- Разве принц не сможет избавиться от такой супруги, как только заведет с ней ребенка? Она человек и потенциально маг Высшей ступени. Их дети будут сильной кровью, совет не закроет на это глаза.

- Я смею вас заверить, что до детей они не успеют дойти. Как и леди Мароши не успеет дойти до Высшей ступени, - пообещал Кайлен. - Император стар и слаб. Ему осталось очень недолго на этом свете. Пока Райем будет укрощать свою строптивую жену, Совет Семерых будет видеть ваш с моим сыном крепкий брак, надежную опору для объединенных империй. Если нам повезет, леди Мароши может оказаться достаточно глупой, чтобы попробовать избавиться от ненужного ей брака. В конце концов, вы, женщины, бываете очень изобретательны, - Кайлен еще раз улыбнулся принцессе, видя, как все больше в ее глазах загорается алчный интерес. - Девочка вам доверяет? Быть может, однажды совершенно случайно вы проболтаетесь при ней о каком-нибудь яде, который не обнаружить в вине? Кто знает? Так или иначе, мы достигнем каждый своей цели. Мой сын станет новым Императором, и вы будете править вместе с ним.

- Лорд Дайрел, и как же вы убедите Императора отдать своего сына в руки такой невыгодной невесты?

- Моя принцесса, Император уже много лет прислушивается исключительно к моим словам. И от меня он услышит совершенно другую песню. Его любимую, единственно значимую для него - про сильную кровь и добродетель баронессы Мароши. А новость про ее потенциально высокий уровень только больше заинтересует его.

- Что ж, мой лорд, вынуждена согласиться, мне очень нравится ход ваших мыслей.

С эльфийских земель лорд Кайлен Дайрел выезжал в прекрасном расположении духа. На руках были все необходимые документы, которые принцесса уже успела подписать. Теперь путь Дайрела лежал к его Императору, чтобы сообщить своему брату великолепные новости. Рассказать, с каким трудом он договорился для наследного принца о выгодном браке с удивительной человечкой.

Эйдан никак не мог найти себе места. Беспокойство гложело его весь вечер, и он никак не мог установить причину своего состояния. Он мог бы это списать на то, что слишком засиделся в столице, вдали от военных действий, но чувствовал, что не в этом дело.

В начале военной кампании в помощь Зеленому трону Эйдан сильно удивился, когда совет Семерых определил Райема для непосредственной командировки. Обычно его брат занимался вопросами шпионажа, в то время как Эйдан с его людьми выполнял силовые операции. Отец, будучи приближенным к совету, пояснил, что для Райема сейчас будет лучше продемонстрировать силу и навыки лидера, в то время как Эйдану придется посвятить свое время внутренней политике.

Дайрел-старший потребовал от сына, чтобы тот провел несколько встреч с принцессой Алией перед их официальной помолвкой. Эйдан понять мотивов отца не мог. С браком было уже все решено, смысла устраивать эти встречи для знакомства Эйдан не видел. Ведь, по сути, не имело никакого значения, понравится ли ему принцесса или нет, брак состоится. Эйдан выполнит свой долг и перед отцом, и перед государством.

Свидания с принцессой Алией Эйдана раздражали. Принцесса была очаровательна, вела себя строго в соответствии с этикетом, так же как и сам Эйдан. Но Дайрел не мог не сравнивать ее со своей Аньей. Холодная сдержанность против взрывной страсти. Продуманные комплименты против острого языка. Смиренная покорность против дерзкого сопротивления. Принцесса Алия станет достойной супругой и подарит ему долгий, крепкий и чрезвычайно скучный брак.

После исчезновения Аньянки для всех в окружении Северного Лорда наступили непростые времена. Эйдан не любил проигрывать, и потеря любовницы отрицательно сказалась на его и так непростом характере. Свои отряды он загонял муштрой, слуги шарахались по углам, стараясь не попадаться господину на глаза. Единственного способа отвлечься от всего - военного дела - его временно лишил Совет.

Отец гонял его по столице с различными поручениями, словно мальчика-посыльного. А свободное время опять приходилось посвящать будущей супруге.

