— Ну, все же не уничтожить — лишь сделать непригодной для хозяйственного использования, — уточнил Николаев.

— Сие я и имела в виду!

— И сие абсолютно верно, Ваше Высочество. Но ни из Турции, ни из Болгарии подобного османам не осуществить. А вот из Америки — можно, хотя и не сказать чтобы просто. Стенки астральных каналов здесь тонки, как нигде, пробить их — вполне реально. Нужно только знать, куда именно нанести удар. То есть, необходима карта. У турок таковой не имелось, а вот у болгар, уже много лет имевших возможность изучать пещеру изнутри — была. Однако несколько дней назад оную у царя Симеона выкрали. И есть все основания полагать, что отправилась сей чертеж из Софии прямиком в Стамбул.

— И теперь султан взорвет пещеру? — помрачнев, спросила Златка.

— По мнению аналитической службы нашего Генштаба, непременно попытается. Но сие — Америка. Проникать сюда и нам-то непросто, что уж говорить о турках. Однако они попробуют, иного выхода у них просто нет. А мы намеревались в меру сил им воспрепятствовать. Для сего сюда был направлен отряд спецназа. Полагаю, как раз его бойцов вы видели во время второго столкновения порталов. И их место невольно заняли.

— О, духи!.. — пробормотала царевна.

— Духи, в них вся проблема, — кивнул Николаев. — Они перекроили Америку под себя, превратив ее в своего рода филиал астрала. Изолированный и неплохо укрепленный. Новая возможность забросить сюда наших людей представится не раньше, чем через три дня. Если турки уже здесь — сие будет бесполезно.

— А турки здесь? — спросил я.

— Скорее всего. По нашим расчетам, вчера они должны были высадиться в Калифорнии. Теперь им предстоит совершить марш-бросок по территории, контролируемой духами. Какое-то время сие у них, без сомнения, займет. Наш отряд должен был их опередить — от Канзаса до нужного места значительно ближе, да и путь легче. Однако теперь помешать османам попросту некому!

— Мы не можем позволить им уничтожить Стара-Загорскую пещеру! — хмуро заявила Златка. — Сие все, что есть ценного у Болгарии!

— Да и России оная отнюдь не безынтересна, — развел руками подполковник. — Как сама по себе, так и в привязке к будущей базе на Балканах. Но увы, Ваше Высочество, боюсь, что шанс упущен.

— Еще нет! — вскочила на ноги царевна. — Спецназ не придет, да, но мы — здесь!

— Кадеты-недоучки? — скривился Николаев.

— У вас есть кто-то получше? — прищурилась на него Златка.

— Да вы даже до места не дойдете! — слегка повысил на нее голос резидент. — Сие Америка, Ваше Высочество! Тут дух сидит на духе и духом погоняет. И сии — не безмозглые чудовища, знакомые вам по пробоям! Да и оных чудовищ здесь тоже полно!.. Хотя… — неожиданно убавил пыл подполковник. — Странное, конечно, совпадение, — покосился он на меня, затем перевел взгляд на Машу. — Но трое из вас, возможно, и добрались бы до цели. Если бы вам очень сильно повезло — добрались бы. Однако сего мало. Рассчитано, что для защиты астрального канала от посягательства турок нужны минимум шестеро!

— А можно поподробнее, что это за трое такие? — проговорила на это Воронцова. — Скажем, со мной понятно: я могу спрятаться за перстнем, и сбитые с толку духи примут меня за свою. А кто еще двое, и в чем их фишка?

— Сударыня? — вопросительно посмотрел Николаев на Муравьеву. — Молодой князь? — обернулся он тут же ко мне.

«Он что, хочет, чтобы я все рассказал про вас? — быстро спросил я у Фу. — А при чем здесь Мария?»

— Я метис, — вскинув голову, внезапно заявила длинноножка. — В четвертом поколении. Духи меня не тронут — ну, кроме чудовищ… Наверное.

— Что?! — ахнула Тереза, подавшись назад вместе со стулом.

— Что? — не удержался от восклицания и я.

«Сие чистая правда, сударь», — заявил дух.

— Чухонец, и ты — тоже? — вытаращив глаза, воззрилась Милана на меня.

«Ход за вами, сударь… Признавайтесь, что уж там, — вздохнул “паук”. — Все равно в курсе уже и господин подполковник, и молодая баронесса, и царевна Златослава — а значит, и господин Ясухару … Проще перечислить тех, кто нашей с вами тайны еще не знает!»

