— Так пойдёт, — с заметным облегчением выдохнул ректор. Посмотрел на меня долгим взглядом, поднялся и исчез в телепорте. Красивый жест. Меня настолько приблизили, что доверяют рабочий кабинет. Значит, я всё сделала правильно.

Переделывать всё, что успела уже сделать я не бросилась. Куда больше меня занимал другой вопрос: предстоящий поединок Артура и Таир. Ответ он отправил положительный и сейчас дрых, поскольку знаменательное мероприятие было назначено на полночь. Мешать я не стала, села в кресло, стоявшее у самой стены, и смотрела, пытаясь разобраться. Видов и подвидов поединков у чёрных магов много, разбираться не хотелось. Меня смущали слишком неравнозначные условия поединка, но, если вдуматься, брачный обряд потенциальную проблему снял. Осталось решить, как избавиться от Таир раз и навсегда.

Убивать глупого и злого ребёнка, а именно так я её воспринимала, мне не хотелось категорически, с той поправкой, что вредит Таир не по-детски. Не пойму, на что она рассчитывает. Только на то, что Артур слабый маг? Думает поставить мощный щит и бить заклинаниями, не переставая, пока Артур просто не выдохнется? В схватке с Дайничем, помнится, Артур быстро сдал.

— Вика? — о, проснулся.

— А ты кого ждал?

Артур неопределённо дёрнул плечом, и понимай, как знаешь, то ли 'не говори глупостей', то ли ждали действительно не меня, но это весьма сомнительно. Я улыбнулась:

— Хочешь чай?

— Сейчас сделаю.

— Я предполагала, что делать буду я.

— Прости.

— Не извиняйся, просто избавься от этих привычек.

Вопрос, который я хотела задать, я озвучила, когда вернулась в комнату с подносом.

— Артур, условия какие-то странные у поединка.

Он нарочито легкомысленно улыбнулся:

— Всё не так просто, Вик. Ты не переживай, я знаю, что делаю.

И взгляд вдруг стал настороженным. Проверяет, насколько я доверяю, насколько самостоятельным позволю быть? Позволю.

— Я в тебя верю.

Похоже, мне придётся помучиться от неизвестности, но, чего лукавить, в Артура я, действительно верю. Я, кстати, рассказала о беседе с ректором и своих откровениях. Артур только вздохнул. Лёгок на помине. Ректор вновь желал меня лицезреть и приглашал в личные апартаменты, то есть в квадратную башню. Что-то я туда зачастила.

Артур пошёл со мной. Ректор смотрел на нас, стоящих на пороге, довольно хмуро.

— Проходите, единоразовый доступ.

Расселись всё в той же приёмной.

— Мне придётся быть максимально откровенным. Из того что я понял, об агатах вы, в отличие от меня знаете не понаслышке. И, естественно, больше.

— Похоже.

— Меня интересует только один вопрос. Вы. С ними. Общались?

— Да.

Ректор помотал головой, словно пытался отогнать мой ответ, как назойливую муху. С трудом удержалась от улыбки.

— Когда-то, — заговорил первый маг, — я был свято убеждён, что агаты — это далёкое прошлое, не имеющее к Академии никакого отношения. Каково было моё изумление, когда я узнал, что агаты есть на самом деле. Я узнал правду об Академии, когда стал ректором. Остальным это знание не даётся. Что мне прикажете с вами делать?

Тишина. Ректор хмыкнул. Понятно, что убивать нас не собираются, иначе этого разговора просто бы не было. Ректор отвернулся, задумчиво уставился в пространство. Мне даже показалось, что он про нас забыл. Я оглянулась. Артур лениво щурился, проблемы первого мага его явно не интересовали.

— Вы знаете, что магистр Дайнич прислала мне вызов? — вдруг спросил он.

Ректор недовольно дёрнулся:

— Я не могу повлиять на её решение. К сожалению.

— Будете присутствовать?

— Обязательно. Должен же я проследить, чтобы она ничего лишнего не натворила.

Артур кивнул, принимая сказанное.

— Вика, — ректор снова интересовался мной, — Тебе придётся стать членом Магистерского совета.

Артур не сумел скрыть удивления. А я…. Я лишь чуть слышно фыркнула. Примерно такого предложения я и ждала, когда рассказывала о золотом поясе, что надеваю к красному. Мою крайне слабую реакцию ректор отметил, а вот оценку свою не показал, блёкло улыбнулся, так что больше на оскал походило.

