- Прекратите истерику, - спокойно произнес Кайлен, продолжая холодно смотреть сквозь тонкую эльфийскую фигуру. Сейчас он уже был спокоен, хотя еще час назад в нем кипел огонь. Низкая выходка ненавистной девчонки может надолго испортить его репутацию среди членов совета. Одна отрада, Император не стал закрывать глаза на сложившуюся ситуацию. Может быть, старый дурак уже и выжил из ума, но проигнорировать вздорное поведение человечки в очередной раз все-таки не смог. Кайлен сидел и надеялся, что девчонка получит по заслугам. Хотя бы раз любовь Императора к быстрой расправе сыграет Кайлену на руку. Он-то позаботился, чтобы Император получил «верную» информацию о происшествии на вечере.
- Мне кажется, что вы действительно теряете хватку. Девчонка и вас выставила в дурном свете перед всем высшим обществом сегодня, лорд.
Несмотря на то, что Дайрел был уже далеко не молод, со своего места он вскочил с молниеносной скоростью. Алия не успела ничего понять, когда лорд уже оказался возле нее, с силой сжимая свои пальцы на ее тонкой шее.
- Не сметь, - приказал он, оскалившись, словно дикий зверь. – Здесь вам не Вечный лес и не ваше королевство. Я могу свернуть вам шею прямо сейчас, и мне за это ничего не будет. Здесь вы никто! Во всяком случае, пока.
Дайрел отпустил девушку, делая два шага назад, чтобы дотянуться до своего бокала. Алия обхватила свою шею руками, потирая только сдавленное место. В глазах предательски отобразился страх перед темным.
- Если вы когда-нибудь хотите стать нашей Императрицей, вы будете делать то, что я вам велю. Без споров, без пререканий и без истерик, - холодно продолжил Кайлен, присаживаясь в свое кресло.
- Выходка девчонки ничего не значит, - сказал Дайрел, отпивая из бокала крепкую настойку. – Я уже сделал так, чтобы ее за это наказал сам Император. Она пожалеет о содеянном.
- Но…
- Молчите. Пусть сегодняшний вечер будет для вас уроком. Молчание золото. Много лет принц исполняет роль шута при дворе, и никто и никогда не брал его в расчет как серьезного соперника. Вы будете придерживаться подобной тактики. Ни один нормальный мужчина не потерпит рядом с собой сильной женщины. Удел женщины – почитать своего мужа и его окружение. Вы должны воплощать в себе все женские идеалы для окружающих, чтобы выгодно выделяться на фоне взбалмошной девчонки. Никому не нужна Императрица, которая будет наделена властью, дорогая леди Алия. Пусть до поры до времени совет видит в вас лишь красивое личико, которым смогут управлять. Баронессе могут улыбаться сейчас, но как только дело дойдет до коронации, никто из совета не потерпит над собой неуправляемую куклу. Вы уже спали с моим сыном? – прямо спросил Дайрел, глядя на смущение королевы.
- Я не собираюсь это обсуждать с вами, - категорически ответила Алия.
- Вы будете это со мной обсуждать. Вы будете приходить и рассказывать, где, когда и в каких позах вы это делаете, если мне это потребуется, - отрезал Кайлен. – Рождение ребенка для вас – самый лучший способ закрепить свои позиции. А пока я только и слышу, как баронесса каждую ночь раздвигает свои ноги перед принцем. Если она понесет, нам будет намного сложнее исполнить все задуманное, девчонка итак собрала вокруг себя слишком много внимания.
- Но мы еще даже не женаты, - попыталась напомнить Алия.
- Вас с вашими любовниками это никогда не останавливало, - отмахнулся Дайрел от пустой отговорки. – Вы сегодня же должны лечь с Эйданом, в ближайшие дни вам передадут чай, который поможет вам быстрее зачать ребенка. Поверьте мне, стоит вам родить сильного мальчика, ни совет, ни сам Император не будет стоять на вашем пути к короне. А с баронессой и принцем я сам разберусь, без вашего участия.
***
Кристи вновь стояла на крыльце возле массивной двери, уже в четвертый раз сверяя адрес из старого блокнота с табличкой на стене. Дом изменился до неузнаваемости. Раньше ветхий и готовый вот-вот сложиться, словно карточный домик, теперь он стоял мощным особняком, по-прежнему выделяясь на общем фоне, но на этот раз своим богатством.
