Азраил предполагал, что ощутит нечто сродни телепортации — переноса, длящегося бесконечную и мгновенную долю мига, за которым последовало бы взрывное возвращение в реальность на борту корабля-цели. Однако он оказался в сводчатом туннеле, словно бы вырубленном из темно-серого мрамора с пурпурными прожилками. Через каждую пару десятков метров стены поддерживали изящные золотые колонны и арки. Проход выглядел почти материальным.

Почти.

Быстро оглянувшись, чтобы проверить, идет ли рядом с ним Иезекииль, воин заметил то, что находилось вне коридора, — прямо сквозь стену. За мерцающей пеленой радужных цветов висели звезды, холодные и далекие. Теперь эта картина постоянно мелькала на краю поля зрения.

Старший библиарий шагал с неподвижным, словно окаменевшим лицом. Ни одна искорка ментальной энергии не мелькала в его зрачке или на проводах пси-капюшона. Обернувшись через плечо, магистр ордена увидел, что черты двух других псайкеров — эпистоляриев Далгара и Малдариона — точно так же застыли.

— В этом противоестественном лазу неразумно применять внутренний взор, — объяснил Далгар, догадавшись, о чем думает Азраил.

Прибавив шаг, верховный магистр перегнал отделение Велиала и поравнялся с Клинком Зимних Слез.

— Ты знаешь наш язык? — спросил космодесантник. — Сколько нам добираться до цели?

— Поскольку звери неспособны говорить, мы учимся понимать смысл их ворчания и тявканья, — ответила женщина-эльдар.

— Ах ты высокомерная ксенопо…

Вновь оглянувшись, Азраил увидел, что Иезекииль удерживает рукой Асмодея, занесшего сверкающий крозиус.

— Отставить, капеллан, — остановил его магистр ордена. — Прибереги свою ярость для изменников.

Туннель словно бы размывался вдали: он уходил вперед, нигде не поднимаясь, не опускаясь и не поворачивая. В проходе был свет, не имевший источников, и сила притяжения, хотя Азраил осознавал, что они идут сквозь космический вакуум.

— Как далеко? Как долго? — снова задал вопрос верховный магистр.

— Шаг бога — удар его сердца, — произнесла колдунья, неотрывно глядя перед собой. — Странствие займет столько времени, сколько необходимо. То, знаешь ли ты о его продолжительности, не сделает путь длиннее или короче. Я извещу тебя, когда мы приблизимся к Мрачному Заклинателю.

Дальше они шли в тишине.

Полной тишине, вдруг понял Азраил. Он не слышал ни топота грузных терминаторов, ни даже скрипа или шипения приводов. Ощущение было неприятным, и через некоторое время отсутствие звуковых раздражителей, как и иллюзорная природа туннеля, начали влиять на разум космодесантника. Магистру ордена показалось, что стены все-таки настоящие, а он сам и его товарищи — призраки. Азраилу пришло в голову, что эльдары предали их, и от воинов остались только духи — фантомы, которых уводят в какую-нибудь темницу душ, где чужаки попользуются ими в мерзостных ведьмовских ритуалах.

Почувствовав тяжесть Меча Тайн, верховный магистр постарался убедить себя, что оружие реально, как и он сам. Женщина-ксенос рядом с ним шагала очень легко, словно бы не двигаясь вовсе: любое перемещение ее рук и ног было эффективным и непринужденным. Азраил с трудом подавил желание дотронуться до колдуньи и убедиться, что перед ним не мираж.

В безмолвном, монотонном путешествии среди непрерывно повторяющихся колонн и арок время утратило смысл. Темный Ангел осознал, почему их провожатая отказалась назвать точный срок перехода: здесь не было определенных расстояний.

— Мы прибыли, — остановившись, сказала женщина-эльдар. Ее голос прозвучал так внезапно, что воин вздрогнул.

Коридор нисколько не изменился. Он все так же уходил в бесконечность впереди и позади космодесантников.

— Куда? — спросил магистр ордена.

— Я еще не доплела нашу прядь до владений чернокнижника, но мы недалеко, — ответила Клинок Зимних Слез. — Попробую выпустить вас на корабль как можно ближе к его сердцевине, где обретается Мрачный Заклинатель. Идеальная точность здесь невозможна, и я не знаю, сколько еще вам придется пройти на той стороне завесы.

