Воздух рядом с Повелителем Ночи замерцал, окружив великана изумрудно-золотистым ореолом. Разряды энергии побежали от кольца, словно трещинки в пустоте.

Прицелившись еще раз, Крашеный Граф чуть склонил голову:

— Прощай, котенок Льва.

Внезапно золотистый осколок пронзил ему спину и вышел из груди. Князь демонов ошеломленно замер, пустые глазницы словно бы расширились от изумления. Миг спустя от златой иглы, будто пламя по бумаге, разбежались желтые круги псионической силы. В считанные секунды она поглотила чудовище, уничтожив его физическую оболочку.

Облако позлащенного пепла развеялось, словно унесенное ветром. Азраилу открылось существо ростом с самого воина, но более узкое в плечах и поясе, облаченное в алые одеяния с серебряным шитьем в виде волнистых символов. Осколок золота оказался острием меча с чуть изогнутым клинком не шире пальца и плетеным эфесом. В другой руке незнакомец сжимал посох, который венчало замысловатое изображение солнца, выполненное в золоте и драгоценных камнях. Длинные пальцы и ладони создания скрывались под черными перчатками, лицо — за пышно украшенным полным шлемом с овальными геммами. Они не отражали ни свет звезды Рамиила, ни пламя битвы, но мерцали собственным сиянием. Сапфирные линзы маски изучающе взирали на верховного магистра.

Даже если бы Азраил не знал, кто именно стоит перед ним, то понял бы, что это не человек, в тот же момент, как существо простейшим движением опустило меч к бедру. Создание лучилось таким изяществом, такой врожденной легкостью, что казалось не детищем материального мира, а, пожалуй, воспоминанием о чем-то далеком…

О древних, загадочных эльдарах.

По всему полю сражения неустойчивые порталы в бездну спазматически задергались, источая золотистую энергию. Вмятины цвета кровоподтеков на оболочке бытия превратились в ослепительно-яркие сферы, полупрозрачные силуэты демонов внутри них задрожали, и тоскливые потусторонние вопли прокатились над отступниками и Темными Ангелами.

Там, где нечестивые порождения варпа прорывались во владения смертных, из блистающих арок золотистого света грациозно выскользнули летательные аппараты. Через бреши в материуме без видимых усилий проникали самолеты со стреловидным крылом и обтекаемые гравитанки с корпусами того же оттенка красного, что и облачение спасителя верховного магистра. За ними мчались всадники на гравициклах в черно-багряной броне; над кормой висели длинные вымпелы.

Еще несколько проходов для воинов-чужаков открылось вдали, где размещались артиллерийские батареи мятежников и еще спускались с предгорий арьергардные колонны пехоты. После особенно яркой вспышки золотистой энергии распахнулись колеблющиеся врата высотой с две командных башни Темных Ангелов, и из глубин вихря выступило два исполинских шагохода. Элегантные боевые машины на стройных ногах не уступали рыцарям отступников ни в росте, ни в мощи орудий и клинков. Синие энергетические импульсы их пушек пробили броню на спине застигнутого врасплох колосса, ближайшего к порталу.

Как только сраженный гигант рухнул, последний уцелевший шагоход отступников грузно развернулся к врагам. Ионный щит засверкал под выстрелами ксеносов, многоствольное орудие непокорно взревело ответными очередями. Танки и гравициклы эльдаров, закладывая виражи, проносились мимо великанов и окружали неуклюжую бронетехнику повстанцев. Здесь и там блистали смертоносные залпы из ксенооружия.

— Если вы пришли обирать павших в битве, стоило дождаться, пока наши трупы остынут, — сказал Азраил убийце демона, воздев Меч Тайн.

Чужак безмолвно разглядывал его, стоя в изящной позе на скальном выступе всего в паре метров от космодесантника. Золотой портал за спиной эльдара несколько раз всколыхнулся, пропуская небольшой отряд ксеносов с мечами и копьями, в таких же длинных одеяниях и странных, вроде бы костяных нагрудниках. Шлемы их, впрочем, были не столь вычурными и богато украшенными, как у их командующего.

— Мы пришли не за вами, — донес ветер ответ произносившего каждый слог мягко, но отчетливо, не басовито и не визгливо. Ни по тону, ни по гибкой фигуре ксеноса Азраил не мог понять, мужчина перед ним или женщина. — Сегодня наш гнев изведают рабы Темных богов.

