Я приблизилась к Вратам. Что-то в словах Селиль не давало мне покоя, что цепляло, заставляло насторожиться.

— Вика, — встревожено позвал Артур.

— Я ещё никуда не иду, погоди, — отозвалась я. Голова болела сильнее, думать не хотелось. Я прикусила губу, пытаясь сосредоточиться. Я чувствовала присутствие Артура, но он замолчал, как я и сказала, — Извини, пожалуйста, — попросила я.

— Вик, а может Сафиль сходит, а?

— Вот смотри, — начала рассуждать я, — Селиль сказала, что я должна войти на площадку, сказала, где выход, но из её слов совершенно не следует, что я смогу выйти.

— Да.

— Скорее похоже на то, что выйти я не смогу. В пользу этой точки зрения говорит и разрешение посетить местную библиотеку.

— А что думает диадема?

— У неё нет информации.

— А ты спрашивала после того, как побывала в этой самой библиотеке? Я бы сам спросил, но боюсь, что сейчас у тебя это дополнительную боль вызовет.

— Вика, в чём дело? — резко окрикнула Селиль, — Ты чего встала?

— Голова болит, подожди минуту.

Я обратилась к диадеме с весьма размытым вопросом. 'Что происходит?' — спросила я, совершенно не надеясь, что ответ придёт, думала придётся формулировать точнее, но диадема порадовала. 'Жертвоприношение', - был ответ, — 'Когда демоны заключают договор с теми, кого не признают равными, они требуют дани. Доброволец проходит под Вратами жизни, и круг смерти затопляет лава. Случаев, чтобы жертва выжила, до сих пор не было. Жертвы в виде скульптур представлены в трофейном зале, именуемом залом Славы'.

— Вика, — неожиданно ровным голосом позвал Артур, — Не смей туда ходить.

От тона и от самой постановки вопроса я опешила. Никогда бы не подумала, что Артур мне прикажет. Я растерялась, но ответ пришёл сам собой. Как я уже неоднократно говорила Артуру:

— Да, мой генерал.

Собственно, идти на заклание я не собиралась. Я обернулась к Селиль.

— Капитан, я тебе не Райд, чтоб меня в самоубийцы записывать.

— Возможно, ты пройдёшь, — спокойно произнесла она. С трудом удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска.

— Нет, — ответила я.

— А как же договор? Вика, твой отказ рискнуть перечёркивает все наши усилия, делает бессмысленным мечты о сотрудничестве. Ты готова из-за своего упрямства лишить надежды и нас, и Академию?

Что за бред? Это попытка воздействовать на совесть? Так у чёрных магов её нет.

Я развернулась спиной к Вратам жизни и направилась к выходу. Селиль попыталась заступить мне дорогу.

— Вика!

— Я ведь должна войти туда добровольно? Я отказываюсь.

Я обошла демоницу и вышла из зала. В коридоре подпирал стенку Сафиль. Демоница выбежала следом.

— Магистр Сафиль, — заговорила она, — Магистр Лада не смогла пройти испытание, может быть вы?

— Капитан, — оборвала я, — Поменьше энтузиазма, он вам не к лицу. Очень сомневаюсь, что магистр согласится на испытание, которое сводится к добровольному самоубийству. Да и поумерьте аппетиты, достаточно того, что вы, воспользовавшись глупостью Райда, убили его и присвоили его способности. Магистр, будьте добры, — я приглашающее махнула Сафилю.

Маг без сомнений и колебаний повиновался. Открывать портал при Селиль мне не хотелось, но тянуть время я смысла не видела. Плетение получилось с первого раза. Портал я открыла на площадку перед входом в башню первого мага. Сафиль недоумённо стал оглядываться, а я уверенно приложила ладонь к камню в стене, оповещая ректора о своём возвращении. Открыли нам почти мгновенно.

Чтобы оценить обстановку, ректору хватило пары секунд. Он пропустил нас в башню.

— Говори, — хмуро бросил он.

— Селиль — умелый манипулятор, и не только она. Демоница позволила Райду думать, что он диктует правила. Он формально добровольно, — я протянула ректору прощальное письмо Райда, — отдал демонице свои способности. Селиль теперь маг, а Райд труп.

