Лаборатория — это серьезно. Тем более, превращенная в закрытую локацию.

— Давай на привале.

Мы топали в сторону скал, где когда-то что-то добывали камень и сырье для минеральных удобрений, ведь не даром поселок раньше назывался Шахты. И дорога была не простой — в том числе из-за меня. С сопки на сопку, с холма на холм… Чёртов протез продолжал создавать сложности.

Весь день только и делал, что ждал.

Ждал привала и ужина, где на десерт — откровенный разговор.

Как же меня манил этот вечер… который никак не хотел наступать.

…Старик подкинул одинокую веточку в весело трещащий костер и наконец заговорил:

— В городке Нео-Поль, что недалеко от битумных розовых озер, я когда-то давно встретил одного человека…

История, поведанная мне Старцем, была невероятной и одновременно простой. О некоем Коте — «солдате срочной службы», чтобы это не значило, который якобы лично сбил инопланетный корабль.

Он, еще пара человек и некий «Сержант» — те самые люди, которые умудрились сбить «Сеятель».

Увы, но Кот пропал в одной из вылазок — он был одним и первых сталкеров — так в первые годы называли рейдеров, — и охотно лез в любое, даже самое опасное место. Итог, как говориться, был вполне ожидаем.

Но перед этим он успел поведать примерное место, куда перевели Сержанта — непонятно, как и почему, но тот был одним из первых людей, замеченных в морфизме после волны Экспансии нанитов.

— Ты хочешь сказать, что мы идем в место, где впервые начали изучать мутантов? — блеск моих глаз, в которых отражался огонь, но не костра, наверное, можно было увидеть за километр.

— Предположительно, — старик заговорщицки мне подмигнул. — Там по любому будет куча полезного и дорогого. Ну и информация, я надеюсь.

— Тобой движет только праздный интерес и жажда наживы? Или?..

Близнецы, словно чувствуя, что разговор серьезный, не вмешивались.

— Или. Я хочу знать! — Старец на миг изменился, причем разительно. Пропали вся его мягкая веселость и расслабленность, как теперь стало понятно, напускные, да и доброжелательности поубавилось. — Моя жена, дети, все друзья… мне важно узнать, погибли они из-за этого корабля, или же нет.

— Помогу всем, чем смогу, — бросив короткий взгляд на алый конверт на визоре, без особого удивления прочитал о новом задании, которое своей важностью перекрывало предыдущее.

Получено новое задание

«Ключевая точка» (ранг: алмаз, высший приоритет).

— Расскажи про лабораторию, что нас там ждет?

По данным Общины, закрытые локации могут принимать порой совершенно невообразимые формы, не очень похожие на реальность. Взять хотя бы те же квесты внутри Дрим-Хоума, этих крыс-копейщиков и конусов Сингха с рогами и плазмоганами.

Но в этот раз Старец показам мне кое-что по-настоящему пугающее.

— Эта лаборатория, — он на миг запнулся, подбирая слова. — Она как бы застыла в своем времени, как жук в янтаре. Но при этом там все же кое-что происходит.

— Как это?

— Люди застряли в локации на десятки лет, без еды и ресурсов, без контроля и помощи «сверху», — старик явно знал что-то такое, о чем не хотел рассказывать, и в то же время, был вынужден. Мы ведь все равно войдем туда.

— Живые люди? Внутри? — в подобное было сложно поверить. — Всегда можно выйти, если есть вход, да и что их там удерживает?..

— Ой, дед, оставь, — Ольга встала и потянулась. Свет от костра облизал ее фигуру. Красивая. — Они там все спятили, жрут друг друга, спят с пластиковыми бабами и мажут стены кровью врагов.

— Мило.

В принципе, массовое помешательство, — мы проходили это на лекциях — могло иметь место. Но тут нужно разбираться, ибо просто так подобное не происходит. Старик или темнит, или не хочет рассказывать всего, что знает.

Впрочем, он в своем праве, но уж раз втягиваешь кого-то в свои темные делишки, будь добр, поделись всеми вводными!

