— А мы никуда не спешим, — второй, видимо, что-то наконец для себя решил, и, аккуратно поправив мощный на вид дробовик, поудобнее уселся рядом со мной на лавке. — Лучше закажи нам поесть, Никки. И без синьки.

— Ну ладно, так и быть, — неохотно встал первый, (хотя теперь я бы сказал — последний) и вяло потопал к стойке делать заказ.

— Прошу простить нашего друга, он слишком молод и горяч, — сказал старик, тоже присев рядом, наткнулся на мой насмешливый взгляд и неожиданно заулыбался сам.

— Молод не в плане возраста, — поправил его второй. Теперь уже, наверное, первый?.. Кажется, он и впрямь лидер группы. — Необстрелянный еще, мало за периметром находился.

— А как вы догадались, что я много? — несколько занятий в Теплице было посвящено общению с людьми «во вне».

Молодежь, прежде чем спадет защита Теплицы, старались научить полезным вещам. Например, задавать различные, на вид совсем безопасные вопросы, и при этом незаметно добывая информацию.

— Это я тебя выбрал, — самодовольно сказал мужик с дробовиком, протягивая мне руку: — Я — Фаддей… И поверь, Майк, — доверительно продолжил он после знакомства, — я знаю толк в людях! Сразу вижу опытного путешественника. Ты выглядишь как много повидавший, хотя и совсем пацан на вид. Я пробил информацию по тебе. Ты с Новых Челнов, в дороге пережил нападение бандитов и смерть родителей, правильно? Потом тебя уволокли обезьяны из Заповедника, они любят всякие игрушки себе воровать, но не тут-то было — ты с ними разобрался и ушел. Молодец! Еще по твоему виду, думаю, ты пережил падение с высоты, у тебя самодельный протез (уверен, ты хочешь сменить его на нормальный!), рюкзак тоже твой видел, а костюм очевидно сшит на тебя, и латан во многих местах, так что ты явно не раз бывал в серьёзных переделках. Так ведь?.. А еще у тебя серьезное оружие. Пустышки с таким не ходят, им все пафосное да красивое подавай, со всякими наворотами, при этих словах он с презрением кивнул в сторону второго длинного стола, где сидело довольно много посетителей.

— Длинная речь, — невольно, хоть и отдавал себе в этом отчет, был польщен. Все-таки за эти дни я слышал в свою сторону так мало добрых слов, что как не говори себе, что где-то тут подвох, а все равно — слушал бы и слушал.

Что бы сказал на это наставник? «Льстец — самое опасное из ручных животных!» Мысленно ухмыльнулся и дал себе затрещину. Естественно, так же мысленно.

— Я ведь прав?.. Так вот! У меня есть к тебе предложение: как на счет того, чтобы прогуляться в рейд? До одного места, где полно отличных протезов и материалов для них?

Звучало это очень странно — полно протезов. Он за идиота меня принимает? Или я чего-то не понимаю.

— Завод роботов, что ли? — хмыкнул иронично, но Фаддей удивлено дернулся. Угадал, что ли?.. — Впрочем, плевать на них.

Нарочито медленно обмакнув кусок булки в подливку и отправив его в рот, блаженно зажмурился.

— И ты мешаешь мне есть.

— Ладно, — Фаддей не смутился ни на секунду. Нет, эти внешние люди жутко все невоспитанные! — До меня дошел слух, что ты разыскиваешь кое-кого.

Тут я заинтересовался. Причем не тем, откуда посторонний человек узнал о моих заботах (и так понятно, что от казаха-Обменщика), а возможной информацией.

Тут вернулся Никки с подносом еды на всех, и пока они громыхали и разбирали свои тарелки, у меня было время подумать. Сказать ничего не успел.

— Говорят, туда же, куда идем мы, отправилась группа Лося, с десятком новичков, — Фаддей невесело улыбнулся. — Похоже, твои друзья примкнули к ним.

Я помолчал. Дожевал булку. Посмотрел на Фаддея и кивнул.

— Но они мне не друзья, — что же, ставки сделаны.

Кажется, ни для кого за этим столом мое решение не стало неожиданным.

— По рукам, значит?.. Завтра с утра выдвигаемся, по холодку, — резюмировал Фаддей. — А пока обскажи вон Старику, какое у тебя вооружение, и что понадобится. А Никки — что ты умеешь и какие у тебя импланты стоят.

