На выходе ко мне подошла очередная жрица:

— Госпожа глава рода Лада, — произнесла она, — Вы приглашены на праздник в храм.

— Благодарю, — девушки уже и след простыл.

Отказа не предполагалось. Впрочем, праздник в храме состоится не раньше, чем через полтора часа, поэтому стоять и ждать не имеет смысла. Толпа заполнила площадь, боковые улицы и штурмовала храм.

— Направо, — подсказал Артур. Оказалось, единственный способ выбраться — это обойти храм. Близко к зданию не подходили, поэтому легко обогнули здание, и, сбившись с шага, я остановилась. Около дверцы, которую я бы никогда не заметила, не будь она приоткрыта, стояла жрица и очень юная девушка, лет шестнадцать-семнадцать. Спиной к нам перед ней на коленях стоял паренёк и слёзно просил не делать чего-то.

— Вик, вперёд, — поторопил Артур.

— Что происходит?

— Девушка хочет стать жрицей и принесла своей будущей наставнице дар. Дар не хочет. Это ещё хуже, чем быть отданным храму.

— Ааа….

— Нет, Вика, мы не вмешается. Идём. Вика, я понимаю, что у тебя земные привычки, но сейчас это будет самоубийством. Тебе не изменить мир, не подставляй ни малыша, ни себя, ни меня.

Я прошла вперёд, вежливо кивнула жрице, и прошла.

— Вик, — позвал Артур, — У него есть мать, сёстры. Они могли бы запретить это, но не стали. Знаешь, если бы он боролся за себя, попытался сбежать, отказался идти, я бы первым, наверное, бросился на помощь.

— Его сломали.

— Вот именно. Ты пойдёшь на помойку за вещами? Они же хорошие, просто их сломали.

— Это неправильно.

— Сделай то, что у тебя лучше всего получается: подсунь ректору договор о сотрудничестве с вымершей агатской цивилизацией.

— Зачем? — не поняла я.

— Чтобы расхлёбывал он, а не ты.

Я дёрнула плечом. Ничего такого я делать точно не планирую.

— Лучше скажи, что с мальчиком будет?

— Девица отдаёт его своей будущей наставнице, что та захочет, то и будет. Может быть, ему повезёт, и его отправят исключительно на хозяйственные работы. Я же не знаю, почему он не хочет? Вдруг знал, что его хочет себе взять глава другого дома, а надежды не оправдались? Не обязательно из-за репутации жрицы.

— Да…, - протянула я. Говорить об увиденном больше не хотелось. Поесть бы. Интересно, у агатов можно разжиться солёным огурцом? А потом в храм.

— Переместимся? — спросила я.

— Можно, но это нарушение традиций.

Значит, пешком. Не так уж и далеко, если честно.

Праздник в храме — скучнейшее мероприятие. Жрицы и приглашённые дамы расположились за столом. Я порывалась пойти одна, но Артур даже слушать не стал. Я опустилась на отведённое мне место, Артур подвинул мне стул и замер за спиной.

— И зачем вы его везде с собой таскаете, милочка? — спросила глава рода, отсутствие пояса выдавало, что род не древний.

— Хочется, — ответила я. Ведь не возразишь.

Мила сидела чуть ли не во главе стола, рядом со старшей жрицей. Они были увлечены друг другом и, кажется, задались целью не замечать взгляды, полные зависти, и шепотки.

— Говорят, с Милой Тильян вы рассорились? Неудивительно. Она поднялась, а вы всё со своим мальчиком возитесь, — обронила соседка слева.

— Мне всегда казалось, что развлечений в обществе женщина начинает искать тогда, когда у неё дома не всё в порядке.

Оставшееся время мы провели не менее занимательно. Соседки по столу пытались сказать что-то колкое, я отвечала в том же стиле. Иногда умно, иногда не очень, но в мою пользу было то, что я нисколько не сомневалась в своём счастье. Кто-то из соседок наверняка искренне считал меня творящей глупости дурочкой, по недоразумению оказавшейся главой рода. Но я точно знала, что мне досталось сокровище в лице Артура, и я не променяю его ни на какие блага.

Застолье кончилось и жрицы, как радушные хозяйки, начали провожать гостей. Точнее, мне так подумалось в первый момент. Они умело разделили дам на группы и развели в разные стороны: кого-то на выход, Милу с собой вглубь храма забрала старшая жрица. Я увидела, что Лира и Анита тоже идут в противоположную от выхода сторону, с ними была молоденькая служительница храма.

