И знаете, господа, что все это означает?

Вторжение. Пока неясен его масштаб, но кто-то сумел пробить в обороне южан хорошую такую дырень, размером с крейсер гогенов и открыть портал прямо в глубине глубочайшего тыла. По идее земли, где в игру приходят новички, должны были быть не просто защищены, а защищены трижды. Но северяне как-то смогли это сделать. Протащили Зародыш Тьмы, из которого создали портал в Пепельный мир. Вот только для чего-то слили инфу местным святошам.

Но что теперь?

Собственно, варианта было два. Если это полномасштабное вторжение, то скоро тут будут сотни орков и союзных им варваров. Они затопят Недарн и примутся распространяться по Внутреннему Галаду до тех пор, пока с севера не будут переброшены войска. Но что-то мне подсказывало, что цель их несколько иная. Уверен, их не будет много (на это указывала довольно низкая пропускная способность портала) — едва десяток человек в минуту. Кстати, куда, интересно, подевались все те гнунги и их еще более отвратные собратья? Сейчас их совсем не было видно. Видимо, эти твари проскользнули сюда, пока Пробой стабилизировался.

В первой партии из портала вышло тридцать шесть орков. Затем маги, что его держали, сделали небольшой перерыв. Без поддержки Пробой быстро приходил в разбалансированное состояние. Едва только маги отошли от мерцающего марева, как темное зеркало вздыбилось, изогнулось, расплылось, вокруг него снова начали возникать мелкие портальчики, откуда тут же принялся бить черный туман, а после, невдалеке от сгрудившихся орков вдруг вывалилась здоровенная зубастая тварь и пара гнунгов. И…

О седалище Ихнатура! Орки разобрали их просто в мгновение ока! Блеск стали, магия… и вместо иномировых чудищ на жженой земле дымится груды пепла. Какие же у них уровни?

Пять минут, и отдохнувшие маги начали вытаскивать из Пепельного мира вторую партию северян. Я же… я же мучительно думал, что делать. Сердце, учуяв силу моей изначальной стихии, рвалось туда, к этим темным братья. О нет, я, конечно, не думал, что они будут рады меня видеть. Идущие-Во-Тьме не слишком-то привечают друг друга, но если им что-нибудь предложить взамен…

Нет. Это попахивает бредом. Как меня не тянет к моей истинной стихии, в этом мире я чертов Белый маг! И думать мне нужно сейчас совсем не об этом.

Получив этот квест и прикоснувшись к «темным делам Недарна и Сеонина», я прикоснулся к чему-то важному, важности чего я еще не в состоянии понять. Тут явно ведется некая игра и Шалха, и тот хриплоголосый тип, и, кстати, вот эти два мага у портала явно к ней причастны. Ранее, чтобы выпытать ее суть, я мог бы приказать слугам их схватить и прижечь пятки, но сейчас, увы, мне оставалось только смотреть.

А посмотреть было на что!

Второй отряд был куда занимательнее первого. Если первый сплошь состоял из орков (кои сейчас грамотно брали поляну под контроль), то во втором зримо выделялась партия высокоуровневых воинов, смешанного, так скажем, расового состава. Там были и орки, и люди, и даже один тролль. Другую часть этой партии составляли закутанные в черные балахоны маги. Эти два десятка существ не стали рассредоточиваться по бывшей территории усадьбы, а скорым шагом потопали на юг, в лес.

Еще краткий отдых и из портала появилась третья партия северян. Почти полсотни людей. В своем облачении они не сильно отличались от зеленокожих — те же меха и вареная кожа. И это было… все?

Я недоуменно еще раз пересчитал северян. Семьдесят шесть индивидов, да девятнадцать тех, что ушли в лес. Как-то слабова-то для вторжения. Но тогда зачем они здесь?

Портал меж тем, стоило двум магам перестать его поддерживать, снова пришел в разбалансированное состояние. Темное зеркало выгнулось, воздух вскипел от прорывающихся из Пепельного мира молний и росчерков черного тумана, а небо, кажется, стало еще чернее.

Воины быстро рассредоточились по поляне, занимая обращенную фронтом к дороге оборону. И те, кого они ждали, не заставили себя долго ждать.

Ох, ты ж!

Яркая вспышка разорвала погруженный в мрачные сумерки лес. Затем еще одна, и еще, и еще. Меж деревьев замелькали увешанные магией, как гирляндами, тени. Вот сквозь кустарник проскользнули неясные фигуры, вот на недалекую холмистую гряду взобралась целая шеренга тяжеловооруженных воинов в белых плащах поверх массивной брони, а вот…

— Брат Джо, ты еще жив?

