— Терь понял? Пошли зайцев кошмарить! Вдвоем ща экспы нарубим вдоволь.

О Всеотец! Эта девица оказалась просто незатыкаемой!

— А еще Сонька трепло! Вот те крест, терпло! Набалакала мне, что здесь высоколвлные эльфы пасутся. Неписи, естестна! Типа берешь квест, а они тебе то письмишко надухоренное, то серенаду под луной, таскаются за тобой и все глядят влюбленными глазами, хи-хи… Но главное не ет! Взять-то можно сразу два квеста! Ха-ха! Прикинь?! Или три! Берешь, а они потом меж собой начинают на дуэлях биться и все во имя любви, ха-ха! Ко мне!..

Сказать, что я видал этих сраных эльфов в Яме Дуропа, ничего не сказать. Но девица весьма лихо отстреливала кроликов, и у нее в отличие от меня не было проблем с манной. Стрелы, кои она извлекала из воздуха, казались бесконечными! Уже вскоре я увидел перед собой надпись:

Вы получили 2-й Уровень. Доступны новые Слоты.

— Э-э-э… Постой барышня… — прервал я поток ее словоблудия. — Поделись со мной тайной, красавица, что за «Новые Слоты»?

— Ой, ну ты даешь! Обучение что ль даже не проходил? Чар-то у тя ща — раз, два и обчелся! Каждый уровень будет по 1–3 Слота под новые прибавляться. Будем в городе, покажу торгаша. Ну так вот. А еще Сонька говорит…

Р-р-р! Через полчаса я был готов придушить эту самую «Соньку» самолично! Никакой, как здесь выражаются, «прокач» не стоил стольких нервов!

Но зато стало ясно кое-что с правилами этого мира.

И это был, братие, удивительный мир!

Солнце медленно закатывалось за лесной горизонт, и мир укутывал сумрак.

Уставший, я сидел на поляне и подкреплялся найденными в лесу ягодами. Перед тем, как расстаться со мной Анька Вертихвостка сказала, что рядом есть городок, под странным названием Недарн, но я не спешил направлять свои стопы в его сторону. Нужно было хорошенько все творящееся обдумать.

За первым восторгом пришло осознание, насколько этот мир отличается от всех тех, в коих я прежде бывал. И дело даже не в цифрах, коими создатели этого места пытались обмазать любое происшествие или вещь, а в его глубинном устройстве.

Я, один из величайших магов прошлого, тот, кому хватало одного лишь взгляда на самые мудреные чары, и я не мог понять, что же местные творцы сотворили с местной магией! О Седалище Ихнатура, я не видел здесь ни природных потоков, кои должны течь подобно рекам от земли в небеса, ни Нижних Миров, снабжающих Верхние Планы тварной силой земли, ни рассеянной по миру субстанции первичной материи. Когда я создавал заклинание, оно просто возникало из ниоткуда и не требовало от меня никаких усилий! Как такое могло быть?

Я посмотрел на темнеющее небо, в очередной бесплотной попытке разглядеть энергетические потоки, что есть в любом нормальном мире. Но снова тщетно.

И было еще кое-что. То, что лаконично называлось «Источником Силы». О да. Мои бывшие враги жестоко надо мной подшутили, запихав меня в тело предрасположенного к Свету конструкта! Меня! Что венчался с Тьмой еще на заре времен! Р-р-р!

— Уважаемый, может, хватит убиваться? — вдруг раздался хрипловатый голос над самым ухом.

Я взвился, как ужаленный, готовый убивать без разбора… Гнев во мне в этот миг был подобен огненному мечу!

— Спокойнее, господин Джо, спокойнее. Я не причиню вам зла, а мне… вы его причинить и не сможете, — усмехнулся голос и предо мной вдруг возник призрачный силуэт.

Черт. А ведь он прав. Кроме гнева, у меня сейчас не было ни оружия, ни магии. Там, где всегда висел клуб черпаемой из Недр Тьмы силы, нынче зияла пустота.

Призрак изображал седоватого мужика в годах. Было ему, по людским меркам, лет под пятьдесят. Он слегка покачивался на легком ветерке, паря в двадцати сантиметрах над землей.

— Майор Верещегин, — представился он.

— Майор?

— Это звание, — на всякий случай уточнил призрак, но это было и ни к чему. Я когда-то бывал на Земле и сейчас эти подзабытые воспоминания медленно поднимались из глубин моей тысячелетней памяти… или еще откуда-то…

— Выкладывай майор и проваливай, — сплюнув, сказал я ему. Общаться с кем бы то ни было, сейчас не было никакого желания.