— Вы впервые на празднике Великой матери, госпожа Лада?

Я обернулась. Разумеется, жрица. Хотелось ответить:

— Неужели есть кто-то, кто не знает ответа на озвученный вами вопрос? — но я сдержалась и вместо этого кивнула.

— Вам повезло, госпожа. Далеко не каждый год Великая отвечает. Госпожа Мила мечтала об этом, наверное, с юности.

— Я рада за неё.

Цель разговора я поняла почти мгновенно: в зале почти никого не осталось, со мной хотели поговорить наедине, но вести в переговорные комнаты не считали нужным.

— Я хочу в честь праздника сделать вам подарок от имени храма, — лёгкий взмах руки, и к нам приблизился жрец, опустился на колени и подал нечто прямоугольное, завёрнутое в ткань. Жрица взяла свёрток из его рук протянула мне.

— Благодарю, — я я взяла подарок из её рук.

— Я хочу полюбопытствовать, госпожа. Как долго вы планируете оставаться среди нас?

— Не решусь загадывать на долгий срок.

— Я понимаю, но мой интерес совсем не праздный. Главы родов проходят обучение с самого нежного возраста. Я не устаю восхищаться тем, как вы справляетесь: знаете Закон наизусть, следуете нашим традициям. Но при этом я вижу, что вы далеки от духа наших традиций, — короткий кивок на Артура, — Есть мероприятия, на которых присутствие главы рода, тем более древнего, обязательно.

— Я их не пропускаю.

— Да. Но, госпожа, если вы желаете оставаться среди нас, то вы пройдёте обучение в храме, чтобы не только зазубрить, но и почувствовать наши правила. Я вижу, что сегодняшний праздник вас не коснулся, и сожалею.

— Полагаю, моё присутствие здесь будет именно по необходимости.

— Нам бы хотелось иметь своих людей в Академии, — подтвердила жрица. Не ожидала такой откровенности.

Она улыбнулась:

— Госпожа, более не задерживаю. Как только решите, что желаете находиться среди нас дольше, чем обязывают правила, приходите в храм на обучение, мы ждём.

С этими словами жрица ушла, жрец же следовал за ней, как собачка на верёвочке. Я раскрыла ткань. Мне подарили книгу о традициях агатской цивилизации. Какая прелесть.

— Где тут выход? — буркнула я.

Можно считать, что в вопросе с агатами я поставила точку, не финальную, нет, но всё же. Понимая, что за своего магистра Академия обязана вступиться, мне выдвинули условие, которое более или менее устраивает всех: разойтись подальше и не мешать друг другу.

Кажется, утомительный день закончился. Сейчас бы дойти до дома, поесть, Артуру на храмовой трапезе ничего не полагалось. Это сколько он на ногах отстоял? И лечь. Мы вышли из храма, когда уже смеркалось. Очередь желающих поприветствовать статую ещё не иссякла, но теперь шли только мужчины. Я решила идти в обход по небольшим жилым улочкам, а не по центральному проспекту. Ну его, хочется уже покоя.

Конечно, мне не повезло. Как ещё объяснить, что недалеко от нашего дома, меня поджидала женщина с морщинистым лицом, выбеленными временем волосами, одета была в алое. Поскольку шансы, что она стоит здесь от нечего делать, настолько мизерные, я приготовилась к очередной напасти. Дама приветливо улыбнулась:

— Госпожа глава рода Лада, Алый рода Лада, — то, что она решила поприветствовать Артура, да ещё и столь уважительно, меня насторожило ещё больше.

— Госпожа глава рода, — ответила я.

Женщина приободрилась:

— Госпожа Лада, я бы хотела вам кое-кого показать.

Я недоумённо приподняла бровь, Артур почему-то мысленно выругался. Женщина кивала по направлению к нашему дому, мол показывать будет там. Всё равно идти к дверям, я не стала возражать против 'посмотреть'.

Вдоль дома выстроилась шеренга парней.

— Все мальчики из моего рода.

Очень напоминало выбор слуги. Артур подозрительно молчал.

— Что ты там себе нафантазировал, а?

— Ничего такого. Она хочет, чтобы ты выбрала тех, для кого ты станешь второй матерью.