— Нет, но у меня есть фамильяр, — выдохнул я. — Не знаю, правда, как мне это должно помочь…

— Фамильяр? — хмыкнула Милана. — Тот самый, из дворца?

— Ну… В общем, да, — кивнул я. — Но тогда он подчинялся Огинскому! — поспешил тут же добавить. — А теперь служит мне! Все под контролем!

— Что ж, это многое объясняет… — покачав головой, пробормотала Воронцова.

— Как бы то ни было, годных — условно годных — среди вас всего трое, — заявил Николаев. — Еще одному я могу дать холопа-проводника — духи их обычно не обижают. Но и четверо — слишком мало, чтобы помешать османам.

— Правильно я понимаю, что нам нужно выдать себя за духов? — подняла голову Златка.

— Ну, грубо говоря, да, — подтвердил резидент.

— Пожалуй, я могла бы составить курительную смесь, — что-то быстро прикинув в уме, заявила царевна. — Эффект будет тот же, что и у перстня молодой графини, — кивнула она на Милану. — Тем самым решится проблема и со мной, и с Тоётоми!

— Какого рода ваша связь? — осведомился Николаев. Как ни странно, вопроса о дыме он не задал. — Никак не могу определить…

— Не важно, — повела плечами девушка. — Достаточно того, что она есть.

— Пожалуй, — помедлив, согласился резидент. — А с молодой баронессой вы тоже поделитесь приходом? — показал он глазами на Терезу.

— Состав подобран под меня, — покачала головой Златка. — Изобретать новый долго, и потребуются эксперименты…

— Ну что ж, — повернулся подполковник к фон Ливен. — Как уже сказал, одному из вас я могу выделить проводника. То есть вы также в деле, сударыня… Все сие по-прежнему выглядит сущей авантюрой, но мозаика как-то уж на удивление складывается… — пробормотал он, задумчиво почесав затылок.

— Другой команды у вас все одно нет, — заметила болгарка.

— Так-то оно так…

— Тогда давайте своего проводника, господин подполковник — и нас станет шестеро. Вы говорили, сего достаточно!

— Достаточно шестерых опытных бойцов, а не полудюжины юных кадетов, — покачал головой Николаев. — Что до проводника… Что ж, всяко время ужина…

То есть здесь все-таки вечер? А ну да, Америка же, разница во времени с Москвой — часов восемь…

— Обождите полминуты, я сейчас подойду… — подполковник поднялся на ноги и вышел из комнаты.

Вернулся он даже быстрее, чем обещал — не прошло и двадцати секунд.

Вернулся, ведя с собой… мою одноклассницу Светку Каратову.

в которой я готовлюсь на подвиг

На Светке было надето серое грубое рубище, из-под длинной полы которого виднелись обутые в примитивные сандалии ступни. Голубые глаза девушки смотрели строго вперед и куда-то в нездешнюю даль. Распущенные пшеничного цвета волосы — некогда предмет особого моего восхищения — выглядели неухоженно и, спадая на лоб нестриженной, но редкой челкой, ничуть не скрывали черные мазки холопского клейма.

На миг мой взгляд сам собой скользнул вниз: на кистях рук Каратовой, конечно же, было по четыре пальца.

— Света?.. — пробормотал я.

Девушка никак не отреагировала.

— Света! — выкрикнул я, бросаясь к бывшей однокласснице.

Схватил за плечи, попытался заглянуть в глаза — равнодушный взор Каратовой прошел сквозь меня, словно вялая, расслабленная рука через бесплотного духа.

— В чем дело, кадет? — нахмурился между тем Николаев.

— Немедленно освободите ее! — прорычал я, резко оборачиваясь к нему.

— Вы с ума сошли? — удивился подполковник. — С какой стати? И зачем?

— Затем, что… Потому что… — нужные слова никак не шли мне на язык. — Так нельзя!

— Что именно нельзя? — уточнил резидент.

— Все! — выпалил я, отчаянно взмахнув руками. — Все вот это!

— У молодого князя пунктик насчет «бурдюков», — извиняющимся тоном проговорила Милана, подходя ко мне сзади и кладя ладонь на мое плечо. Судорожно дернувшись, ее непрошенную руку я тут же сбросил. — А сейчас он, похоже, узнал в этой девице кого-то из своих старых чухонских знакомых… — продолжила объясняться с Николаевым Воронцова. — Или думает, будто узнал.