— Нам такая помощь не нужна! — рыкнул магистр ордена. — Не вы защищаете этот мир!

— Гордыня — опасная слабость, воин Императора. Неужели ты искренне веришь, что вы были ближе к триумфу в этом сражении?

Космодесантник мысленно признал правоту чужака, хотя никогда не согласился бы с ним открыто. Ксеносы своим появлением предотвратили надвигавшуюся катастрофу, однако о победе заявлять было рано.

— Ты не ответил, зачем вы явились сюда. Что понадобилось эльдарам на Рамииле?

— Планета до сих пор в опасности. Каким бы впечатляющим ни было изгнание Крашеного Графа, с ним самим и его темным воинством еще не покончено. Сейчас мы удерживаем неприятелей вовне, пока истребляем их смертных союзников, но не можем отвратить их от этого мира навсегда.

— Ты предлагаешь временный союз? Альянс против общего врага? Но ты так и не объяснил мне причины вашего вмешательства.

— Вот она, благодарность сынов Императора, — с глубоким вздохом произнес ксенос.

— Вот она, суть любых договоров с эльдарами! — огрызнулся Азраил.

В ответ ксенос мелодично усмехнулся и покачал головой.

— Правда твоя. — Убрав меч в ножны, он взял посох обеими руками. — Мое имя… На вашем языке меня назвали бы Идущим-по-Серым-Путям. По перехваченным нами сообщениям мне известно, что ты — Азраил из Темных Ангелов.

Верховный магистр молчал. Услышав тревожные возгласы, он оглянулся через плечо и увидел, что со стороны «Эгиды» к ним подходит небольшая группа космодесантников — два отделения под началом Иезекииля и Дагонета.

— Не стрелять! — крикнул им владыка ордена, вскидывая руку в запрещающем жесте.

— Твоим бойцам ничего не угрожает, Азраил из Темных Ангелов, — заявил эльдар, однако верховный магистр не собирался верить ему на слово.

— Я спрошу в последний раз, и, если не получу прямого ответа, союза не будет. С какой целью вы пришли сюда?

— С ксеносом речей не веди! — гаркнул магистр святости, огибая разбитый фюзеляж «Громового ястреба». — Ложь падает с языка эльдара чаще, чем дождь из облаков!

— Не заключай с этим существом сделок, Азраил, — предупредил старший библиарий, вставая напротив чужаков. Глаз Иезекииля сиял золотом, кабели пси-капюшона сверкали разрядами ментальной энергии. — Перед тобой ясновидец, один из верховных колдунов их рода.

— Довольно! — Сладкозвучные нотки в голосе ксеноса внезапно сменились жесткостью, словно за поглаживанием мягкой перчаткой последовал хлесткий удар шипастым кнутом. — Время не на нашей стороне.

— Так ты ответишь? — повторил владыка ордена, жестом приказывая псайкеру и капеллану немного отойти.

— Помимо общего с вами врага, у нас здесь кровный интерес, — сказал ему Идущий-по-Серым-Путям. — Твой наделенный даром спутник не ошибся: я ясновидец, тот, кто изрекает пророчества и расплетает полотно уделов. Если сегодня вы не возьмете верх, Рамиил захватят ваши противники, и в грядущем их порча расползется дальше, до нашей родины. Лучшего, чем сегодня, шанса перерезать эту нить судьбы и защитить сородичей у нас не будет.

— Вы покупаете себе безопасность жизнями верноподданных Императора.

На это ксенос ничего не возразил. Дагонет собирался что-то сказать, но Азраил остановил его взмахом руки.

— Вы могли бы вмешаться раньше, — медленно произнес верховный магистр, не сводя глаз с ясновидца. — Если вы хотели очистить Рамиил от демонической погани, то вам уже давно стоило бы убить предводителей восстания. Зачем было ждать до начала битвы?

Эльдар вновь качнул головой. Владыке ордена показалось, что он чем-то развеселил Идущего-по-Серым-Путям, но тот ответил серьезно:

— Ты весьма проницателен, Азраил из Темных Ангелов. Выживание моего народа зависит не от исхода этой баталии. Дело в чернокнижнике из группировки, которую вы называете Повелителями Ночи. Его колдовство позволило Крашеному Графу преодолеть завесу реальности. До сих пор он скрывался от моего взора, но теперь вышел на свет.