— Вивиан, позволь представить тебе моего младшего сына Энтони, — все же, но просто ледяным тоном сказала она племяннице, в этот раз не удосужившись скрыть свои истинные чувства за неискренним «дорогая».

«Младший! Как жаль… Но старший, должно быть, приедет проведать свою матушку, даже если он не живет с ней» — пронеслось в разуме Вивиан, и ее симпатия к молодому кузену тут же поубавилась.

— Мой старший сын Ричард живет отдельным домом. Он и его супруга недавно приобрели поместье на севере, но они навещают нас довольно часто. Ричард знает, что я безумно скучаю по моим внукам, — словно прочитав мысли девушки, поведала леди Крэнфорд, нарочно упомянув о том, что ее старший сын женат, имеет детей и живет далеко от Лондона.

— О, я буду рада познакомиться с ним и моими маленькими племянниками и племянницами! — сложив руки на груди в трогательном жесте, воскликнула Вивиан, однако новость о том, что ее кузен граф женат, весьма расстроила ее чувства.

— На моего брата велась самая, что ни есть настоящая охота. Но теперь он женат на очаровательной девушке и является отцом озорного мальчугана и двух розовощеких дочерей, — пояснил ей Энтони, любуясь ее прекрасным лицом. Он мог бы стоять так целый день, позабыв о пище и воде, и просто смотря на свою ангелоподобную зеленоглазую кузину. Но, поймав себя на этой мысли, он ужаснулся и поспешил отбросить охватившее его наваждение: прекрасно осознавая свое положение младшего сына, он знал, что единственным его способом обрести богатство была женитьба на одной из наследниц хорошего состояния, или же на девушке с богатым приданым. Взамен же он мог предложить себя, свое уважение и свою заботу. Да и все-таки, он был не каким-то мелким дворянином, но сыном графа, что давало ему преимущество перед многими потенциальными женихами.

— Должно быть, они настоящие ангелы, — улыбнулась на это Вивиан.

«Еще бы на него велась охота! Ведь он — владелец такого огромного состояния!» — подумала она. Однако сказать эту фразу вслух она не решилась — боялась оскорбить чувства своей строгой на вид тетушки. Да и что о ней подумают эти напыщенные Крэнфорды?

— Так и есть, настоящие ангелы, — подтвердила ее тетушка. — Но теперь вернемся к твоему багажу. Энтони, прикажи лакеям поднять чемоданы твоей кузины в ее комнату… — Но, взглянув на карету, в которой приехала Вивиан, и увидев привязанный к крыше один единственный чемодан, с трудом подавив в своем голосе насмешку, она спросила: — Это весь твой багаж, дорогая?

— Да, тетушка. Я не желала везти со мной много вещей: я закажу платья по последней Лондонской моде, а также приобрету все, что достойно носить настоящей лондонской моднице. — Вивиан прекрасно поняла намек тетушки на ее бедность, но вновь скрыла свою боль за улыбкой.

Да и что она могла сказать? С трудом собрав средства на дорогу в Лондон, лондонских портных и модные магазины, она прибыла в Гринхолл, к своей богатой тетке, как нищенка, как попрошайка. Вивиан знала, что ей стоило быть благодарной за то, что ей позволили приехать и даже приняли под свою опеку. Она будет жить в этом огромном красивом доме, гулять по этому зеленому, покрытому цветами парку и трапезничать вместе с Крэнфордами. Тетушка обещала ее матери вывести Вивиан в свет и дать прием в ее честь (именно так написала Беатрис Крэнфорд своей умирающей сестре), что, вероятно, поможет Вивиан сделать хорошую партию.

Ведь единственной целью, с которой нищая племянница приехала в Лондон и готова была терпеть насмешки и холодность своих родственников, было выйти замуж за богатого жениха.

— Что ж, тогда тебе следует пройтись по магазинам, и как можно скорее, — ответила на это леди Крэнфорд, но ее не оставляла мысль о том, что племянница рассчитывает на щедрость своей тетушки, что было так некстати: терпеть эту нахалку в своем доме? Да, в память о сестре. Но обновлять ей гардероб, да еще и по лондонским ценам? Нет, этому не бывать! — Но я должна предупредить тебя, что лондонские цены очень отличаются от тех, к которым ты привыкла в своем маленьком городе. Будь очень осторожна в том, как тратишь свои средства, — добавила она, чтобы дать племяннице понять, что все издержки по обновлению гардероба та обязана оплатить сама.

