— Золотые слова! — похвалил ее сверху Воронцов.

— Ну что ж… — Муравьева забрала кинжал.

— Стойте! — снова воскликнул я.

— По-другому никак, — развела руками Милана.

С ее лишившейся мизинца левой кисти стекала алая кровь.

— Нет, подожди!.. Тереза! — повернулся я к фон Ливен.

Мой голос дрогнул.

— Да, молодой князь? — тут же откликнулась молодая баронесса.

— Сейчас вы… Сейчас ты услышишь одну странную просьбу, — запнувшись и почему-то перейдя на «ты», выговорил я. — Прими ее… Если сможешь… Он все объяснит.

— Кто он? — не поняла моя собеседница.

«Я проявляюсь для нее», — доложил Фу.

Глаза фон Ливен широко распахнулись: должно быть, она увидела «паука». Материализовавшись у меня на плече, дух проворно сбежал по моей руке и ловко перепрыгнул на рукав не успевшей отстраниться Терезы.

— Это же… — растерянно пробормотала молодая баронесса — и вдруг умолкла.

— Что у вас там? — шагнула в нашу сторону Воронцова.

Фу она, похоже, не видела.

— Ничего, — зачем-то ответил я.

— Ничего?!

— Я согласна, — громко заявила в этот момент Тереза. — Я готова… сотрудничать с ним. И помочь…

— Ты же понимаешь, что… — начал было я.

«Молчите, сударь! — вскричал вдруг мой фамильяр, торопливо возвращаясь ко мне от фон Ливен. — Все не так, как мы думали! Гораздо лучше!»

«Ей хватит маны?» — с воскресшей надеждой спросил я.

«Нет. Но дело не в том! Просто метка для привязки портала вовсе не на молодой баронессе! Она на вас, сударь!»

«Как это на мне?» — опешил я.

— Я привязала портал к вам, молодой князь, — глядя в пол, тихо проговорила Тереза. Она что, слышала наш с Фу разговор?! — На случай, если вдруг со мной что-то случится…

— А если бы это со мной что-то случилось? — почти машинально спросил я.

— Тогда на что бы мне сдался тот портал, сударь? — последовал ответ.

«Метка практически неощутима, я о ней не знал, — бросился между тем пояснять “паук”. — Но теперь, когда молодая баронесса все мне растолковала, мана попадет по назначению».

— Объясните, что происходит! — хмуро потребовала Милана.

«До открытия портала тридцать секунд!» — заявил Фу.

— Подожди… — поднял я сияющие глаза на Воронцову. — Потерпи буквально полминутки…

Метка сработала — я почувствовал, как на миг отток маны усилился многократно (впрочем, до дна там еще было далеко) — и прямо передо мной в воздухе возник долгожданный серебристый прямоугольник.

— Что сие еще за духня?! — ошарашенно воскликнул где-то наверху граф Анатолий.

— Портал? — обалдело вытаращила глаза Милана. — Но как?!

— Быстро все уходим! — велел я. — Тереза, вы с Ясухару первые! Ну же, вперед!

Не споря, фон Ливен поволокла похрапывающего японца к спасительному выходу из западни.

— Милана, давай теперь ты! — продолжил распоряжаться я.

Вслед за Воронцовой в портал нырнула Муравьева, и уже за ней в серебристый прямоугольник шагнул с Иванкой-Златкой на руках я.

Товарищи ждали меня в астральном коридоре — почему-то круглом в сечении, словно труба, а не прямоугольном, как обычно.

— Как ты это сделал? — первым делом спросила Милана.

— Потом все объяснения! — бросил я. — Уходим скорее!

— Да теперь-то уж куда торопиться? — поведя плечиками, заметила Маша — и в этот момент нашу «трубу» сотряс мощный удар.

Я чуть не выронил царевну. Рухнув на колени, Тереза не удержала Тоётоми. Упала и Воронцова. А в стене трубы, прямо возле меня, появилась огромная вмятина — будто снаружи (откуда, из астрала?!) в нас врезался автобус или грузовик. Секунда — и белая стена в месте удара вдруг сделалась полупрозрачной.

С той стороны на меня изумленно смотрели люди в синих мундирах IIIОтделения, среди них я узнал штабс-ротмистра Петрова-Боширова.

