- Что это? – поинтересовалась она у Райема, брезгливо прикасаясь к заплесневевшим страницам.

- Я тут подумал, что тебе стоит ознакомиться с нашими законами и обычаями. Все-таки ты росла на территориях союзных Империй, и вряд ли у тебя сложилось правильное представление о Темных лордах.

- Что? Ты хочешь сказать, что вы все не дикие варвары, застрявшие своим развитием в древних временах? – улыбнулась Лиса, пододвигая старую книгу к себе поближе.

- Что ты, мы намного хуже. Но, так как ты у нас будущая жена императора, ты должна знать и понимать нашу культуру. Особенно важно избавить тебя от каких-либо иллюзий на счет темных лордов. И отделить правду от мифов, которые обычно в избытке присутствуют в воспитании маленьких девочек у наших любимых соседей.

- Вот так вот сразу? Даже не дашь мне пару дней придти в себя после переезда, привыкнуть к новой магии?

-Сразу, Лиса, сразу. У нас с тобой не так много времени, чтоб успеть все.

Чувствуя, что Райем ей что-то не договаривает, Лиса пристально посмотрела на темного, откидываясь на спинку своего кресла.

- Может, есть что-то, что мне нужно знать уже сейчас? – приподнимая бровь, спросила девушка.

- Есть. Темные лорды очень ранимые существа с тонкой душевной организацией, - ответил Райем, нежно улыбаясь. – Мы гордые и вспыльчивые. Не признаем своих ошибок и не прощаем чужих.

- Но ты не такой, - тихо возразила Лиса.

- Такой. Мы все такие. Нас с рождения учат быть сильными. Не знать жалости, не иметь слабостей.

- Но это же дикость! Разве так можно?

-Попробуй угадать, столько тюрем есть на территории нашей Империи? – не понятно к чему, сменил тему Райем.

- Не знаю, сколько? Десять? Двадцать? – Лиса понятия не имела. В конце концов, она-то про свою родную империю таких подробностей не знала, куда там до темной….

- Ни одной. У нас нет преступников. Для всех преступлений у нас одно наказание – смерть. Так что у нас не бывает воровства, взяток, изнасилований или убийств.

- Ну да, конечно, кроме тех случаев, когда сами темные их устраивают.

- Корона никогда не прощает подобное никому, даже самым высокопоставленным темным. Большинство страшных историй про темных, которые ты слышала в своей жизни, просто байки, чтобы пугать детей на ночь. Хотя не буду врать, часть этих страшилок темные сами и распространяют, чтобы враги нас больше боялись.

- Зачем вам это нужно?

- Ты не понимаешь? Правда?

Лиса прекрасно понимала. Если вспомнить историю, то с Темной Империей никто и никогда не пытался воевать. Все войны с Темными, которые случались, сами Темные и начинали. И всегда выигрывали.

- У тебя было хорошее образование, ты должна понимать, что такая тактика выигрышна. За всю нашу историю на войнах темные потеряли не больше сотни своих людей. Притом что никогда не погибали мирные жители. Ни один ребенок и ни одна женщина. Светлые, отсиживаясь у своих источников за высокими стенами, не рассказывают таких историй, не правда ли?

Лиса смотрела на Райема и не узнавала его сейчас. Серьезный, жесткий. Так не похожий на того веселого и беззаботного парня, с которым она обычно общалась.

- Зачем ты мне все это говоришь сейчас?

- Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Темные признают только силу. Пока ты будешь сильной, за тобой будут идти, у тебя будут друзья. Пока ты со мной, тебя, скорее всего, никто не посмеет тронуть. Но я не всегда смогу быть рядом…

- К чему ты ведешь, Райем?

- Я знаю, что у тебя непростые отношения с Эйданом. И я ни за что не буду выбирать чью-либо сторону, и тем более не собираюсь тебя просить простить его или что-либо подобное. Но хочу сказать две вещи. Во-первых, Эйдан - единственный человек, которому я доверяю безоговорочно, который не один раз спасал мою жизнь, рискуя собой. И, чтобы ни случилось, я всегда буду знать, что он никогда не предаст. Во-вторых, почитай книгу, что я тебе дал. И подумай еще раз, стоит ли так категорически отвергать тех немногих людей, которые готовы тебе здесь помогать.

С этими словами Райем оставил девушку одну.

***

Лиса провела за чтением весь день, перебравшись из библиотеки в свои покои. На обед спускаться не стала. Кто-то из прислуги принес ей фруктов и вина, но к еде Лиса не притронулась. Книга оказалась увлекательным чтением, но малоприятным. Написанное иногда повергало в шок девушку, заставляя откладывать чтение, чтобы подойти к окну и подышать свежим воздухом.

