Артур покачивался в седле в такт шагам лошади. Путешествие было скучным и нудным. Ведь предусмотрительный демон распорядился набить вьюки лошадей продовольствием. Что позволило долгое время избегать любых поселений. Их же искали. А значит – чем меньше они мелькают по городам и деревням, тем лучше. Но скучным и обыденным путешествие казалось только на первый взгляд…

Первый же день пути принес дурные известия. При форсировании реки бродом Артур внезапно почувствовал себя плохо. Он присел на корягу на берегу и попытался отдышаться. Мало ли? Однако это не принесло улучшения. Тая попыталась применить артефакт исцеления, честно украденный где-то у прадеда. Гол-Нумер же не предложил им с собой в дорогу ничего подобного, вот она и расстаралась. Ну, может и не украла, а просто взяла попользоваться, однако, парня это никак не волновало. Достала и достала. Молодец.

Однако же этим удачным приобретением воспользоваться никак не удавалось. Артефакт упорно раз за разом вел себя так, словно Артур здоров и его не от чего лечить. Тая немало озадачилась, подумав, что он неисправен или прадед опять какую каверзу им устроил. Однако парень решил проверить эту гипотезу. Взял нож, порезал палец и применил артефакт. И о чудо! Он заработал!

- И как это понимать? – Поинтересовался он у Таи.

- Не знаю, - покачала она головой. – Возможно ты не болен, а…

- Проклят?

- Ну… не обязательно, - сказала она и задумалась, пытаясь подобрать более удачную формулировку.

- Ты имеешь в виду, что мое плохое самочувствие – следствие какого-то магического воздействия?

- Да, наверное. Артефакт же должен лечить все! А если он не лечит, значит и лечить нечего. Снимать всякие магические пакости он не должен…

Посидели. Подумали. Поехали дальше. Все равно вариантов-то у них не было. Однако очень скоро выяснилось, что недомогание не было постоянным. Оно то возникало, то пропадало.

- Странно… - задумчиво произнес Артур и начал экспериментировать.

Чего он только не делал! И в воду залезал. И прыгал. И дыхание задерживал. И кричал. И по деревьям лазил. И так далее, и тому подобное. Метод дурной, но вполне действенный. Суток не прошло, как выяснилось, что плохо Артур начинает себя чувствовать, только отходя от меча. Того самого, который подарил Кром. А рядом с ним – напротив, свеж и бодр и полон сил.

- Ты знаешь, что это за меч?

- Можно взглянуть?

- Конечно, - ответил парень и передал ей меч. Тот всю дорогу ехал на вьючной лошади, замотанный в тряпицу и не привлекал их внимания ровно до того момента, как выяснилось его странное свойство.

Она осторожно осмотрела его со всех сторон в ножнах. Поковыряла их и даже понюхала. А потом извлекла клинок и сосредоточилась на нем.

- Ты знаешь, что это за символы на клинке? – Наконец, не выдержав, спросил Артур.

- Да. Это старый имперский язык. Его уже очень давно не употребляют из-за неудобства. Каждый символ – свой смысл. Считай слово с каким-то простым значением. Он удобен только для записи простых текстов. Все же сложные смыслы передаются через очень нагроможденные и хитрые, многословные образы. И чем сложнее мысль, тем хуже. Философские трактаты на нем – это просто кошмар какой-то! Можно читать весь день и не понять, о чем ты читаешь. Из-за этого от него, наверное, и отказались.

- Ты умеешь читать на этом языке?

- Конечно, - кивнула она.

- И что там? – Кивнул он на символы.

- Тут написано что-то о восхвалении жизни и смерти, которые встречаются на острие клинка и обретают там гармонию. Ну или что-то в этом духе. Классическая философская белиберда, поданная через хитро вывернутый образ. Что хотел сказать автор надписи – понятия не имею. Во всем остальном это обычный меч. Таких хватает в сокровищницах знати. До дней Великой скорби высказывания в этом духе на дорогих клинках встречали частенько…

Весь следующий день Артур провел в размышлениях, обдумывая и вспоминая произошедшие с ним события. От самой первой встречи с Кромом до ухода Гол-Нумера от них возле ворот Мертвого города. Получалось плохо, но он продолжал пытаться, а потом снова и снова.

Вот Кром прет на него с мечом. Не похоже, что он собирается применять магию. Конечно, Дарьяна трансформировала свой палец в коготь мгновенно и без всяких приготовлений. Но все равно – было странно. Кром ведь явно хотел «проклясть» его по-простому, по-рабочекрестьянски, то есть, ударить тяжелым предметом по башке. А что потом? Гол-Нумер излечивает его якобы от страшного проклятья…

И тут он в очередной раз залип. Каждый «проход» спотыкался. Он ничего не понимал в магии, ничего про нее не знал, но все это излечение выглядело настолько странно…

- Ты когда-нибудь видела, как снимают проклятья? – Наконец поинтересовался он у Таи, поняв, что ему тупо не хватает информации даже для элементарного анализа. Слишком мало входных данных.

- Да. Несколько раз.

- А что делал твой прадед?

- Я не знаю. Возможно он действительно снимал проклятье. Гнилая вечность – крайне опасное проклятье. И я никогда не видела, как с ним работают. Только слышала, что оно такое существует и как действует. Им, знаешь ли, пугать принято, а не применять. При неумелом наложении может и по тебе самому ударить. А ошибиться, как говорят, там плевое дело.

- И то, что делал твой прадед, ты никогда не видела?

- Да, - чуть подумав, ответила Тая. – И это было очень странно, но я списала на свою необразованность.

- А на что все это вообще было похоже? Как это выглядело? Он просто вонзил в меня свои когти?

- Да. Именно так. А потом выдернул их, заставив твое тело повиснуть в воздухе на каких-то светящихся жгутах, идущих к нему. Никогда такого не видела. Эти жгуты струились и переливались так, словно по ним текла какая-то жидкость. В тебя. Возможно и магическая сила. Ничего подобного я никогда не видела и не слышала.

- А что было потом?

- Жгуты стали прозрачны. Он тебя внимательно осмотрел. Попробовал кровь. Достал флакон с белой серебристой лучащейся жидкостью и влил тебе в рот.

- И что за жидкость? Ты не знаешь?

- Нет. Она была очень похожа на эссенцию. Но это невозможно. Если бы он влил ее в тебя, ты был бы уже мертв.

- Эссенцию? Что это такое?

- Точно я не знаю. Но по слухам – это что-то в вроде выжимки разумного существа. Человека ли, демона ли, дракона ли. Не важно. Ее делают магическим образом аазимары, обитающие в одном из ближних миров.

- Аазимары? Это еще одна разновидность демонов?

- Я не знаю, кто они… или что они…. Но это точно не демоны, не люди и вообще ни на что не похожие странные создания. Их глаза словно залиты расплавленным золотом. Длинные серебряные волосы. Не белые, а именно серебряные. На них смотришь, и кажется, будто каждый волосок – это тонкая серебряная проволочка. Цвет кожи меняется в зависимости от освещения, но всегда с таким металлическим оттенком, хотя сама кожа на ощупь мягкая и приятная. Смотришь на них и кажется, что они состоят целиком из металла.