Лица на Райеме не было. Он устало опустился на диван, откинул голову назад, закрывая лицо руками.

- Как она?- спросила Лиса, садясь рядом.

- Женщины… Вас обеих надо научить, как нужно общаться с темными. Никакого уважения….

- Все так плохо? – поморщилась Лиса, понимая, что если уж Райему так досталось, что в таком случае подруга высказала бы ей.

- Она чувствует, что ее предали. Ее можно понять.

- Думаешь, она простит меня?

- Время лечит. Думаю, она успокоится и все поймет.

- Будем надеяться, - прошептала Лиса, внимательно разглядывая рукава своей кофты. Хотелось хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, так что она заставляла себя изучать причудливый рисунок из ярких нитей.

- Мне пора. Завтра долгий день. Оставайся дома и постарайся не ввязываться ни в какие приключения. Я попробую выяснить, что с тобой происходит, нам еще нужно решить вопрос, как мне тебя дальше лечить. Я не смогу постоянно сюда телепортироваться. Надо хорошенько подумать…

 Райем поднялся на ноги и был готов совершить перемещение, когда Лиса взяла его за руку.

- Рай, еще раз спасибо. За всё.

- Ты-то не разводи сопли, девочка, - Райем потрепал свою боевую подругу по голове, словно младшую сестричку, и слегка обнял. Лиса почувствовала себя лучше, спокойнее. Как если бы у нее был старший брат, готовый защитить ее от всех несчастий на свете. – Мы со всем справимся. Понятия не имею как, но я в тебя верю.

Лиса твердо решила последовать совету Райема и весь следующий день, стараясь не ввязываться в неприятности, провела, не покидая столичной квартиры. Помня слова темного, что шпионы везде, она отказала Хеймсфорту в найме прислуги. В любом случае, вряд ли она сможет в этом доме остаться. Пока она представить себе не могла, как Райем собирается организовывать их постоянные встречи, не вызывая ни у кого подозрений, если за ним постоянно следят.

Днем девушка провела время в библиотеке в поисках ответа на вопрос – что же с ней такое происходит. Но ничего даже близкого к ее состоянию обнаружить не смогла. Поборов приступ паранойи, Лиса пригласила на дом одного из специалистов по красоте, эльфийку, которая работала в салоне напротив. После трех месяцев вдали от благ цивилизации, хотелось привести себя в порядок. Ей почистили кожу лица, сделали массаж, поправили вызывающую стрижку. Лиса отметила, что волосы стали на удивление темными. Теперь ее цвет больше походил на темный шоколад, чем на каштан. Исчезли светлые пряди выжженных на солнце волос. Сейчас локоны отливали кроваво-красным цветом. Рассматривая себя в зеркале, девушка пришла к выводу, что, скорее всего, это последствия постоянного использования магии крови. В конце концов, у лордов же цвет волос с их ритуалами меняется.

Лиса потратила много времени, размышляя над всем тем, что тогда в лесу ей сказал Райем. Внешне веселый и беззаботный, располагающий к себе, молодой, но уже умудренный опытом. Что-то все равно не сходилось. О какой свободе он просил? Что за отношения у него с Эйданом, если он вроде и друг, а вроде как малоизвестную девушку от своего друга спасает? А может, и не друг вовсе? Лиса не могла не отметить, что внешне молодые люди были похожи. В некоторой степени все темные лорды на одно лицо, но эти двое… Плюс он говорил, что шпионит для темной Империи. И руководил действиями в Мертвых землях. Ему остальные отряды присылали отчеты. Какова вероятность, что Райем и есть тот самый загадочный наследник Империи, которого так тщательно ото всех скрывают?

Теория казалась занимательной и крайне перспективной. В конце концов, влиятельных друзей Лисе очень не хватало. Придя к выводу, что лучше не гадать, а все спросить прямо у Райема при следующей встрече, девушка решила просто расслабиться и дать себе насладиться жизнью. Все-таки, впервые за несколько месяцев, ее жизни никто не угрожает (кроме неизвестной болезни после ритуала темных), она может быть спокойна за Кристину (хотя подруга теперь ее ненавидит), у нее, наконец-то, приведены в порядок волосы и ногти (тут и придраться-то не к чему), и она проведет спокойный тихий вечер дома.

