Я приблизилась к статуе. Стало резко неуютно. С одной стороны статуя была на своём месте: здание строили агаты, пусть и при участии демонов, так что изображение Великой Матери здесь как нельзя кстати. Но при этом ей точно не место на Нозане вообще, а уж в Академии Чёрной Магии, где правят только мужчины.

Тряхнув головой, я постаралась отогнать ненужные, являющиеся в корне неверными рассуждения. Женщины на Нозане были не такими уж второсортными существами. Достаточно вспомнить Таир: и адепткой стала, и звание магистра получила, и главой рода является, а муж сидит в поместье и слова против не говорит, словно не белый маг, а агат.

Я присмотрелась к статуе. Лицо до последней чёрточки такое же, как у других изображений, только чуть моложе, волосы показаны подобранными настолько, что кажутся короткими. Если не знать, что это Великая Мать, то проще всего решить, что скульптор создал слишком смазливого подростка. Именно мальчика, учитывая декорации.

Неуверенно подошла совсем вплотную. Какое же испытание ждёт меня сейчас? Интересно, как далеко продвинулись Соярил и Джиф? Может быть, мне стоит притормозить? Не хотелось бы оказаться первым магом. Не зря Верис и Артур отказались.

Я всматривалась в её лицо и старалась понять, чего от меня ждут. Свет стал ярче, и раздался кашель, точно такой, какой я слышала, когда был задан вопрос про агатов и Устав. Пространство заговорило:

— Ключ ждёт тебя у входа в Башню. Чтобы попасть в лабиринт, который выведет тебя к ключу, если ты сможешь его преодолеть и не сгинешь, хлопни в ладоши. Чтобы попасть в коридор, который выведет тебя прямо к ключу, скажи, кто перед тобой.

— Великая Мать, — ответила я уверенно.

Свет стал мерцать, мигнул, на миг погружая всё вокруг в темноту, и снова ярко вспыхнул.

— Этого недостаточно, — ответил мне голос.

— Эль-Ли, — предположила я.

Снова мерцание.

— Уже лучше. Кто она, что сделала?

А вот этого я не знаю. В смысле, у диадемы таких сведений нет. Артур тоже подсказать не мог. Ладно. В любом случае, если я не справлюсь с ответом, то хлопну в ладоши и попаду в лабиринт. И не я придумала, что из любого лабиринта можно выйти, если идти всё время только направо или только налево. Долго, конечно, но что поделать. Зато Соярил гарантированно обгонит, если уже не обогнал, хотя нет, он ещё где-то здесь, иначе бы Артур сказал.

Я озвучила единственное, что помнила:

— Благодаря её усилиям агаты покинули Нозану и переселились в свой собственный мир, который они весьма искусно защитили: попасть в него, не будучи агатом невозможно.

Голос засмеялся.

— Применительно к Академии.

Я задумалась. Знаю какие-то обрывки, легенды, которые весьма смутно произошедшие в действительности события.

— Мужчины-отступники захватили Академию, приверженцы старых традиций во главе с Эль-Ли оставили Нозану, лидеры отступников стали зваться магистрами-основателями.

— Если не считать первых ректоров Академии, которые знали эту историю из воспоминаний отцов и дедов, то ты первая, кто знает так много. Но недостаточно. Магистры-основатели и их последователи захватили уже существующую цитадель.

Это была подсказка.

— Ты можешь хлопнуть в ладоши.

— Эль-Ли занималась строительством Академии, она является фактическим основателем, — и тут перед глазами всплыла картинка-воспоминание, — Она заключила договор с демонами о сотрудничестве. Когда строила. Они создавали Башню первого мага.

— Да, — согласился голос, — Угадала. Почти всё.

Что я упустила? Наверное, только одно:

— Она не просто отстроила здание, она создавала Академию Магии, которая бы преподавала альтернативу принятым у агатов талисманам и обрядам. Это привело к бунту. А заклинания и прочие техники она позаимствовала у переселенцев на Нозану.

Мозаика складывается. Жили себе агаты, не тужили, а в их мир ввалились чужаки со своими устоями и своей магией. Территории пришлось уступить. Первое, что сделала Эль-Ли, к успеху не привело. Она создала Академию магии, где обучали приёмам чужаков. В результате свои же мужчины взбунтовались против власти женщин. Эль-Ли поняла, что единственный путь к спасению — бегство. Агаты переселились, ограничили доступ к своему миру, законсервировались. А Академия Магии осталась за бунтарями.

