них минус магистр, стратег и адепт. Очень даже хороший размен, если отбросить сочувствие темному колдуну в маске, для которого человеческие жизни лишь ресурс… И все же это был наш колдун.

Я пил, чтобы напиться в подвалах Дворца Вождей. Делал это почти один, не считая Касс. Сидел в коридоре, напротив распахнутой двери своей-комнаты тайника.

Пить горькую… Почти не занимался этим с тех пор как попал сюда, хотя немало выпил в прошлой жизни. Почему же завязал? Дело не только и не столько в желудке. Тогда у меня было как-то гадкое ощущение бесконечного сна вместо жизни. Помню, да. Работа, работа, отдых в котором не отдыхается. Я не ощущал власти над собой и своей судьбой. Песчинка в потоке чужих жизней. Но попав сюда я получил шанс все изменить. Дело не в банальной славе, женщинах или приключениях. Это вопрос свободы и борьбы за нее. Я вместе с легионами посреди диких враждебных земель. Армия и стратег. Мы дополняем и защищаем друг друга. Боремся за свою долю, отвоевывая свободу, победы, превращая наши амбиции и желания в путеводные звезды, которые направляют нас сквозь огонь войны.

Думаю, это ощущение — одна из главных причин почему я отверг предложение Геора. Ощутив горький, но пьянящий вкус этой свободы, просто нельзя было снова стать пешкой в чужих руках. Бессильным приспешником надутого царька, который задвигал бы меня ради своих сыновей. Геор обещал мне город и свободу от имперских законов? Ложь. Империя почти не мешала мне. Она всегда была вдали от нас. Три легиона на опасном Лимесе. Отвечаем только перед собой и друг за другом.

Да и что для меня Империя? Я не был ни в столице, ни во всех многочисленных провинциях. Мы сражаемся за свою судьбу и у нас есть сила для победы. Так было. Но теперь… В поисках большей силы я заигрался с высокими материям. Сначала мне везло. Лав оказалась довольно милым древним чудовищем. Затем Сердце и вот снова… В мою жизнь вошла некая тайная зловещая сила, которую я не понимаю. Сражаюсь с врагом, но есть ли у нас шансы даже в случае победы? Тьма сгущается. Над Севером и над моей головой. Сможем ли…

— Хочу его убить!

Голос Луны вырвал меня из хмельных дум. Я даже не заметил приближения ведьмы. Она явилась без доспехов, но с мечом на поясе. Вся такая оскаленная и гневная.

— Опять Тев? — усмехнулся я, поднимаясь со стула. — Что теперь?

— Эта скотина… — ведьма прорычала что-то неразборчивое.

Видимо Тевриген опять делал ей “комплименты”.

— Печень выгрызу… — наконец закончила Луна.

— Осторожнее. Думаю, она у него токсичная. — усмехнулся я, поднимаясь со стула, а затем серьезно добавил. — Не трогай его. Вот мой тебе совет. Тев свою смерть обязательно найдет. Но не хочу, чтобы перед этим он забрал на тот свет и тебя.

Заботу она восприняла как вызов.

— Я сильнее. Он почти старик. Пьет все время. Даже колдун слабый. Без лампы ничего не может.

— Верю-верю… — усмехнулся я. — Но будет обидно, если он опалит твою красу.

Я приблизился, попытавшись поцеловать колдунью. Но та настороженно отстранилась.

— Здесь кровь. — принюхавшись сказала ведьма.

— Ну да. Можешь зайти и поужинать. — я приглашающе указал на открытую дверь своей комнаты. — угощаю.

Внутри подрагивал огонь лампы, сжигающей последние капли масла.

— Запах странный. — добавила Луна. — Кто там?

— Посмотри. — с улыбкой ответил я.

Ведьма недоверчиво покосилась сначала на меня, затем на дверь, положила ладонь на эфес меча и таки отправилась внутрь. Вернулась она минуты через четыре. Привычные раздражение испарилась с лица гибрида. Ведьма была встревожена.