О срань Чаргорота! Давно меня так никто не пугал!

Я как лежал в яме, так чуть не запустил за спину молнию от неожиданности.

— Тише, тише! Ха-ха!.. Друзей не узнаешь?!

— Узнаю, чего ж не узнать? Где это ты так навострился бесшумно подкрадываться, брат Касандр?

Здоровяк улыбнулся похвальбе, но потом посерьезнел, обратив взгляд на поляну с усадьбой.

— Поговорим позже, думаю, я задержусь в Недарне на какое-то время. А пока, у меня и у Ордена здесь есть дела… Нет, ну надо же какие сукины сыны! Забросить отряд ублюдков так далеко на юг! Хаздал совсем берега попутал!

Я вздрогнул, услышав знакомое имя, кое еще недавно упоминал сотоварищ Шалхи.

— А кто такой, этот Хаздал?

— Потом, брат Джо, все потом! — Касандр махнул рукой в сторону выстраивающихся для битвы солдат Ордена. На глаз их уже было под сотню. Угроза вторжения была воспринята вполне серьезно. На моих глазах на ведущей к усадьбе Грациани дороге возник большой портал и оттуда выехал целый отряд облаченных в сияющие доспехи конников.

Черт подери, а впереди, не сам ли епископ Деурий собственной персоной?! Да, похоже, так и есть!

Ксандр уже повернулся, чтобы уйти, но я удержал здоровяка за руку.

— Брат Касандр, позволь… позволь поучаствовать в этой битве!

Касандр понимающе улыбнулся, но отрицательно покачал головой.

— Джо, ну какой из тебя сейчас воин? Уровни ублюдков начинаются с пятидесятого!

— Хороший воин, поверь, — мрачно сказал я и материализовал в левой руке Меч Лодарка.

Касандр удивленно присвистнул, увидев артефакт такого ранга в руках новичка.

— Где ты его взял?!

— Где взял, там нету! Берешь?

Здоровяк с сомнением почесал подбородок, а потом махнул рукой.

— А-а-а, пойдем. Но если сложат с одного удара, не обижайся!

Уже через пару минут я был присоединен к магпати брата Саонары. А еще через пять минут рать под командованием самого епископа Деурия выдвинулась навстречу воинам Тьмы.

— Подгузники нацепил, новичок?

— Будут по нам шмалять, можешь спрятаться за мою спину, ха-ха!

— Десятый уровень хотя бы взял?

Едва я вступил в партию магов Орден, со всех сторон полились едкие подколки, которые я, конечно, в долгу не оставил.

— Веник подарить песок собирать? Гляди, как сыплется! А ты, брат, не забыл еще с какого конца за меч браться? Судя по твоему брюху, давненько в поле не выезжал!

Кто-то заржал, а толстопузый маг в дорогом отделанном золотой бахромой балахоне злобно зыркнул на меня из-под кустистых бровей.

— Братья! Впереди битва с Тьмой, вам стоит отнестись к ней посерьезнее! За нами души местных жителей! — вставил высокий орденец в легком доспехе. Судя по так и льющемуся из него пафосу — непись.

— Р-р-разговорчики в строю! — рявкнул командир. — Поднять баффы и разгон! Двинулись!

Ох ты ж!

Как только партийный «саппорт» «поднял» баффы, я почувствовал себя практически полубогом! Это вам не начальные усиления баффера 15-го уровня, это полноценный, как тут говорили многоуровневый «боевой обвес» с баффами, щитами и разгоном, не только партийными, но и тактическими (распространяемыми на все объединение партий — боевой рейд) чарами. У меня в глазах зарябило от множества незнакомых пиктограмм около изображающих членов отряда физиономий в углу интерфейса. Чего там только не было! Тут же захотелось сесть и прочитать краткое описание каждой из них!

Ну а когда я извлек из Инвентаря Меч Лодарка, то и здесь не обошлось без удивленных восклицаний.

Но это все лирика. Впереди было мое первое полноценное сражение в этом мире. Я поймал себя на мысли, что не волновался так, должно быть, со времен Осады Граннумана, когда мне пришлось лично повести дрогнувшие полки союзных Черных Шаманов Антарка на изготовившийся к атаке легион канийцев. Ох, но и лютая же была сеча…