Проход открылся. Испытание оказалось легче, чем я предполагала. Диадема позволила преодолеть его играючи. Сомневаюсь, что кто-то из магов справлялся также легко. Но моей заслуги в победе нет, надо это признать откровенно. Я подошла ближе к открывшемуся люку. Под довольно крутым наклоном вниз уходила труба. Я присела на корточки и провела рукой — скользко. Это как я по ней вниз поползу?!

Оглянувшись на статую, я рискнула спросить:

— Эй, голос, а ты чей?

Послышался смех:

— Я свой собственный. Я всего лишь местный артефакт. Ты сталкивалась с похожим, у него браслеты свои получала.

— Он не разговаривал.

— Дополнение созданное демонами. Сознания у меня нет, просто способность задавать вопросы и отвечать на твои.

Да, в чём-то голос прав. У агатов браслеты главы рода мне выдал артефакт, он же мне и ауру изменил, но титул первого мага изменений в ауре не требует, только символ, и его выдаёт артефакт. Недалеко нынешние маги ушли от своих предков.

Я решила рискнуть со вторым вопросом. Всего у меня их три.

— А все кандидаты получают одинаковые вопросы?

— Отчасти. Одинаковый для всех первый вопрос. Если ответ неверный, кандидат отправляется в коридор, который уводит от ключа. Многие так и не доходили, гибли по пути. Магистр Соярил, например, уже был здесь до тебя, он хлопнул в ладоши и ищет путь в лабиринте, где подсказок нет, лишь упорство и умение ориентироваться. Магистр Джиф блуждает по лабиринту с вопросами, слишком часто он отвечал неверно.

— Последний вопрос.

— Да?

— Как здесь спускаться?

Голос рассмеялся и замолчал, а крышка люка пришла в движение и стала медленно-медленно, миллиметр за миллиметром закрываться.

Я не думала, я прыгнула в люк, пытаясь зацепиться за стены, затормозить, но…. Люк захлопнулся над головой, я заскользила вниз, в неизвестность, в темноте. Я заорала во всё горло, с наслаждением. Будь это аттракцион…. Труба заворачивала в сторону, спуск стал почти пологим, так что скользила вниз я небыстро, успевала дышать между своими 'Ааааа!'

Кошмарик кончился: спуск стал пологим, я плавно затормозила. Полежала, отдышалась, послала успокаивающие мысли Артуру, а то он проникся моими впечатлениями и, кажется, помчался разбираться с Верисом.

Удостоверившись, что я в относительном порядке, градус воинственности Артур снизил. Я же попыталась приподняться на локтях, но зацепиться в трубе было не за что, конечности разъезжались. Вспомнилась поговорка про корову на льду, только в моём случае корова была в трубе.

Я беспорядочно задёргалась, но результата это не принесло. Пришлось делать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Я чуть приподняла голову. Кругом темнота, но впереди светлое пятно, надеюсь, выхода. Остаётся до него добраться. Последнюю часть пути я преодолевала, как червяк. Эх, если бы не испугалась и не старалась тормозить, доскользила бы до самого выхода.

Мерно считая себе раз-два, я продвигалась по трубе вперёд. Настолько увлеклась счётом, что не заметила, как добралась до выхода. Хорошо, не шмякнулась. Ноги резко потеряли опору, я зависла на краю, и ругнувшись, нащупала пол и осторожно встала на ноги. Я попала в очередное крошечное помещение. Огляделась.

Сначала моё внимание привлёк скрежет камня: устье трубы, из которой я вылезла, закрылось. На месте выхода был камень, неотличимый от остальной стены. И были три двери. Одна рядом с выходом, видимо, через неё должен был прийти Соярил, и две напротив: в башню и просто выход для проигравших кандидатов. На полу в центре помещения лежал ключ.

Брать его я категорически не хотела. Да, когда то мне в голову ударила дурная мысль стать первым магом. Правду говорят: бойтесь своих желаний. Сейчас я стояла над ключом и осознавала, что он тяжёлый. Не в смысле веса, а в смысле груза обязанностей, которые я на себя взвалю. Передать ключ кому-нибудь просто так я однозначно не смогу: не для того созданы такие испытания, чтоб легко ключ скинуть.