— Кто это там?

— Думаю, один из адептов-наемников врага.

— И как он туда попал?

— Не знаю. Думаю, что через вентиляционное отверстие.

— Там крыса едва пролезет!

— Полагаю, тот кто его притащил, сначала сломал в теле все крупные кости, а потом срастил их заново, восстановил кожу, но внутренние органы повреждены. Поэтому из всех отверстий сочиться кровь.

— А эта штука в нем… Железная палка, которая была у демона?

— Да. Мне ее вернули. Те-Увея прикончил вражеский магистр. Артефакт перешел к северянам, но уже вечером мне его вернули… — вздохнул я, отпивая еще вина.

— Кто?

— Должно быть, хозяева этой штуки. Как там говорила Альденг… Если игла попадает не в те руки, то за ней приходят. Но, похоже… — я показал ведьме открытую ладонь, а рукав задрался, обнажая след от когтей Вестника. — Похоже мои руки это те самые. И сейчас игла на месте.

— Опять твое дерьмо про богов и чудищ?

— Ага. Оно самое. — я показал ей след когтей на руке и с улыбкой объявил. — Видишь. Я отмечен злом.

Забавно, но вся эта ситуация действовала ведьма на нервы. Она была довольно толстокожим, упрямым и бесцеремонным существом. Привыкла полагаться только на силу. Однако в глубине её дремучей души жила девочка-дикарка с далеких островов. Пусть она поняла, что нет могущества в золоченых храмах, но это не избавило ее от суеверного страха перед потусторонним. Тут, конечно, магия кругом. Демоны, ведьмы, монстры. Однако в целом понятно, что от них ожидать. Но есть другой план потустороннего. Боги, судьба и силы вне обычной магии. Древние тайные, над которыми даже Альденг не посмела бы смеяться, потому что огня и стали в них предостаточно.

— Хватит с меня. — бросила Луна и зашагала прочь.

Уже и ведьмы-людоедки меня боятся. Дожили.

Сердце и Игла. Это две разные силы.

Сердце возникло как синтез мёртвого древнего бога и могущества Великого Пламени. Таким образом возникло нечто новое. Химера огромного могущества. Скрестили, блин, ежа и бомжа.

Игла — древний артефакт, связанный с пылающими мирами, откуда приходят демоны. Возможно, таких вот иголок аж девять штук. Что интересно… Альденг говорила, мол вроде только Азард знает великий секрет магии. А получается есть или по крайней мере был кто-то еще, способный делать Направители.

Поговорить бы с кем-то из посвященных в чародейские тайны… Надо попробовать выйти на связь с Лав. Может прибудут специалисты из Багрового Круга и заберут у меня эту гадость. Но сначала иглу надо использовать против северян по полной. Те-Увея больше нет. Без него воплощать и контролировать демонов не получится. Отдать иглу кому-то из адептов? Есть у меня вариант интереснее.

"Вариант" пришел минут через пятнадцать. От него разило луком, пивом и гарью.

— В чем дело вождь… то есть стратег. — зевая спросил Тевриген. — Я уж думал спать.

— За особые заслуги хочу выдать тебе особое оружие. Артефакт.

— Вона как. — усмехнулся кербриец. — Это я всегда готов.

— Ну зайди в комнату и возьми. На труп не обращай внимания.

— Я давно на них внимания не обращаю. — уверил варвар.

Через пару минут он вернулся с иглой, которую внимательно рассматривал.

— Интересная штука, вождь. Сила так и хлещет. В ней демон?

— Может быть. — пожал я плечами, отхлебывая вина. — Может, целый легион.

Тевриген бесцеремонно размахнулся древним артефактом как ломом и ударил по каменной кладке стены. Сноп искр вспыхнул в полумраке подвала.

— Вроде крепкая штука. — подытожил варвар. — Но тяжеловата. Придется использовать немного колдовства. — кербриец перехватил иглу иначе. — Надо сходить к кузнецам. Поставлю вот сюда топорище и будет в самый раз.