— Артур, почему ты столь категоричен? Твоих способностей более чем достаточно, чтобы стать сильным игроком в намечающейся заварушке.

Артур откинулся на спинку дивана, поглаживая меня по плечу, по руке. Вдруг смачно чихнул, начисто разрушив образ уверенного в себе сибарита. Посмотрел на меня, а потом и вовсе развернулся ко мне корпусом, словно игнорируя присутствие Вериса.

— Ви, не слушай старого интригана, — кивок на моего бывшего куратора, — Я за ректора, но на жертвы ради него не пойду и тебе не позволю, хорошо?

Я согласно кивнула. На жертвы я и сама не согласна. У меня семья, маленький, не до ректора мне с его проблемами взрослого дяди. Артур продолжил:

— Ректор не усидит. Да, его команда будет поддерживать его до последнего, но шансов у него объективно нет. Но это мелочи. Главная проблема в том, что без него, его команда оказывается обезглавленной. У ректора нет преемника. Будь такая фигура в раскладе, ректор бы выбыл, но его человек сел бы в кресло первого мага, а Соярил повторно остался с носом.

— Артур прав, вмешался Верис. У нас нет замены.

— Да почему у него нет шансов?! — не выдержала я.

— Потому что против него вышел магистр Шарг. Ректору предъявят претензии, а он не сможет отбрехаться. Увидишь.

Я поверила. Отчасти. Потому что лично я продолжала верить в первого мага нашей Академии. Он с мозгами, пусть справится. Подбодрить его сходить, что ли?

— Разговор про замену ты завёл не просто так, — между тем довольно сухо процедил Артур.

— Разумеется, — согласился Верис, — ректору не до выбора преемника, он пытается ещё держаться на плаву, но…. Я взял на себя данную задачу. И я убеждён, Артур, что кандидатуры лучше не найти. Сила, знания, опыт и революционно-провокационная слава рода Лада — идеальный набор для нового ректора в нынешних условиях.

— Нет, — спокойно произнёс Артур, но от его тона страшно стало даже мне, — Хочешь замену, сам становись первым магом, мы с Ви тебя безоговорочно поддержим.

Артур молча встал, потянул меня за собой, вынуждая подняться на ноги, и открыл портал. Я только и успела кинуть на Вериса растерянно-виноватый взгляд. По-моему, он такого тона не заслуживал, но с Артуром по этому поводу я спорить точно не буду. Удивительней всего было то, что Верис на прощание мне весело подмигнул, словно отказ Артура идеально вписывался в его планы. Ладно, не моя забота, кого он там преемником сделает. Может быть, отказ Артура ему как раз и был нужен, чтобы расчистить путь своему кандидату.

— А ректора навестить нужно, — протянула я.

— Зачем?

— Похлопаю ресничками и скажу, что верю в него. Вдруг вдохновится и выплывет?

— Как скажешь, сделаем.

Артур выглядел как-то неважно. Я на всякий случай проверила температуру, потом обеспокоенно заглянула ему в глаза.

— Не нравится мне всё это, — произнёс Артур.

Сказать по делу мне было абсолютно нечего, поэтому я просто прижалась к Артуру, запустила руки ему в волосы и начала осторожно пропускать пряди между пальцами.

— У меня стойкое ощущение, что Верис планирует меня в преемники ректора. Радует только, что напрямую продвигать мою кандидатуру он не сможет. Я отказался. Если продолжит настаивать, имею полное право вызвать его на поединок и убить или покалечить. Напрямую он не рискнёт.

— А мне показалось, он хотел твоего отказа.

— Думаешь, расчищает дорогу для кого-то? Сомнительно. Не та ситуация.

Я пожала плечами. В местных играх я не настолько хорошо разбираюсь, чтобы быть абсолютно уверенной, но к своей интуиции лучше прислушаться.

— А почему сам Верис не хочет стать преемником?

Артур сначала недоверчиво на меня взглянул, потом расхохотался. С размаху опустился в кресло, сложился пополам и хохотал до слёз. Успокоившись, поднял на меня глаза, поймал мои ладони и, всё ещё посмеиваясь, объяснил:

— Вик, зачем ему такая головная боль? Уверяю тебя, у него нет ни единой причины взваливать на себя подобную ношу.

— А Соярил? — не поняла я.