Треснувшие окна в кривых деревянных рамах были заменены на современные стеклопакеты, вместо деревянных покрашенных досок – белоснежный мрамор, скрип просевших ступенек был заменен холодным глухим отзвуком гранита. Дверь не изменилась, лишь была немного отреставрирована. Все тоже отсутствие звонка, все тот же бронзовый зверь с кольцом в пасти. Кристи трижды опустила кольцо, ожидая, когда ее впустят внутрь.
Собравшись в незапланированное путешествие к Старой Эн, Кристи не подумала, что старушка могла за прошедшее время скончаться или, например, переехать. Но девушка верила, что сегодня ей должно повезти.
- Я сейчас проверю, - услышала она глухой голос из-за двери. Дверь распахнулась, на пороге оказался Майкл. Такой же растрепанный, как и в их первую встречу, в таких же странных шортах, только немного возмужавший.
- Добрый де.. – начал парень, но осекся, увидев неожиданную гостью на пороге.– Кристи?
- Привет, - дружелюбно поздоровалась девушка с маленьким (хотя он был младше самой девушки всего лет на пять, а с разницей в течении времени в мирах и того меньше) поганцем, который в прошлый раз не удосужился предупредить его о сумасшедшей бабусе. Нет, Кристи, конечно, понимала, что он и не должен был предупреждать, да и в конечном итоге сложилось все очень даже удачно, но осадочек, как говорится, остался.
- Ты как тут?.. Зачем?.. Как вообще…
- Я тут, пожалуй, пройду пока, - похлопала Кристи парня по плечу, оставляя его приходить в себя самостоятельно, проникая внутрь дома. – Есть кто дома? – крикнула девушка.
Внутри дом также преобразился, не осталось и следа от былой ветхости, все было новое, дорогое. Лакированный паркет из красного дерева, картины маслом на стенах, мраморная лестница на второй этаж.
- Ау! – еще раз воззвала Кристи, когда Майкл закрыл дверь и поспешил обогнать девушку в коридоре, пока та не отправилась на самостоятельные поиски по дому.
- Ба! У нас гости, - крикнул Майкл. Парень нервничал, но о хороших манерах не забыл, предложив Кристи взять у нее ее чемодан. – Проходи, садись, - указал он на ту же гостиную, где девушка в прошлый раз беседовала со Старой Эн. – Чая хочешь?
- О нет, мой друг, у меня вертолеты после прошлой кружки вашего чая три дня не проходили.
В коридоре послышались шаги, и вскоре Кристи увидела Старую Эн, входящую в гостиную. Женщина практически не изменилась, хотя казалась более статной и величественной. Кристи списала это на собственное восприятие, все-таки теперь она знала, что перед ней Великая Волшебница и бывшая Императрица.
- Разве мы кого-то сегодня ждали, мой мальчик? – поинтересовалась Старая Эн, внимательно разглядывая Кристи. – Кристина! Какой неожиданный сюрприз! Дай я тебя обниму!
Кристи не ожидала такого теплого приема, но, тем не менее, поднялась, чтобы позволить себя обнять. Старушка дважды поцеловала девушку в обе щеки, крепко обнимая за плечи.
- Вот уж не думала, что еще встретимся, - улыбалась Старая Эн, присаживаясь на диван напротив Кристины. – Я все-таки должна сказать спасибо тебе и твоей подруге. Благодаря ее смелым заметкам, я смогла позволить себе все это великолепие, - старушка развела руки, обводя шикарную гостиную взглядом. – Я так безмерно радовалась, когда смогла вновь пользоваться многими заклинаниями. Это фантастическое чувство, словно вновь научиться летать после сломанных крыльев.
- Я очень рада, что мы смогли вам помочь.
- Что ж, я сказала, что хотела, а теперь ты скажи мне, почему я не должна убить тебя прямо сейчас?
Кристи с запозданием припомнила слова Райема о том, что Старая Эн давным-давно сошла с ума. Но пути назад уже не было.
- За что? – не поняла Кристи столько резкого перехода от благодарности к угрозам.
- Как за что? Существуют правила, которые нельзя нарушать. Местные жители не должны знать о других мирах. В прошлый раз я оказала тебе услугу, отправив к твоей подруге. Ты каким-то образом умудрилась вернуться, так что мне хочется знать две вещи. Что же тебя привело на этот раз, и почему я не должна тебя убивать?
