И тут меня укусила муза. Также незаметно как и клещ, но вместо энцефалита я словил приступ вдохновения. Кашлянул, давая понять что буду говорить и начал:

— Все мы враги Севера. Вы годами жили здесь, защищенные болотами и монстрами. Но времена меняются, а вместе с ними и Север. Я был под Бьорторном. Видел там водяные машины, тысячи солдат, сотни убийц чудовищ. Геору служат колдуны, а его брату наемные маги. Однажды все это обрушиться на вас. Ножи, может, договорятся, но станет ли Север терпеть остальных? Тех кто годами разорял деревни и угонял пленных. Самостоятельно вам не отбиться. Но у меня есть три легиона. Армия. И, боги мне свидетели, это отличная армия.

Я замолчал, переводя дух. Холод озноба и слабость проняли меня до костей.

— Двадцать Первый! — гордо заявил Ган, ударив кулаком по столу.

— Ры-ра-рррр! — поддержал его пыл арист, махая рыбьей головой.

— Красиво говорите, стратег. — улыбнулась Хирта. — Имперцы это умеют. Но есть одна такая маленькая проблема. Солдаты, убийцы чудовищ, машины и маги есть и у Империи. Мы ей такие же враги. Пока вас двое — мы кое-как тут ютимся, но что если будет победитель?

— Север для Империи не самая важная часть мира. Вы видите, что за рекой не так уж людно. Там все больше крепости. Империя идет на восток и юг. А Геор здесь. Он хочет Север со всеми потрохами. Вашими потрохами в том числе. А я…

— А вы?..

На моих губах изобразилась самая маньячная из доступных улыбок.

— Я пришел ломать, а не строить. Жечь, губить и разрушать. Я и только я могу сокрушить хребет Севера. Вы же доедите остальное. Если я и заберу часть Севера для Империи, то только очень населенные ключевые места. Логично? Да. Если остальное будете терзать вы — тем лучше. Гарантия, что северянам будет чем заняться вместо восстаний.

— Да вы ж наш благодетель. — усмехнулась ведьма. — Но вы же не просто так все это говорите. Столько хорошего и все нам. Хотите взаимности? Услуга за услугу?

— Это универсальный закон. — ответил я. — Закон природы.

И мы перешли к конкретике. Обсуждение совместных действий против Геора. Пусть у болотных людей и ведьм не хватит сил на полноценную войну, но беспокоить врага набегами вполне реально. Они бы и так этим занимались. Однако важно, чтобы они не только крестьян грабили, но и, например, обозы армии. Это, конечно, сулит им потери. И мне надо убедить их рисковать и подставляться ради общей победы.

— Разве у вас здесь нет хороших воинов? — вопрошал я. — Сколько людей здесь у Ножей?

— Сэзра вряд ли пошлет своих. — вздохнула Хирта. — Он торгаш и любит сидеть в стороне.

— Господин Сэзра разумный и аккуратный человек. — похвалил начальника Антельмо. — Наша ячейка здесь работает в условиях враждебного окружения. Северяне с одной стороны, имперцы с другой. Не стоит переоценивать болота. Если бы мы жестили и вершили резню — все здесь бы уже выжгли. Что если Геор победит? Что если он усложнит нашу работу в Геларде?

Ага. Санкции введет. Классика.

— Вот и вся любовь. — развела руками Хирта. — У нас самих не хватит сил скушать хорошо охраняемый обоз снабжения. Геор не дурак. Там будет охрана из сотен одоспешенных воинов и убийцы чудовищ.

— Если я подготовлю для вас отряд вооруженных бойцов…

— Какой отряд и насколько вооруженных?

Помниться в Двадцать Третьем, кажется, была когорта велитов у которых просела дисциплина в плане грабежа. Вот возникла идея — а может пусть грабежом и занимаются? Пару сотен самых пассионарных доворужить да отправить на болота. А остальных раскидать как пополнение по нормальным когортам?

— Пара сотен. Не лучшие легионеры, но думаю и Геор в охрану обозов не будет ставить отборную гвардию.

— Это звучит многообещающе. — согласилась ведьма. — Имперский стратег здесь. Затем легионеры. Что за безумное время настало…

— И да, в плане вашего колдовства… Если вы могли бы чему-то быстро и эффективно обучить Луну…

— Уже договорились. — оборвала меня полукровка.