Так и не дали мне спокойно доесть, черти.

— Ты как, парень, справляешься? — раз, наверное, в десятый, обратился ко мне Старец.

Да именно, так все его и называли, с большой буквы, Старик, Старый или Старец, и он был совсем не против. Так и представился — «зови меня Старый», и все. И вот вроде нормальный мужик, дед по нынешним временам, но вот эта его постоянная забота… бесит, одним словом. И не нагрубить ведь, человек явно не со зла.

Жаль, что от его заботы хуже, чем от подколок и издёвок остальной команды. Те хотя бы не жалеют меня. Наоборот, скалятся, гады, и прикалываются во всю. То о протезе, то о внешнем виде, то о моем желании уединиться (вчера все-таки вспылил и сказал, все что думал, об их воспитании и беспардонности).

Не о таком путешествии мечтал, когда соглашался на вылазку. В пределах города — видимо, пока еще можно было отказаться и уйти, — они вели себя куда как дружелюбнее. Двуличные сволочи.

— Спасибо, нормально все, — в том, что меня нервирует его забота, виноват только я сам, поэтому отвечать старался максимально дружелюбно. Ну и учился новому заодно. — Дорога непривычная, я обычно в скалах счастье искал.

— И как? Нашел? — рядом с нами, а это в конце отряда, постоянно крутился кто-то из группы, и это нервировало не только меня одного. — Я слышал, что наоборот.

Дружный смех четверых парней и двух странного вида девушек в очередной раз отозвался обидой в сердце. Но шутник не останавливался, видимо окончательно убедившись, что теперь мне некуда деваться.

— Горгона, и зачем нам такой экземпляр? Он же всю удачу отряда похерит?! — теперь смех уже вышел пожиже, а к парню повернулась та самая Горгона.

— Пасть захлопни! — осадила его глава отряда, которой, к моему удивлению, оказался женщина. Она не только не занималась вербовкой, но даже и периметр не пересекала, встретила нас за городом вместе с остальной группой.

Выглядела Горгона впечатляюще: в возрасте, но высокая, стройная, черноокая и черноволосая, с густыми бровями. Крепкая, в меру накачанная и резкая. Никогда прежде таких не видел. Вооружена штурмовой силовой винтовкой и одета в яркий, хоть и потертый силовой же костюм. Колоритная дамочка, короче говоря, не комнатный цветочек.

— С удачей у нас шутить не принято, — она повысила голос: — Это касается всех: еще раз услышу базар не по делу — кикну! Всем ясно?

Горгона зло осмотрела отряд, и, убедившись, что никто не желает высказаться, продолжила путь. Ее хоть и не новый, но черный, с золотыми вставками костюм, притягивал взгляд, словно гипнотизируя.

— Что значит «кикну»? — убедившись, что пугающая дамочка отошла далеко, рискнул обратиться к Старцу, который вот уже два дня выступал в роли то ли моего гида, то ли проводника. — И почему у нее имя такое… странное?

Я потихоньку восполнял пробелы в образовании, продолжая придерживаться роли молодого паренька, практически ничего не понимающего в окружающем мире. Впрочем, иногда мне казалось, что я такой и есть, уж больно странно вели окружающие меня люди. Кажется, в образовательном курсе Общины наблюдаются здоровенные дыры.

— Это один из старых геймерских терминов, раньше означал что-то вроде исключения из виртуальной группы, — негромко ответил Старец. — А теперь — просто изгнание из рейда без трофеев. …И ступай осторожнее, тут оза везде.

Он осторожно указал дулом своего автомата на землю, где действительно переплетались различные по толщине и цвету побеги. Оза — растение-мутант, и сок ее очень ядовит. Пройти по ней было можно, если делать аккуратные шажки и не повредить сочные стебли. Но работает ли это с протезом? Конечно нет. Вот мне и пришлось на время забыть обо всем, сосредоточенно выбирая место для ног. Почему было не обойти это место?..

— А что будет, если оторвать твой протез? Ну или там сок лозы его разъест? — в этот раз скучно стало Никки. — Доползешь до города?

— Я оторву ногу кое-кому и доковыляю на ней, — эта группа определенно мне не нравилась, ну кроме Старца. Фаддей казался в городе более адекватным, но в присутствии Горгоны он упорно молчал, никак не осаживая приставучих шутников, а той было абсолютно насрать, лишь бы не шумели.