— Судя по твоим словам, колдунья, ты не идешь с нами, — вмешался Иезекииль.

— Это резонно, — сказал Азраил. — Если мы потеряем ее, то уже не вернемся на Рамиил.

— Правильно. Я останусь на дороге нитей и запечатаю позади вас брешь между измерениями. Когда вы вернетесь к точке входа, я почувствую ваше появление и распахну врата. — Женщина-ксенос огляделась; она явно видела что-то кроме иллюзорного туннеля. — Возвращайтесь как можно скорее. Сейчас тут безопасно, но эта прядь — непостоянная. Я лишь недолгое время смогу защищать ее от атак извне.

— Прекрасно. — Вздохнув, магистр ордена осмотрел спутников и, убедившись, что они готовы, кивнул провожатой. — Действуй. Открывай портал.

Как и в прошлый раз, Клинок Зимних Слез церемониальным движением рассекла воздух. Азраил не заметил никаких перемен в нескончаемом коридоре.

— Готово, — объявила колдунья. Когда верховный магистр не сдвинулся с места, она шагнула назад и впервые посмотрела на него. Лицо женщины-эльдара полностью скрывал шлем с овалами рубиновых линз. — Ты что, не видишь? Как люди еще не вымерли с таким затупленным восприятием? Просто иди мимо меня — и попадешь на звездолет своей добычи.

Убрав Меч Тайн в ножны, магистр ордена взял обеими руками Гнев Льва. Отвернувшись от провожатой, он обратился к своим воинам:

— Задание простое: найти чернокнижника-предателя и устранить его. Убить всех и вся, кто попытаются остановить нас. Все прочие соображения вторичны.

Велиал снова хотел идти первым, но верховный магистр преградил ему путь:

— Теперь поведу я.

Расправив плечи, Азраил направился туда, где вроде как находилась брешь. Загривком он почувствовал какие-то почти незаметные вибрации.

Владыка ордена повернулся было к товарищам, но в тот же миг туннель скользнул назад, стремительно уменьшился до яркой искры и превратился в тусклое воспоминание.

Лязг сабатонов по металлу известил Азраила о возвращении в материальное пространство. Тяжесть оружия в руках, вздох сжимающихся мышечных связок брони, урчание генераторов, жужжание кабелей подтверждали, что он жив и реален, что очень радовало воина.

Пройдя несколько шагов вперед, чтобы освободить место выхода из эльдарского портала, верховный магистр оценил обстановку.

Царил красноватый полумрак; свет давали лишь несколько гудящих люменов за проволочной сеткой на потолке отсека. Помещение, имевшее пару метров в ширину и вдвое больше в длину, оканчивалось дверью с круглой ручкой-задрайкой и казалось давно заброшенным. Переборки как-то странно оседали.

Подойдя ближе, магистр ордена рассмотрел на стенах у пола округлые наросты неизвестного ему вещества. Азраил принял бы его за быстротвердеющий бетон, но выступ слегка прогнулся от нажатия. Материал был скорее пустотелым, чем мягким.

Услышав брезгливое ворчание, космодесантник обернулся и увидел на другой стороне отсека Велиала, который отрывал кусок вещества от переборки, будто струп от раны. Омерзительная аналогия стала еще более уместной, когда открылся второй слой материала — мясистый, подрагивающий.

— Сердце Трона, — выразился Катас.

Со шлепком отпустив толстый лоскут, сержант включил силовой кулак; блекло засветилось расщепляющее поле.

— Куда идти? — спросил верховный магистр, повернувшись к Иезекиилю.

Старший библиарий и два других псайкера на несколько секунд замолчали, вступив в духовное единение. Они сдвинулись вплотную, окруженные тускло мерцающим нимбом пси-энергии.

После обсуждения Иезекииль отошел от собратьев, оставляя за собой почти невидимый след из золотистого сияния.

— Мы отыскали сердце тьмы. Сюда.

Глава библиариума махнул рукой в сторону люка, и задрайка начала вращаться. Визг и скрежет ржавого металла заставили Азраила раздраженно поморщиться.

— Если мы хотели известить о своем появлении, лучше бы протрубили в горн, — сострил Велиал.