— Благодарю за заботу, тетушка. Я так и поступлю, — с очередной милой улыбкой, но с гневом в душе, сказала Вивиан: то, что тетушка считала ее нахлебницей и попрошайкой (а это было трудно не заметить), раздражало ее до глубины души. Ведь она и не собиралась выпрашивать у тетки денег на новые платья! У Вивиан есть свои средства! Неужели ее «добрая тетушка» думает, что гордость позволила бы ей, Вивиан, приехать с пустыми руками?

— Ты можешь пройтись по магазинам с Джейн, — с удовлетворением сказала ей леди Крэнфорд. — Джейн тоже девятнадцать, как и тебе. Она будет твоей личной горничной.

Джейн поспешно сделала книксен и улыбнулась Вивиан широкой искренней улыбкой.

— Буда рада служить вам, мисс! — тихо воскликнула она и просияла, как новенький цент.

Вивиан улыбнулась ей в ответ.

— Приятно познакомиться, Джейн. Уверена, мы прекрасно проведем время вместе! — дружественным тоном сказала Вивиан своей горничной.

Та не смогла найти слов в ответ и лишь вновь сделала книксен.

— Джейн, проведи мисс Коуэлл в ее покои. Энтони, распорядись насчет ее багажа. Ланч будет накрыт через час на Южном балконе, — властным тоном раздала приказы хозяйка Гринхолла (который после ее смерти должен быть унаследовать ее старший сын Ричард). — Но будь вовремя, Вивиан. Я не терплю опозданий.

Джейн и Вивиан направились в покои последней, а Энтони хотел, было, зайти в дом и отдать приказ насчет багажа кузины, как тихий, но властный голос матери остановил его на полпути:

— Не смей даже думать о ней, сын мой.

Но Энтони лишь обернулся к матери, улыбнулся ей саркастической улыбкой и произнес:

— Матушка, я прекрасно знаю положение.

Та довольно усмехнулась.

Энтони продолжил свой путь.

Леди Крэнфорд поспешила в свой рабочий кабинет и заперла дверь на ключ, чтобы еще раз перечитать последнее письмо покойной сестры. Она хотела бы чувствовать к своей племяннице жалость, но, против своей воли, чувствовала к ней лишь неприязнь.

— А вот и ваша комната, мисс! Утром я вымыла ее до блеска. Увы, ковер не выбит… Вы приехали так внезапно, мисс… Но я сделаю это завтра! — прощебетала Джейн, когда довела Вивиан до высоких широких белых дверей.

— Не утруждай себя, Джейн. В этих покоях я буду только спать. Не для того я приехала из самого Кэстербриджа, чтобы проводить время в этом доме, — успокоила ее Вивиан: Джейн была безгранично дружелюбна, и гостье показалось, что они могли бы стать подругами. Ведь все подруги гостьи остались позади, в ее родном городе, а в Лондоне она не знала никого, кроме как тетку и своего кузена. А ей так хотелось иметь рядом добрую душу, на которую можно было бы положиться и с кем посплетничать!

Конечно, Джейн была всего лишь безродной горничной, а Вивиан — дочерью, хоть и мелкого, но дворянина. Однако Вивиан знала: в дружбе нет рангов, есть лишь чувства. Девушки были одного возраста, одного роста и обе любили наблюдать за людьми, а потом хихикать над той или иной персоной по поводу и без повода. Молоденькие, ищущие веселья головушки.

— О, мисс, я уверена, что вы не будете скучать! Скоро начнется сезон! — отозвалась на это Джейн. — Наша мэм устраивает такие роскошные приемы! Столько гостей!

— Моей тетушке грех не устраивать приемы, имея для этого все необходимое! Этот дом может вместить в себя сотни гостей! — смешливо воскликнула Вивиан. — Но, Джейн, перестань называть меня мисс: зови меня просто Вивиан.

— Ну что вы, мисс, куда это годится: мне прислуге вас звать по имени? — Удивлению Джейн не было границ: ах, эта красавица так добра! Но все же, она не могла принять ее чрезмерной доброты: ей, простой горничной, дочери сапожника и прачки, не подобает называть эту прекрасную мисс с такой фамильярностью! — Но, если вы желаете, я буду звать вас мисс Вивиан.