Планам, однако, как это обычно случается в жизни Лисы, не было суждено сбыться.

Около шести часов вечера в дверь постучали. Хеймсфорт открыл дверь, приветствуя гостей. На пороге оказались двое эльфов в изумрудной форме королевской стражи.

- Добрый вечер, господа. Чем могу быть полезна? – вышла встретить незваных гостей баронесса.

- Добрый вечер, леди Мароши. Нам велено доставить вам приглашение на сегодняшний бал во дворце, - ответил один из эльфов, протягивая Лисе свиток.

Девушка развернула пергамент, зачитывая приглашение. Сегодня в восемь вечера начнется бал в честь празднования победы в войне на спорных территориях.

- Передайте мои искренние поздравления принцессе, но я не смогу сегодня явиться на бал, - начала было говорить Лиса, но оказалась перебита.

- Леди Мароши, нам велено сопроводить вас на этот вечер. Вас и Вашу сестру. При любых обстоятельствах. В ваших интересах начать собираться.

- Это возмутительно. Я не собираюсь с вами никуда идти, - категорично заявила Лиса, скрещивая руки на груди.

- Тогда нам очень жаль, но нам разрешено применять силу в случае необходимости. Где ваша сестра?

- Ее нет в городе.

- Обыскать, - приказал старший из двух эльфов. В дом вошли еще несколько солдат, которые не обращали никакого внимания на возмущение Лисы и старого управляющего.

Эльфы заходили в каждую комнату, открывали каждый шкаф, переворачивали мебель и перерывали одежду.

- Девушки нет, - доложили они своему начальнику. – Личные вещи отсутствуют, следов ауры не обнаружено.

- Очень жаль. Леди Мароши, вы понимаете, что мы настроены серьезно, и приказ королевы будет исполнен?

- Королевы? Я нахожусь под протекцией принцессы Алии и не подчиняюсь в этих землях никому, кроме нее.

- Три дня назад король скоропостижно скончался. Светлейшая Императрица Алия приняла Зеленый трон, пройдя коронацию вчера во время закрытой церемонии. Посему предлагаю вам еще раз поехать с нами по доброй воле. Вы являетесь почетным гостем на сегодняшнем балу.

 Взвесив все «за и против», Лиса согласилась ехать на добровольных началах, попросив для себя полчаса на то, чтобы переодеться.

***

 Эйдан сидел по левую руку от своей будущей супруги, как это полагалось по этикету. Гости съезжались, заполняя дворцовые залы. Сегодня был знаменательный вечер. Короткая война окончена, объявит его дражайшая невеста. Впервые в эльфийскую столицу допущены темные лорды, чтобы отметить эту совместную победу. Ложь, конечно. Эльфы едва ли участвовали в собственной войне. Кроме того малого отряда, что Эйдан встретил в лагере брата, он больше не слышал об эльфах на восточных границах. Быстрая победа была достигнута исключительно силами темных. Но праздновать эльфы будут так, словно сами справились с конфликтом.

Новоиспеченная Светлейшая Императрица встречала своих гостей стоя, как это было принято у эльфов. Сегодня, ровно в восемь, после поздравлений своего народа, Алия объявит о том, что с Темной Империей заключен союз. В качестве подтверждения своих исключительно благих намерений, Эйдан официально сделает предложение сочетаться узами брака, а королева, само собой, примет его. Вечер превратится в празднование помолвки.

Рядом с Эйданом расположился его брат, явно скучая. Слушать бесконечные титулы местных дворян было невыносимо. Райем даже не пытался изобразить вежливую улыбку на лице, скорее он выглядел обеспокоенным.

- Улыбнись, Рай! – обратился к нему Эйдан. – Сегодня этот бал, считай, в твою честь. Ты и твои люди добыли эту победу. Совет остался доволен.

- Чего тут улыбаться? - отмахнулся Райем, выпивая бокал светлого вина. – Весь вечер коту под хвост. Я надеялся провести его в куда более интересной компании.

- Уже и тут успел себе кого-то найти?

- Ты спрашиваешь? Конечно, - улыбнулся Райем впервые за вечер. – Если уж в Мертвых землях нашел, то тут это не составит труда. Зачем меня сюда вообще вытащили?