Однако уже в следующий миг «окно» затянулось непроницаемым туманом, и, беспорядочно завертевшись, наша «труба» будто бы куда-то полетела. Покатившись кубарем, Иванку я таки потерял.

— Что, к духам, происходит?! — я даже не понял, кто это прокричал, Милана или Маша.

А вот ответил Фу.

«Столкновение порталов, сударь. Редчайшее явление. И сей, и тот, второй — оба были привязаны к вам. Точнее, второй — к вашему перстню. Вы же знали, что сие маяк?»

«Разряженный!» — на автомате ответил я.

Ледяные стены «трубы», стоило коснуться их голой кожей, нещадно обжигали. А не касаться не получалось — крутило и болтало нас изрядно.

«Похоже, кто-то его подзарядил», — многозначительно заметил «паук».

«Петров-Боширов?!» — я вспомнил, как в ночь гонок штабс-ротмистр будто бы случайно коснулся моего перстня своим — тогда это смотрелось нелепо…

«Скорее всего, сударь. Полагаю, он же теперь попытался навести на маяк портал. Должно быть, спешил вам на помощь».

«Помог, к духам! И что теперь будет?!»

«Терпение, сударь. Скоро все закончится… Если только…»

«Если только — что?!»

«О, нет!»

В этот момент по «трубе» пришелся новый удар — но теперь не в какую-то одну точку, а будто бы по всей длине. Такое же приоткрылось и «окно» — узкое и вытянутое. Я успел увидеть каких-то людей в черных одеждах со спрятанными под черными масками лицами — так и хотелось обозвать их «ниндзя». А затем меня неудержимо поволокло к «окну», а этих, в черном, наоборот швырнуло в нашу сторону. Пара мгновений — и, подобно бесплотным духам пойдя сквозь разделявшую нас преграду, «ниндзя» ввалились в нашу «трубу», а нас шестерых, наоборот, выбросило наружу.

Ну, как наружу… Это, похоже, тоже был чей-то портал, причем, на первый взгляд, нормальный — с потолком, стенами и полом. Вот только пол этот резко шел под уклон, к тому же оказался невероятно скользким, и мы полетели по нему куда-то вниз, словно детишки с ледяной горки — во мглу, застилавшую выход из астрального коридора.

в которой мне раскрывают секрет,

а я делюсь своим

— Поверить не могу: они прислали кадетов?!

Голос послышался от дверей комнаты, куда нас выбросило из портала, когда я здесь еще толком и оглядеться не успел.

Пронзив мглу выхода из астрального коридора, я обнаружил себя на дощатом полу, когда-то крашеном, но ныне вытертом до голого дерева. Фуражка, которую я потерял, кувыркаясь в «трубе», валялась рядом. Машинально я протянул к ней руку, поднял и обнаружил, что головной убор принадлежит Ясухару — внутри имелась метка.

Забегая вперед, скажу, что это была единственная кадетская фуражка в комнате, остальные, по всей видимости, «скушал» астрал.

Приподнявшись на локтях, я наскоро осмотрелся. В шаге от меня на полу лежал на спине Тоётоми. Японец по-прежнему крепко спал. Как и Златка — голова лже-Ивановой притулилась у Ясухару на плече, кончик одной из косичек едва не залез самураю в приоткрытый рот.

В какой-то другой ситуации это, пожалуй, смотрелось бы даже мило.

Муравьева стояла аккурат позади дрыхнувшей парочки, слегка согнувшись и придерживаясь рукой за неровную бревенчатую стену — у узкого окошка, за которым, судя по всему, занимался рассвет. Хотя, может, и наоборот, сумерки сгущались. Так или иначе, не видно там было ничего, кроме рваных клочьев белесого тумана и робких красноватых отблесков солнца на них.

Я обернулся в другую сторону: справа от меня Тереза держала за покалеченную руку Милану. Кровь фон Ливен ей, кажется, уже благополучно остановила, и теперь, похоже, пыталась вернуть утраченный палец. Пока безуспешно — и немудрено: как я слышал, приживить отрубленный перст для целителя — пустяк, а вот вырастить новый — задача не из легких. Увы, прежний мизинец молодой графини, судя по всему, остался в лифте.

Я поспешил отвести взгляд: сил смотреть на молодую баронессу у меня не было. Как ни крути, я же ее только что предал! Хладнокровно обрек на смерть, чтобы жить самому! Да, в итоге все обошлось, но что это меняет?