— Дальше, — кивнул ректор.

— Когда демоны подписывают договор с тем, кого не считают себе равным, они принимают жертву. Испытание, которое подтверждает договор, оканчивается смертью испытуемого. Поскольку важен факт участия, а не выживания, договор вступает в силу.

— Ты отказалась.

— Устав обязывает меня приносить Академии благо, а не отдавать свою жизнь.

Ректор задумался.

— Чуть позже я смогу принести камень с известной мне информацией, касающейся испытания, заключения соглашений и прочих милых сердцу вещей.

Отрывистый кивок.

— Селиль маг?

— Да, но нас это особо беспокоить не должно, — пожала я плечами, — Она по силе копия Райда, а по уровню владения магией её любой адепт-первогодка сделает. Без учёбы она ноль. А вот демонам можно начать беспокоиться, потому что она единственный среди них маг.

Ректор покивал.

— Ещё что-то важное?

Я отрицательно помотала головой.

— Тогда жду от каждого из вас подробный отчёт, — ректор встал первым, показывая, что аудиенция завершена. Я заметила, как на лбу у него пролегла морщинка, первый маг хмурился и в этот момент показался мне очень немолодым. Я вышла из башни, кивнула на прощание Сафилю и телепортом переместилась в наши апартаменты в крыле магистров.

Только оказавшись в холле, я сообразила, что Артур после того, как весьма категорично высказался по поводу участия в испытании, не подавал признаков присутствия, более того, он словно отгородился от меня, чтобы не слышать.

— Артур, — неуверенно позвала я.

Он сидел в кресле, напряжённый. Смотрел на меня слишком уж равнодушно. Вот что опять за ерунда?

— В ворота я не лазила, как ты и сказал, почти сразу открыла телепорт, доложила ректору. Я думала, ты знаешь, что я отказалась от опасных авантюр.

— Знаю, — подтвердил он.

— Я не понимаю, почему ты так реагируешь.

— Разве ты не злишься?

— На что? — озадачилась я, потом догадалась. Дожидаться ответа не стала, подошла к Артуру, села к нему на колени и уткнулась ему в плёчё, — Знаешь, только ты такую дурь мог придумать. Можно я не буду сейчас вещать на тему вреда агатского воспитания?

Вот теперь я почувствовала отклик. Мне рады, меня ждали, за меня волновались и меня любят. Мир перестал существовать, для меня остался только мой самый любимый человек на свете, но Артур почему-то отстранился.

— Вик, у меня не настолько сильная воля, чтобы удержаться сейчас, а ты устала.

— Вот и лечи. Поцелуями, — и я первой потянулась к мужу.

Имею право стресс снимать так, как мне нравится. Артур сдался без намёка на сопротивление.

Проснулась я в темноте. Определить, сколько времени, даже приблизительно не смогла. Зато у головы обнаружила лечебный артефакт. То-то мне так хорошо. А где Артур? Я зажгла тусклый огонёк и огляделась. Муж обнаружился на кровати, спящий. Кровать у нас хорошая, безразмерная, так что не удивительно, что найти его на ощупь не удалось.

Всё-таки он замечательный. Не заснул сразу рядом, а мне мозги в порядок ещё привести не забыл. Я перекатилась и тихонько чмокнула его в нос, стараясь не разбудить. Есть хотелось зверски, поэтому я сползла с кровати, накинула халат и отправилась добывать еду.

Есть хотелось невероятно, поэтому я сначала затребовала у артефакта переправить мне из кухни или откуда в Академии берётся еда кусок жареного мяса. Потом пила чай с вареньем, но есть по-прежнему хотелось, так что я заказала себе ещё котлету, и не говорите мне, что варенье ею заедать нельзя. У полагавшегося к котлете салата был странный привкус, думаю как раз из-за варенья.

Я, наконец, почувствовала себя сытой и довольной жизнью. Отослав посуду обратно тем же самым артефактом, переместилась в кресло. Спать уже не хотелось, время, я посмотрела, три часа ночи. Делать решительно нечего.

Увы, но либо я ошиблась, и привкус у салата был не из-за смешивания его с остатками варенья, либо всё-таки желудок не согласился с моим выбором меню. Сначала стало зябко, потом накатила тошнота.