В попытке отвлечься от тревожного предчувствия, Эйдан решил провести тренировку с мечами. Но, несмотря на изнурительные выпады, быстрые смены позиций, моментальные атаки и постановку блоков, мысли об Аньянке в очередной раз отказывались покидать его голову.

Демонова девица. Он так и не смог найти ни единого следа после ее пропажи. Ни ее, ни мага, который ей помог. Будто оба в воздухе растворились. Райем с его шпионами тоже ничего не выяснили. Когда неожиданно объявилась его несостоявшаяся невеста, Эйдан подумал, что, быть может, есть какая-то связь между его Аньянкой и пропадавшей пять лет баронессой. Но отец развеял эти мысли. Слава Творцу, что Эйдан на ней не женился. Отец описал девушку как мужиковатую лысеющую хамку, крайне потасканного вида. А на наличие морока Эйдан свою любовницу проверял, и не раз. Так что гулящая баронесса никак не могла оказаться миловидной хрупкой Аньянкой.

Остановив тренировку, которая все равно ничем ему не помогла, Эйдан принял решение навестить своего брата в Мертвых землях. Все-таки, уже несколько дней от него не было ни одной весточки. Может быть, хоть холодные просторы Мертвых земель немного успокоят Северного лорда.

***

Кристи долго не могла заставить себя войти в палатку к командиру темных. Вроде она слышала, что его называют Райемом. Девушка ходила взад-вперед перед его палаткой, стараясь прислушиваться к тому, что там внутри происходит. На улице уже стояла глубокая ночь, весь лагерь лег на заслуженный отдых. Остались только двое смотрящих, которые расположились в разных концах их маленького лагеря, напоминая собой безжизненные статуи.

Кристи в очередной раз громко вздохнула, обещая, что вот прямо сейчас возьмет себя в руки и переступит порог злосчастной палатки.

- Да заходи ты уже, - услышала она голос темного лорда из глубины шатра. – Сколько можно мельтешить на пороге.

Кристи еще раз задумалась, стоит ли все-таки входить, слыша ворчание капитана темных. Но напомнив себе, что внутри находится ее подруга, девушка быстро юркнула в командирские покои.

Палатка оказалась весьма просторной. Не то что та, которую взяли с собой в поход девушки. В их убогом жилище хватало места ровно для того, чтобы они вдвоем сумели в ней лечь. Их эльфы, нанятые для охраны, категорически отказались выступать в роли «вьючных животных», так что сумки девушкам пришлось паковать максимально скромно.

После скандала с присягой на балу Императора, Анья была вынуждена расстаться с родовым поместьем. Маленькая месть Императора. Лишить баронессу родового замка, мелочно, но на тот момент это было единственное, что мог предпринять Светлый. Анья-Лиса недолго прощалась с родным домом. Старалась улыбаться, повторяя, что домом это место давно перестало быть. Кристина ей не верила. Не могла поверить, что можно так легко попрощаться с таким красивым поместьем. Сама девушка с тяжелым сердцем расставалась со своей квартирой в Нью-Йорке при переезде, а тут настоящий замок.

Лиса договорилась о перевозе библиотеки и личных вещей. Прислугу распустили, Хеймсфорт выразил свое согласие переехать в Зеленые леса, чтобы продолжить свою службу роду Мароши. Деньги из хранилища перевели в банк на имя старого дворецкого. Все-таки, в случае успешной кампании по высасыванию источников, девушки вряд ли надолго задержаться в этом мире.

По прибытию в столицу эльфов подруги сняли небольшой дом в центре города, и Лиса занялась подбором наемников для охраны. От предложения выступить с отрядами принцессы сестры отказались. В таком сопровождении они не смогли бы проводить свои ритуалы. Лиса утверждала, что все изучила, что ритуалы будут безопасны.

И вот теперь Кристи видела свою подругу, лежащую без сознания в палатке темного, мокрую от жара, ее руки подергивали мелкие судороги. Райем сидел рядом с девушкой, протирая ее лицо влажной тряпкой. Темный накинул на себя мятую белую рубаху, но по-прежнему оставался босым.