— Они социальны? Какое вооружение? И что там с охраной, автоматикой? — почему-то в голове поселилась мысль, что старик и сам может не знать всей правды. Может быть, именно в этой лаборатории его группа когда-то и создавалась-изучалась?! Как знать.

— Не знаю, — он развел руками. — Дальше первого КПП мы тогда не прошли.

— Понятно.

Странно, они что, в прошлый раз шли вслепую? Никак не приготовились?.. Может, старику прост лень рассказывать?..

— Завтра, часам к одиннадцати, мы будем на месте, — старик, снова став тем, кого я привык видеть рядом, закутался в свой необычный маскировочный плащ. — Там и увидим. Постарайся отдохнуть. Завтра от тебя будет зависеть очень многое.

Вход в локацию располагался в тупике старой каменоломни. Вокруг в предутренних сумерках тянулись невысокие каменистые холмы, покрытые редкой порослью. Небо едва светлело, темные пятна кустарников обступали со всех сторон, а прямо перед нами едва заметно вспыхивало неровное радужное пятно, растянутое поперек прямоугольной дыры.

Если при входе в мой «Дрим-хоум» радужная пленка была яркая, чистая, то здесь была «грязная радуга», в которой угадывалось нечто общее с попавшим в лужу бензином.

— Готовы? — старик был сосредоточен и крайне серьезен. — Запечатывать не будем, чтобы назад можно было выйти в любой момент. Но в таком случае локация станет недоступна. На некоторое время.

Я кивнул:

— Да. Пока не пополнятся все затраты на запуск, — законы, по которым существуют подобные места, нам расписывали достаточно подробно.

Активация завершена.

Вход разрешен.

Грязная радуга вспыхнула и призывно замерцала.

Старец показал мне большой палец и первым нырнул за пленку. Нестор перехватил поудобнее свой дробовик и без единого слова нырнул следом.

— Эх, какое-то нехорошее предчувствие у меня… — Ольга, хмурая с самого пробуждения, бросила настороженный взгляд на окружающие вход каменные стены, иссечённые прямыми надрезами, и тоже растворилась в пелене. В отличие от мужчин, она не спешила доставать оружие.

Мне ничего иного не оставалось, как пойти следом. Интересно же, что там такое, да и хорошенько заработать нужно, чтобы было чем заплатить Антону.

К тому же Нейро до сих пор не разобрал скачанные в архиве Патры записи — большая часть данных оказалась зашифрованной. Но внутри локации можно призвать Говоруна, так что за счет обилия Энергона моя нейросеть получит резкое увеличение мощностей. Насколько понимаю, у Говоруна куда больше ресурсов, чем у Нейро, и скорость расшифровки повысится.

За пеленой сперва шел короткий отрезок туннеля, продолжающий реальный ландшафт за спиной. В конце виднелись большие металлические ворота.

Прошли мы без проблем, поскольку ворота были приоткрыты. Лично у меня сложилось впечатление, что гостей в этом месте очень даже ждут.

В Общине много раз обсуждали технологии, на основе которых работали нано-колонии. Чтобы полностью имитировать реальность, создать виртуальную копию мира, с которым можно взаимодействовать, нужно фантастическое количество ресурсов. Поэтому создание закрытых локаций опирается на какой-то реальный ландшафт. Ведь зачем строить стены, если они есть?..

Поэтому ударивший прямо в глаза солнечный свет был для меня полной неожиданностью.

Оглянувшись назад, ожидаемо не увидел ни ворот, ни тропы. За нашими спинами лежала обычная дорога, вымощенная бетонными плитами, между стыками которых там и тут пробивались зеленые побеги. Обычная трава, никакой опасности не несет.

Оглядевшись вокруг, подобрал упавшую челюсть и догнал команду. Входили мы вроде как в подземелье. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, вроде как тянулись стены тоннеля в подземную лабораторию, при этом видели мы бетонные плиты, отгородившие несколько метров дороги. Но вот вокруг там и тут можно было видеть то кусок неба, то какое-то дерево, то угол здания. Полная иллюзия обширного пространства. Сложно понять, где тут настоящая реальность, а где дополненная.