- Объясняет?! Ты серьезно?!

- Конечно. Внутри ларца, скорее всего лежит какая-нибудь еловая шишка. То есть, ничего ценного для него. Но даже ее достаточно, чтобы организовать шумиху на весь мир. Почему он нас не тронул в парке? Потому что его задачей не является возвращение украденного. Это только повод. Только часть какой-то более значимой комбинации.

- Это бред! - Уверенно произнесла Тая.

- Ты можешь предложить версию лучше?

- Нет. Но твоя мне не нравится.

- Чем же?

- Всем! Ты забываешь главное. Во всех твоих размышлениях есть ключевой неучтенный фактор. Ты. Твое появление внезапно, а поведение непредсказуемо. Ты удачливый псих, который своими поступками сломал игру буквально всем. Если бы не ты, меня бы поймали, пытали и убили. И все. На этом история и закончилась бы.

- Ты думаешь?

- Да. Сделка бы была исполнена, и шкатулка попала к заказчику.

- А я думаю, что даже твоя поимка ничего бы не изменила. Ты не забываешь, что курьеры оказались убиты очень своевременно? Совпадение? Не думаю. Кто-то знал об их роли и устранил ребят в тот самый момент, когда это меньше всего вызывало подозрений. Более того, я считаю, что Аз-Йувон все это время прекрасно знал, где находится тайник.

- Нет! Нет! Нет! – Воскликнула Тая и закрыла лицо руками. – Этого не может быть, потому что просто не может!

- Ты ведь сама говорила, что тебя слишком уж грамотно инструктировали. И планировку дворца показали, и распорядок объяснили, и точное нахождение искомого предмета. Более того – знали, как открыть двери. Как? Откуда? Ты думаешь, что дракон такой простофиля, чтобы всем подряд болтать о способах проникновения в недра своих покоев?

- Нет! – Жестко произнесла Тая. – Я абсолютно уверена, что заказчиком является не Аз-Йувон. Об этом говорит ВЕСЬ мой опыт. Да, твои доводы разумны. И есть все основания подозревать его. Но это не он. Я не могу это объяснить или доказать. Просто поверь моему чутью. Оно меня никогда не подводило.

- Хорошо, - после небольшой паузы, произнес Артур. – Тогда заказчиком является твой прадед.

- ЧТО?!! – Ошарашенно переспросила супруга. Минуты две смотрела на мужа словно молодая коза на выпрямитель переменного напряжения. А потом скривилась и, потерев, лоб, прошипела… - Проклятье!!!

- Согласна?

- Мог, - тихо буркнула она. – Он – мог.

- Вот и я о том же. Собственно, у нас есть только три возможных подозреваемых. Это Ак-Атош, но он ведет себя как придурок, поэтому выбывает. Аз-Йувон, но твоя интуиция говорит, что это не он. И твой прадед Гол-Нумер. Понятия не имею, чего он хочет, но старый крендель явно что-то задумал.

- Ты про ту историю с мечом?

- Именно. Я, вроде бы соскочил с его крючка. Но что-то подсказывает мне, что упал я не в воду, а в его подсачек.

Тая грустно улыбнулась, но промолчала. С предчувствием мужа было сложно спорить. Прадед у нее был еще тот любитель многоходовых комбинаций с непредсказуемыми ловушками и до последнего момента неясными целями. Каждый раз, когда она с ним сталкивалась, ей казалось, что он контролирует каждый ее вздох, каждый ее шаг… чтобы она не делала. Вот теперь и у супруга такой же диагноз. В какой-то мере это и неплохо. Сходить с ума коллективно намного веселее, чем по одиночке…

В тоже самое время в лавке Талнадаара произошла очень интересная встреча.

- Принц Нуада, - произнес хозяин лавки и сделал нарочито карикатурный поклон, подпустив не то оскорбительные, не то насмешливые нотки в свой голос.

- Отступник, - ответил его собеседник, постаравшись вложить в это слово как можно больше отвращения и презрения.

- Что я могу сделать для вас?

- Где он?

- Кто?

- Спутник этой мерзавки!

- Ах он… а мне казалось, что раньше вас интересовала только Тая.

- Ты уже знаешь?

- Что именно? В городе так много шума и слухов, переплетенных с ложью и выдумками, что я не знаю, чему верить.

- Этот человек захватил в плен и сдал городской страже девять наших воинов. Связанными! Сдал как рабов!

- Вот как? – Удивился Талнадаар, но настолько нарочито фальшиво, что принц скривился. – А я думал, что это слухи.

- Если бы. Ак-Атош в ярости… в бешенстве… Ты ДОЛЖЕН нам помочь.

- Увы, но я храню нейтралитет, - развел руками владелец лавки. – Кроме того, я не только не хочу, но и не в силах это сделать.

- Это еще почему?!

- Потому что я не знаю, где Артур. А если бы и знал – не советовал бы вам с ним связываться. Он достаточно опасен.

- Человек опасен?! – Ошалело переспросил Нуада. А потом истерично заржал. И лишь спустя минуту смог справиться со своим смехом и продолжить беседу. – Ты слишком долго живешь среди этих ничтожных тварей. Твой разум совсем повредился!

- Но не этот ли человек захватил в плен и сдал городской страже девять наших воинов? Хотя, до меня доходили слухи, что это не вполне верная трактовка. Это, конечно, ложь, но злые языки болтают, будто бы он захватил их в плен не очень понимая зачем. Просто так. Из любопытства. Убивать не стал, так как вроде бы и не за что. Вот и подарил их магессе трю Мё. А уже та и сдала их городской страже…. Хм. Как это прозвучало? Ах да! Мне шепнули, будто она попросила стражников помочь ей прибраться и выбросить мусор из ее дома… Конечно, эти болтуны все врали. Безбожно врали. Трю Мё такого не говорила. Из ума она пока еще не выжила. Но слухами земля полнится… и не все мы способны сдержать в узде…

- А ты говоришь, что ничего не знаешь, - прошипел принц. – Этот мерзавец заплатит за то, что сделал!

- О! Неужели вас так расстроило, что Артур указал рабам Ак-Атоша на их место?

Принц Нуада дернулся вперед и зарычал, с трудом сдерживая свою агрессию.

- Следи за языком! – Рявкнул он.

- Вас так задевает правда? Или надев рабский ошейник ты, дружок, растерял остатки гордости?

- Ты не хуже меня знаешь, что у нас не было выбора! – Прошипел Нуада, никак не отреагировав на переход с издевательски-уважительного обращения на «ты».

- В самом деле?

- Ан’ну отвернулась от нас! Она предала нас! Мы бы погибли без Ак-Атоша!

- Да неужели? А мне недавно птичка напела совсем другую версию событий… - совершенно невинным голосом отметил Талнадаар.

- Что?! Какую?!

- Будто бы это темные эльфы отвернулись от Ан’ну именно тогда, когда были ей больше всего нужны…

- Ложь!!! – Зарычал принц.

- Ты знаешь – я никогда не обманываю, - холодно ответил Талнадаар.