— А что ж так грубо?

— Что-то мне подсказывает, что ты в курсе, кто я такой и что здесь делаю. А значит, ты один из людей тех ублюдков, кои меня сюда послали.

— А вот и нет, — улыбнулся призрак. — Да, я в курсе, кто вы такой, господин Джо, но я не подчиняюсь господину Сугару и прочим. Я, скажем так, представитель принимающей стороны и я хотел бы засвидетельствовать Вам свое почтение…

Принимающей стороны?

Ах ты ж!

Я взглянул на незваного гостя другими глазами.

Он улыбнулся.

— И я боюсь, если ваши э-э-э… наниматели узнают про этот разговор, они не будут ему рады. Но они ведь не узнают, верно?

Твою мать! Еще б!

Ох, Джо, как низко ты пал, тебя строит какой-то конструкт… Хотя, скорее этот хрен не конструкт, а проекция смертного, коий сам не желает или не может показываться в этом мире.

Я кисло кивнул и майор Верещагин продолжил.

— Для начала я бы хотел расставить точки над «и». Во-первых, господин Джо, я и те, кого я представляю вам не враги. Возможно даже союзники. Во-вторых, мы пошли на эту сделку не от хорошей жизни. В-третьих, ваша миссия не будет легкой. В-четвертых, даже ее успех не гарантирует вам… э-э-э обещанного.

Вот так-так. В принципе, кроме первого пункта, остальное не было для меня новостью. Но то, что даже этот призрачный хрен считает, что хрен меня Сугар отпустит меня на все четыре стороны, то, думаю, так оно и есть.

Я вновь кивнул и майор продолжил.

— Думаю, вам были даны некие вводные. Не советую всерьез на них опираться. Искомый вами субъект не так глуп, чтобы торчать на виду, ожидая того, кто придет по его душу.

А вот тут майор ошибся. «Вводные» мне даны были чрезвычайно скудные. Инструктировавшая меня Лайда сказала, что на первом этапе мне необходимо «угнездиться» в этом мире, а все конкретные инструкции я получу потом от одного из их эмиссаров. Тогда не предал этим словам значения, но теперь, когда я тут, они обрели смысл. Мир «Героев Энроя» очень сильно отличался от любого другого мира, в коем я бывал ранее, а уж та ипостась, которую я здесь обрел…

Но про его ошибку я майору, конечно, говорить не стал.

— У тебя есть какие-то более проверенные данные?

Верещагин кивнул.

— Есть. И придет время, я, несомненно, ими с вами поделюсь.

— А сейчас, значит, не время?

— Нет. Сейчас не время.

Ха! И этот туда же! Держу пари на яйца Ихнатура, за каждую щепотку информации он что-то от меня потребует!

— Так на кой черт ты тогда ко мне заявился?

— Я ведь сказал, господин Джо. Я заявился засвидетельствовать Вам свое почтение, — улыбнулся призрак и растворился в воздухе.

Я еще с минуту пялился на то место, где он висел, а потом… тоже улыбнулся.

Значит, местные Творители любят игры. Что ж. Когда-то, еще до того, как я стал Владыкой Тьмы и стал решать проблемы посылкой парочки легионов, я тоже любил игры. Возможно даже, что тот факт, что я так увлекся созданием полчищ тварей и сыграл со мной злую шутку. Интриги и хитрость подчас сильнее бесчисленных армий. И здесь мне как никогда нужен будет этот мой опыт.

Первая ночь в мире «Героев Энроя» прошла в тревожном забытье. Я прикорнул на мягком мхе под раскидистым дубом и проворочался почти до рассвета. Мысли о чертовой Пятерке, о чертовом Кельтарионе и прочих чертовых субъектах изглодали разум подобно голодным Волкам Альдура.

Но когда забрезжил рассвет, я внезапно успокоился. Все-таки нынешнее мое положение много лучше того, в коем я находился еще три дня назад, лежа в ледяном гробу. А значит, все остальные проблемы решаемы. И Лайда была права, говоря, что мне нужно «угнездиться» в этом мире. Уж больно он отличается от всех, с коими я прежде сталкивался. «Угнездиться», прочувствовать, найти в нем свое место, найти или создать слуг или даже… союзников и вернуть мою силу. Уверен, для этого есть способ.