— Там другое. У него есть веская причина: он хочет изменений и довольно радикальных. И, подозреваю, со своими единомышленниками он связан не только общими взглядами на то, как в Академии всё должно вертеться, но и клятвой. Короче, если бы его личных целей можно было добиться, не залезая в кресло ректора, он бы не заморачивался.

Я вздохнула. Сложности какие.

Забравшись Артуру на колени, обняла его и задумалась. По всему выходит, что перемены будут. Хотелось бы, чтобы нас зацепило краем, а в эпицентре бури пусть будут ректор, Соярил, да хоть Верис. Надо бы подумать, как максимально ненавязчиво отстраниться и перейти в категорию зрителя. Артур прав, нельзя ввязываться, слишком много проблем огребём.

— Вик, пусти меня в свои воспоминания, а? Я хочу понять, как ты воспользовалась одушевлённой магией. Вдруг смогу повторить? Сил у меня должно хватить.

— Само получилось, сама не знаю, как. Ты смотри. Будет здорово, если ты тоже сможешь.

Я прикрыла глаза и полностью расслабилась.

— Кстати, мог бы и не спрашивать. И вообще, какие хочешь, такие и смотри. Наверняка что-нибудь интересное откопаешь.

Артур отвечать на стал. Он просто поцеловал, а потом я почувствовала, аккуратное касание к моему сознанию. Вспоминать двух демонов, шедших нам наперерез и кашу, в которую их размололо, мне не хотелось абсолютно. Впрочем, Артур меня приятно удивил, потянулся к воспоминанию, о котором я рассказывала: приёмная комиссия и атакующие её щупальца.

Я задремала. В себя пришла на диване, укрытая одеялом. Завозилась, села, потянулась. Артур возник в дверях буквально через минуту, в руках нёс поднос с чашками, от которых поднимался пар.

— Горячо ещё, — предупредил он, опуская поднос на пол.

— Получилось?

— Не уверен, но кое-что понял. Потом ещё позанимаемся, — я согласно угукнула.

Артур побарабанил пальцами по одеялу, хмыкнув, обернулся ко мне и озвучил решение:

— Пьём чай, навещаем ректора, как ты и хотела. Ты оказываешь ему всяческую моральную поддержку и рассказываешь, что веришь в его успех. А я ему объясняю, что мы с тобой на его стороне, но активно поддержать никак не можем в силу пелёночно-распашёночных жизненных обстоятельств.

Возражать не стала, получила свой уже достаточно подостывший чай. Авось, обойдётся.

К ректору мы попали ближе к вечеру. Раньше идти Артур отсоветовал, потому как первому магу было чем заняться и без нас. Ректор пропустил нас в башню. Я ужаснулась, как плохо он выглядел. На лице проступили морщины, под глазами легли чёрные круги, веки опухшие. И сам он весь поникший, измученный

Опустившись в кресло, ректор ссутулился, посмотрел на нас с какой-то покорной тоской и тихо уточнил:

— Попинать пришли или с чем толковым?

У меня слова в горле застряли.

— Толковое вряд ли можем предложить, но пинать точно не собираемся. Вон Вика, — кивок на меня, — умудряется верить, что вы ещё долго Башню занимать будете.

— Спасибо, девочка, но, увы. Соярила поддержал Шарг, для меня это конец. И мне никак не выкрутиться. Чуть меньше года назад двое белых магов убили моего преемника. Сам виноват, что допустил. С другой стороны не может быть преемником тот, кому нянька нужна. А замены нет….

Это прозвучало явным намёком. Артур резко мотнул головой.

— Я в это впрягаться отказываюсь. Знаете ли, у нас малыш родиться должен, — Артур чмокнул меня, — Семья мне важней.

— Рад за вас, дети, — вздохнул ректор.

Мне стало совсем неуютно. Я чувствовала себя виноватой. Слишком обречённым он выглядел. А мы отказываем в реальной поддержке.

— Артур, — первый маг вдруг развеселился, — ты за женой приглядывал бы внимательней, а то у неё такие глазки сделались, что вот-вот займётся самопожертвованием в мою честь.

Артур недоумённо уставился на меня, а я обиженно надулась. Я ведь искренне беспокоюсь, а он смеётся. А ещё Артур теперь смотрит с лёгким осуждением.