Я сел на коврик. Тот тут же взмыл на добрый аршин — дергано, едва меня при этом не сбросив.

— Аккуратнее, сударыня, — попросила штабс-ротмистр Иванку. — А то, неровен час, молодой князь ответит вам тем же. Садитесь на метлу… Молодой князь, будьте так любезны, подтяните госпожу Иванову на свой уровень!

Что хочет преподаватель, дошло до меня не сразу.

«Левитируйте метлу, сударь!» — подсказал мне Фу, уловив мое замешательство.

Я поспешно сложил пальцы в нужную комбинацию.

Должен признать, левитация не входила в число моих любимых техник, упражнялся с ней я нечасто и сейчас легко мог опростоволоситься. Но обошлось: метла вместе с Иванкой неспешно воспарила.

— Итак, господа кадеты, что мы с вами только что наблюдали? — оставив нас двоих торчать в воздухе, повернулась к классу Поклонская. — Самого по себе заставить летать человека невозможно. Если жестко закрепить на нем какой-либо посторонний предмет — например, ремень — задача становится решаемой, но, взявшись за нее, мы быстро растратим ману. Молодая графиня подсчитала, что ее запасов едва хватит на несколько минут. Иногда может быть достаточно и этого — скажем, когда нужно по-быстрому заглянуть в расположенное на третьем-четвертом этаже окно или забросить товарища на высокую крышу — но все же хотелось бы большего, согласитесь?

Судя по прокатившемуся по классу гулу, кадеты считали так же.

— Естественным решением было попытаться создать для полетов какой-то особый артефакт, однако долгое время такие попытки не приводили к успеху: пыльца ничуть не помогала, а лишь мешала людям летать, — продолжила Ирина Викторовна. — Но в конце концов методом проб и ошибок удалось выявить предметы, форма которых обладает исключительными аэромагическими свойствами. Оказалось, что сие метла и ковер, так и прозванный — ковром-самолетом. Причем, метла больше подходит седоку-женщине, а ковер — мужчине. Если же они вдруг решат оными поменяться, те окажутся неотличимы от обычного ремня — так же потянут ману. Когда же каждый получает то, что предназначено ему Ключом, расход ее падает в разы! Результат перед вами! — указала Поклонская на нас с Иванкой.

Иванова на метле потешно раскланялась.

— Правда, затем нас подстерегает еще одно препятствие, — снова заговорила штабс-ротмистр. — Техника левитации хорошо работает на небольших расстояниях. В каких-то пятидесяти саженях ее эффект резко ослабевает, а в ста — исчезает вовсе. Так мы с вами далеко не улетим, даже на метле… Вы удивитесь, но посадить оператора самого на метлу — или на ковер, если речь о мужчине — долго никому в голову не приходило. Но вот однажды сия идея кого-то осенила — и проблема окончательно была решена! — заключила Ирина Викторовна с таким гордым видом, словно это она сама придумала данный лайвхак. — Молодой князь, госпожа Иванова, можете спускаться, — махнула она затем нам. — Вы получаете по шесть призовых баллов. — Молодая графиня, — Воронцова уже давно вернулась в аудиторию, но на свое место не прошла, остановившись у дверей, — вы сегодня заработали дюжину баллов! У кого есть вопросы? — снова повернулась Поклонская к классу.

У меня один был: почему это мне шесть очков, а Милане — двенадцать? За то, что позволила издеваться над своим холопом?

Но задавать его я не стал.

А вот Иванка, едва коснувшись ногами пола, вскинула руку:

— Позволите, госпожа штабс-ротмистр?

— Прошу, — кивнула ей преподаватель.

— Верно я поняла: вы начали с того, что сам по себе, без посторонней помощи, человек взлететь не может? — интересовал девушку, как оказалось, вовсе не недобор в баллах.

— Совершенно верно, — кивнула Ирина Викторовна.

— Но сие ведь отнюдь не так! — неожиданно заявила Иванка.

— Что значит, не так? — вздернула вверх брови Поклонская. — Попробуйте сесть на метлу и взлететь сами, без магии товарища — и я на вас посмотрю!

— Сейчас не получится, — мотнула косичками девушка. — Но если у меня будет время на подготовку… Существуют особые курительные смеси, — быстро, словно боясь, что ее прервут, заговорила Иванка. — Они позволяют расщепить сознание. Человек как бы раздваивается внутри — и может левитировать сам себя. Каждая половина поддерживает в воздухе вторую. Метла, конечно, тоже пригодится — но только она, партнер не нужен!