— В качестве кого? Нет ведь ни мест, ни оснований? — спросил Артур.

Ректор скептично прищурился.

— Чтоб я не протащил в Совет того, кого хочу? Не смешите меня.

— Как?

— Всё просто до безобразия. Магистр Лада будет не из постоянного круга, а приглашённой первым магом. Это даст право присутствовать, высказываться, не более. Вик, пойми, придётся, — ректор обратился непосредственно ко мне, — Не могу я в стороне оставить обладателя подобными знаниями.

— Понимаю.

— Артур, конечно, тоже знает, но Артур при тебе, так что будем считать вопрос улаженным. Более не задерживаю.

Мы поднялись и покинули комнату. Артур неспешно вёл меня под руку по коридору.

— Как ты? — спросила я про предстоящий поединок. До него оставалось меньше часа.

— Всё будет хорошо. Пойдём, прогуляемся ненадолго?

— Веди.

Прогуляться я совсем не против. Артур привёл меня на террасу с бордюром с видом на море. Было уже темно, так что вместо пейзажа чернота с ветром пополам. Вдали море разбивало волны о скалы. Я представила себе ледяные брызги и буйство стихии. Грохот волн дразнил, хотелось туда. А я стояла на террасе, ограниченная бордюром.

Мы молчали. Мыслей в голове почти не было, я наслаждалась ночью, близостью родного человека. Прикрыла глаза и слушала, как плещется вода, как бьётся его сердце.

— Вик, — позвал он меня шёпотом, — Вика. Приходи в себя.

— Зачем?

— На поединок пора.

С террасы мы вышли, держась за руки. Нас ждал бой.

Чем ближе к залу Поединков мы подходили, тем нервознее мне становилось. У входа ждал ректор. Покосился на меня:

— Вика, тебе не обязательно подниматься на трибуну, посидишь в первом ряду.

— Спасибо.

Ректор шагнул в двери, а я на секунду прижалась к Артуру:

— Береги себя и удачи.

В ответ полущила лёгкий щелчок по носу. Артур подтолкнул меня в спину, и пришлось догонять ректора. Он уже устроился на первом ряду, махнул мне, приглашая сесть рядом. Трибуны были переполнены, собрались преимущественно магистры, а адептам остались дальние ряды. Ректор поглядывал на часы, ожидая полночь.

— Вика, перестань ёрзать. Я знаю, что ты волнуешься, но тебе совсем не обязательно доносить это знание до остальных.

Я постаралась взять себя в руки. Внешне это даже получилось: я застыла, а внутри всё клокотало. Умом понимала, что убить Таир не может, забрать не сможет. Даже выиграть не сможет. Но всё равно я паниковала. Что наступила полночь, я поняла по тому, что ректор поднялся со скамьи. В зале наступила тишина.

— Мы собрались, чтобы приветствовать поединок двух магистров, — произнёс он, — Вызов был послан магистром Дайнич.

Таир появилась на сцене. Слегка всклокоченная, глаза блестят, на щеках румянец. Когда-то я думала, что она может стать мне другом, ошиблась.

— Я, магистр Таир Дайнич, — звонко заговорила она, — бросаю вызов магистру Артуру Лада.

В круг вышел Артур и бесцветно произнёс:

— Я магистр Артур Лада. Вызов принят.

Они развернулись лицом друг к другу, а ректор поспешил к своему месту. Артур вдруг прищурился и резко побледнел. Кажется, он хотел что-то возразить, но ректор звучно хлопнул в ладоши, и с пальцев Таир моментально сорвалось заклинание. Артур мгновенно закрылся щитом. Поединок начался.

Что он такое увидел? Я сжала кулаки. Таир, как я и предполагала, обрушила на Артура серию простых заклинаний, в надежде уничтожить его щит. Свой она создала только секунды спустя, когда увидела, что её планам не суждено сбыться.

Артур не пытался уворачиваться, как раньше. Он спокойно стоял и сосредоточенно сплетал что-то довольно сложное. Мне стало чуть спокойней. Чтобы он там ни разглядел, проблем пока нет. Плетение Артура рвануло к Таир, я видела, как она сбросила заклинание, которое готовила, незавершённым и укрепила собственный щит.