— Вот и замечательно. — ответил я. — Хоть чем-то мне не придется заниматься лично. Мне еще будут нужны от вас постоянные или хотя бы регулярные донесения об активности войск Геора. Думаю, что какие-то соглядатаи в окрестностях Бьорторна у вас есть.

— Мелкие люди. — ответила ведьма. — Разбойники, скупщики, нечестные торговцы, тайные колдуньи. Какие-то слухи мы можем собрать. Но не думайте, что у нас в друзьях ходят личный банщик и ключник Геора. Яд не получится сыпануть, да и устроить еще одно свидание с его дочкой не можем.

— Понимаю. Теперь насчет Кербрии..

Я высказал мысль, что хочу нанять опытного капитана для путешествия к ледяному континенту. Дипломатическая миссия, мать ее.

— Капитана найти можно. — уверила Хирта. — Но сначала поговорите с Тевригеном. Он сам оттуда.

— Или врет, что оттуда. — с улыбкой отметил Антельмо. — Кербрийцев мало кто видел. Ими прикидываться несложно.

Тут соглашусь. Сам когда-то разыгрывал подобный номер.

— Я Тевригену верю. — заявила ведьма. — Он слишком странный для обычного наемника-пройдохи. Даже аристы его боятся.

— Лампа. — вдруг подал голос трехглазый. — Лампа страшная.

— Что еще за лампа?

— Демонский артефакт. — ответила Хирта. — Чародейская поделка. Лампа с демоном внутри.

— Вот оно как. Ну пообщаемся.

Пообщаемся я перенес на вечер. Сначала в планах было поотдыхать, чтобы не сдохнуть. Поел немного. Чуть оклемался и был готов к очередной беседе, которая прошла все в том же модном ныне лаундж-баре Гниль and Хмель.

Тевриген оказался высоким, крупным человеком лет сорока. Он почти облысел, но черных волос не стриг, так что остатки свисали по бокам головы до плеч. Курчавая борода торчала клоками. Неряшливый, в засаленной рубахе, он пах луком, потом и перегаром. Был обвешан кучей сумок и кошельков, чуть ли не аки Вассерман. Не самый внушительный вид полностью нивелировал взгляд водянисто-синих глаз. “Слишком странный для обычного наемника-пройдохи” — тут ведьма попала в точку. У варвара был взгляд древнего старика. Угрюмый, но спокойный и совершенно невозмутимый.

— Говорят, что вы с Кербрии. — начал я.

— Верно. Сам такое говорю. — ответил здоровяк. — А вы, говорят, стратег имперский.

— Есть немного. Хочу задать несколько вопросов. По Кербрии. Думаю, все этим достают.

— Ничего. Если платят и наливают, то я с большой охотой несу всякую чушь.

— Меня больше правда интересует. Но платить и наливать я готов.

— Правда… — вздохнул Тевриген. — Правда скучная. Кербрия кусок камня посреди льдов. Море вокруг жестоко, а береговые тролли кровожадны. Я не был там двадцать лет. Двадцать один, если быть точным как солнце.

— Вот оно что… А подробнее? Как живет ваш народ?

— Хотите узнать едим ли мы младенцев на завтрак и подтираемся ли пальцем? — усмехнулся варвар.

— В том числе.

— Кербрийцы не дикари. — патриотично заявил Тевриген. — Я видел дикарей на севере и юге. Белых, черных, желтых, красных. На Кербрии знают железо и куют мечи. Хорошие клинки на самом деле. Наши дома высоки. Срубы из хорошего дерева. Мы шьем раны, умеем вправлять кости. Женщины ткут, мужчины рыбачат и охотятся. У нас мало полей. Слишком холодный край, но мы умеем возделывать землю.

— Один друг говорил, что Кербрийцы воинственны.

— А кто не воинственный? — усмехнулся Тевриген. — Всяк почти рад бы дать соседу по башке и забрать его добро. Только страшно бывает… Вдруг сосед победит. А Кербрийцы смелы. От того много воюют.

— Понял. — задумчиво ответил я и перешел к сути. — Тут на Севере, а для вас на Юге много теплее. Тут люди, возможно, не так смелы. Поля плодородны и дают хорошие урожаи. Как думаешь, можно было бы уговорить твоих сородичей пересечь море и напасть на земли здешних вождей?

Ответом был смех. Долгий, раскатистый и какой-то неприятно хитрый.

— Оно вам сильно надо? — затем спросил Тевриген.