Да и вообще – идти на поклон было слишком опасно. Особенно после этого эпизода в парке. Влиятельные родители той семерки наверняка захотят подержать за горло обидчиков их детишек. И с огромной радостью примут их в свои заботливые подвалы даже если у Императора и дракона к Артуру с Таей вопросов не будет.

- И что мы будем делать? – Наконец спросила его жена. Они битые полчаса сидели в дальнем углу полупустой таверны и тихо «пережевывали» обстановку, раз за разом приходя к слишком печальному итогу.

- Дракон явно дал нам понять, что ему нужно нечто большее чем просто вернуть украденное. Но что – мы не понимаем. Согласна?

- Да, - кивнула она. – Похоже на то.

- Нам нужен какой-нибудь мастер, способный понять, что ты у него украла. У тебя есть кто-то на примете? Из тех, кому можно доверять, разумеется.

- Возможно… - кивнула она. – Не уверена, что он нам поможет, но нужно попробовать.

На том и порешили.

Прогулялись. Сделали несколько неявных кругов вокруг тайника, заходя на него с разных курсов. И, удостоверившись, что «все чисто», забрали небольшую увесистую шкатулочку, завернутую в грязную тряпицу. А потом нашли укромное местечко, чтобы ее осмотреть.

- Это случаем не ди’аг-уар? – Присвистнув, поинтересовался Артур.

- Нет, - снисходительно улыбнулась Тая. – Вряд ли.

- Но я видел, как из такой шкатулки его извлекал один эльф.

- Эта шкатулка – просто традиционный образ, принятый для сокрытия небольших, но ОЧЕНЬ ценных вещей. Называется ларец Лотара. Ди’аг-уар – крайне редкий и чрезвычайно дорогой артефакт, поэтому его часто так и защищают. Даже если ты его украдешь – толку мало. Потребуется маг, чтобы снять защиту, а он задаст вопросы. В общем – там такие проблемы начнутся, что лучше не начинать. Поверь – это не он.

- Почему ты в этом уверена?

- Потому что один ди’аг-уар у него стоял в той же комнате, где я взяла эту шкатулку. А он стоит ОЧЕНЬ дорого. Зачем ему два? Здесь явно что-то другое.

- Так давай выясним это! Веди к своему мастеру.

Короткая прогулка по улицам города принесла очередной сюрприз. Появились небольшим вооруженные патрули, возглавляемые аристократами. Видимо родственники побитых мажоров зашевелились. Но, к счастью, на пару деятелей духовной нивы внимания никто не обращал.

И вот опять – богатые кварталы.

Вдали показался парк и дворцовый комплекс. Но Тая туда не пошла, нырнув в небольшой поворот и уходя на неприметный переулок. Там они разминулись с очередным патрулем во главе с аристократом, гордо ведущим за собой десяток вооруженных чем попало слуг. Те шли с совершенно печальным видом, выражающим всю глубину их заинтересованности и жажды поучаствовать. Но слугам, как и их предводителю, не было никакого дела до служителей Богов. Так, мазнули взглядом и пошли дальше. Поэтому Артур с Таей миновали их легко и просто. Поплутали еще немного по кривым дорожкам и остановились возле небольшой лавки с малопонятной, мрачной вывеской.

- Слушай, - взяв Артура за руку, произнесла Тая. – Владелец лавки – Талнадаар. Он темный эльф. Его лавка – место нейтралитета. Он сам никуда не вмешивается. Через него можно многое узнать и передать слова, избегая личных встреч. Понял?

- И дракон о нем знает?

- Конечно.

- Но…

- Дракон не знает, что в этом замешаны темные эльфы. Впрочем, даже если бы и знал, то Талнадаар вне подозрений. За те три сотни лет, что он здесь сидит, успел завоевать себе репутацию. Дракон с ним максимум побеседует. Но не более того. И ты держи себя в руках.

- А почему он тут сидит?

- Потому что ему осточертел Ак-Атош. Понял?

- Нет, - покачал головой парень. - Ты сама говорила, что темные эльфы рабы Ак-Атоша. Как он смог вырваться?

- Не знаю, но его проверяли. Не раз и не два. Даже жрецы. Он ненавидит Ак-Атоша и не находится под его влиянием. Но он маг, так что это не удивительно. Теперь все? Готов?

- Готов, - произнес парень.

И они вошли.

Внутри небольшой лавки, напрочь лишенной посетителей, царила полутьма и некая запущенность что ли. Ни витрин, ни полок для демонстрации товаров. Ничего. Только, много черной драпировки и тусклые огоньки магических светильников.

Едва они вошли как откуда-то вынырнул стройный и подтянутый мужчина. Стройный, но не дистрофичный, а скорее спортивный и в какой-то мере атлетический. Мышцы не крупные, как у Артура, но, видно – сухие, крепкие и очень быстрые. Сильный боец. Просто так такую мускулатуру не обрести. Темно-серая кожа. Черные как смоль прямые волосы. Кровавая радужка внимательных глаз. Острые, эльфийские уши.

Он окинул их взглядом и улыбнулся, продемонстрировав слишком развитые клыки. Практически как у Таи. А потом, приложив правый кулак к левой части груди обозначил поклон и что-то произнес на непонятном языке. Сам Артур ничего не понял, а вот его супруга, услышав эти слова, недовольно скривилась.

- И тебя туда же, - как можно более миролюбиво улыбнувшись, произнес парень, обращаясь к темному эльфу.

- Вообще-то он вполне вежливо нас поприветствовал, - заметила Тая.

- А что ты тогда скривилась?

- Не люблю такие формальности. Меня он назвал замужней дочерью Кровавой звезды. Это так демонов иногда называют. А тебя женатым сыном Белой луны. Светлым эльфом, то есть.

- Та… - начал было Артур, но завис, пытаясь вспомнить слишком сложное имя.

- Талнадаар, - услужливо подсказала Тая.

- Да. Тал-на-даар, - по слогам произнес парень, - ты серьезно? Я так похож на светлого эльфа?

- Это неважно, - с мягкой улыбкой ответил Талнадаар. – Тая, что привело тебя ко мне?

- У нас есть к тебе одно дело. Как к магу.

- Ты хочешь что-то продать?

- Скорее узнать и прицениться. Стоит ли с найденным мною артефактом возится или, как муж предлагает, пустить его в переплавку.

- Мне уже любопытно. Покажешь?

- Ставка старая?

- Да, - кивнул Талнадаар.

- Нам нужно понять, что это, - произнес Артур и выложил на стол шкатулку артефакта.

- Ты позволишь?

- Конечно, - кивнул Артур. Но темный эльф, едва коснувшись шкатулки, отдернул руку.

- Боюсь, что я не смогу вам помочь. Здесь стоит печать Высокого неба.

- Ты не можешь ее снять? – Поинтересовалась Тая. – Даже за двойную плату?

- Если бы я хотел умереть, то попробовал бы.

- А кто ее может вскрыть?

- Заказчик, который заказал кражу этого артефакта. Так ведь, Тая? Почему ты не выполнила контракт?

- Она выполнила контракт! – С нажимом произнес Артур, не давая Тае даже ответить. – В полном объеме!

- Почему же тогда заказчик не получил желаемого? – Невозмутимо поинтересовался темный эльф.