С одной стороны, Лиса действительно убедилась, что очень многое из того, что говорят про темных лордов – всего лишь вымысел. Не совершают они никаких кровавых ритуалов с девственницами, хотя Лиса и сама подозревала, что это полная чушь. Уж как маг крови она это знала. Поедание младенцев и кровавые оргии к реальности тоже не имели никакого отношения.

А вот методы воспитания детей пугали. Мальчиков забирали у матерей еще совсем маленькими, заставляя постоянно тренироваться, пока в четырнадцать просто напросто не выгоняли из дома. Вернешься – молодец, достоин носить родовое имя. Не вернешься – невелика потеря слабака. Девочкам было не в пример проще. Их холили и лелеяли, как самое большое сокровище, впрочем, как это делали и в союзных Империях. Участь у всех них была одна – выгодный для рода брак.

- Прониклась чтением?- услышала Лиса голос Райема, голова которого появилась из-за двери. – Я могу зайти?

- Да, конечно, - Лиса закрыла книгу, откладывая ее на столик рядом с кроватью.

Райем по-хозяйски забрался на кровать Лисы, устраиваясь рядом с ней поудобнее, подкладывая под спину несколько подушек.

- И как тебе?

- Вы все больные на голову, а у меня единственное желание сейчас, это залезть в ванну и хорошенько отмыться от всего этого…

- Добро пожаловать в наш мир, - грустно улыбнулся Райем.

- Я просто понять не могу, - Лиса подняла руки с колен, но так же резко опустила их обратно, обессиленная. – Почему вы так живете? Неужели никто не пытался это исправить?

- Ну почему, пытались, сама видишь, ничего не меняется.

- И как тогда ты собирался бороться? Ты говорил мне, что покажешь, как победить, но я вижу, что у тебя самого нет сил что-либо исправить.

- Для борьбы не силы нужны, а причина. Цель. Темные давно потеряли свою цель, поэтому сейчас Империя стоит на грани гибели.

-Какой гибели? Вы же сильнейшие, вас же все боятся.

- Пока еще боятся. До тех пор, пока не поймут, насколько у нас все плохо. У нас почти не рождаются маги.

- Это и так все знают, но вы же сильнее.

- Ты не понимаешь. В Темной Империи последний маг родился двадцать семь лет назад. Ты сейчас с ним, кстати, разговариваешь. У нас каждый на счету. Поэтому мы постоянно находимся на территориях союзных Империй инкогнито, чтобы открывать новых магов, пользуемся правом Первого, чтобы забрать к себе и обучить. Но сама понимаешь, это лишь мертвому припарка...

- Может быть, оно и к лучшему? Чтобы Империи вообще не стало? Вы творите жуткие вещи со своими детьми.

- Это делает нас сильнее. И подумай еще вот над чем. В случае войны – сколько погибнет людей? Правда в том, что пройдет еще лет сто, и мы не сможем защитить даже самих себя. Не говоря уже о простом народе, который проживает на нашей территории. Когда ты станешь Императрицей, тебе придется постоянно думать о таких вещах.

- И что же это за цель, ради которой стоит бороться? – спросила Лиса, понимая, что голова уже готова взорваться.

- Давай я лучше расскажу тебе сказку! – радостно заерзал на своем месте Райем, словно маленький ребенок.

- Опять какие-нибудь ужасы?

- Нет, хорошую сказку. Добрую.

- Ну, раз добрую,- протянула Лиса, так же устраиваясь поудобнее, в ожидании рассказа. Она-то прекрасно знала, если Райем в таком настроении, история может затянуться надолго.

-Итак, давным-давно, когда хаос еще был порядком, тьма была светом, а Забвение было столь же прекрасным, как и сейчас, - поэтично начал Райем. – Жил один мужчина, звали его … не помню, как его звали. Не важно, все равно один был. Итак, был мужчина. И стало ему невыносимо одиноко. И обратился он к Творцу с просьбой. Просил он, чтобы жизнь его стала не столь скучна и безрадостна. Творец услышал молитвы мужчины, подарил ему магию. Мужчина недолго радовался подарку и вновь обратился с молитвой к Творцу, прося для себя что-то новое. Творец опять решил исполнить просьбу мужчины, открыв ему новые миры. И Мужчина был счастлив. Он путешествовал, изучал новые земли. Но новые земли скоро закончились, и вновь заскучал мужчина.