— Курительные смеси? — нахмурившись, переспросила штабс-ротмистр. — Никогда не слышала о подобном использовании оных…

— Потому что сие невозможно! — сухо бросил внезапно с места Ясухару.

— Вы так думаете, сударь? — хитро прищурилась на него Иванка.

Ни малейших сомнений у меня не возникло: именно этого она только и ждала!

— Я не думаю — я знаю. На родине я проходил обучение у самого Масаюки-сама, непревзойденного мастера кодо! — гордо заявил японец.

— Кодо давно выродилось! — презрительно бросила на это Иванова. — Если когда-то в Восточной Азии и понимали в дымах — то все давно позабыли!

— Да как вы можете подобное говорить?! — вспыхнул Тоётоми. — Кодо — одно из трех главнейших искусств!

— Было когда-то. Да сплыло, — упорно продолжала бесить японца девушка.

— Ваши заявления оскорбительны, сударыня! — побагровев, начал подниматься из-за парты Ясухару.

— Правда не может быть оскорбительной, — невозмутимо пожала плечами Иванка. — Если хотите, сударь, давайте устроим состязание. Мой дым поможет мне взлететь без посторонней помощи. Даже без метлы — на одном ремне. А вы попробуйте смешать что-нибудь, что с сим хотя бы близко сравнится!

— Легко! — рявкнул Тоётоми. — Нетрудно превзойти то, чего не будет!

— Так, господа кадеты, прошу всех успокоиться, — вмешалась наконец Поклонская. — Ваше заявление весьма любопытно, сударыня, — сказала она Иванке. Если господин Ясухару примет брошенный ему вызов, готова выступить в сем состязании арбитром. Победитель… Победитель получит три дюжины призовых баллов!

— Вызов принят! — в свою очередь заявил Тоётоми.

— Сегодня после обеда? — быстро спросила его Иванка.

— Сегодня… — японец внезапно замялся. — Мне бы хотелось получить время на подбор ингредиентов…

— И что же вы за мастер, сударь, если не имеете при себе запаса? — хмыкнула девушка. — Добрэ, как насчет завтрашнего дня?

— Я буду готов, — взяв себя в руки, холодно кивнул Ясухару.

— Решено, — подвела черту переговорам Ирина Викторовна. — В таком случае, до встречи завтра. А наше сегодняшнее занятие закончено. Всем спасибо — все свободны!

Кивнув классу, Поклонская направилась к выходу. Следом за ней послушно потянулись к двери метла и коврик.

в которой я блуждаю в лабиринте

«Мне только вот что непонятно, — заметил я фамильяру по дороге из аудитории на полигон, где предстояло состояться нашему второму сегодняшнему учебному занятию — по боевой магии. — Если полеты настолько доступны, почему в небе не мельтешат эскадрильи ковров-самолетов и звенья скоростных метел? Единственный попавшийся здесь за все время мне на глаза летательный аппарат выглядел как воздушный шар!»

«Причин несколько,

сударь, — с готовностью откликнулся Фу. — И первая — частные полеты над городом запрещены».

«В самом деле? — усмехнулся я. — Тогда вопрос снят».

«Но сие еще не все, — заметил “паук”. — Метла в воздухе, конечно, выглядит эффектно, а уж юная девица, на ней восседающая — тем паче, но эффектно — еще не значит эффективно. Что метла, что ковер — игрушки вовсе не из дешевых. Вместо первой можно приобрести целую дюжину добротных самобеглых экипажей, а второй потянет и на пару дюжин».

«Это из-за пыльцы?» — догадался я.

«Верно, сударь. Очень уж много ее идет на сии артефакты. Ну и о мане не забываем, — продолжил он. — Сколько обещала продержать в воздухе метлу с седоком молодая графиня? Четверть часа? А ведь у Воронцовой Окольничий уровень по мане, да и силой она Стольник. Манозатратная сие забава — воздухоплавание, даже и на метле или на ковре… Ну и, наконец, привязка к паре. В учебной аудитории сие может показаться сущим пустяком, но реальный полет требует предельной концентрации и слаженности. Два случайных человека, впервые друг друга увидевших, вернее всего, не протянут в тандеме и минуты — особенно если, помимо движения по прямой, им нужно будет решать хоть какие-то сопутствующие задачи. Скоро один уронит другого — и, вернее всего, тут же упадет сам. В свое время в губернских экспедициях III Отделения были специальные дамские подразделения на метлах. Вот сии летали так летали! Но они годами срабатывались. И после Второй Астральной их почти везде расформировали. Оставили две группы. Одну в Петрополисе — ее переподчинили Конвою, и одну на противоположном конце Империи, в Хабаровске».