— Ее здесь нет, мисс, — сказала девушке повариха. — Она сейчас в ваших покоях.

— О, благодарю! — Вивиан поспешила подняться в свои покои, где застала свою верную Джейн за сменой белья. — Пятнадцать! — радостно воскликнула она.

— Что пятнадцать, мисс Вивиан? — удивилась Джейн, не отвлекаясь от своего задания.

— Пятнадцать тысяч фунтов стерлингов! — Вивиан подбежала к подруге и обняла ее. — Джейн, я больше не бедная родственница! Теперь у меня есть приданое!

— Откуда эти деньги, мисс? — радостно сказала на это Джейн, обнимая подругу в ответ: она была так рада видеть мисс Вивиан счастливой и улыбающейся!

— Мой жених! Я же рассказывала тебе вчера, что он женился на другой?

— Да, да, помню! Ох, негодяй!

— Он выплатит мне компенсацию за свой отвратительный грязный поступок! — Вивиан выпустила Джейн из объятий и села за туалетный столик. Ее зеленые глаза горели, как два изумруда на солнце. — В понедельник я поеду в банк и сниму со счета мои деньги… Пятнадцать тысяч! Мне не верится, Джейн, не верится!

— Ведь это значит, что вы можете искать себе даже принца! — восхитилась горничная и вновь принялась за смену белья на большой кровати Вивиан.

— Увы, моя дорогая Джейн, принц мне вряд ли достанется! На всех желающих принцев не хватает! — рассмеялась на это Вивиан. — Но скоро ты и я переселимся в огромное красивое поместье, которое приносит двадцать тысяч фунтов в год!

— Что за поместье, мисс Вивиан? — Глаза Джейн загорелись. — Чье?

— Скоро узнаешь, моя милая, — улыбнулась ей подруга. — Скоро все узнают! И обещаю тебе: ты получишь от меня тысячу фунтов в качестве приданного! Это поможет тебе найти достойного супруга…

— Но, мисс Вивиан, не думаю, что я хочу замуж! — с какой-то боязнью в голосе поспешила сказать Джейн.

— Но ты ведь говорила, что твое сердце несвободно! С приданым этот мужчина точно захочет жениться на тебе, — ласково сказала ей Вивиан.

— Этого никогда не случится, — тихо вымолвила горничная.

— Почему?

— Он… Он аристократ, мисс Вивиан, — еще тише сказала Джейн.

В сердце Вивиан закрались подозрения. Она подошла к подруге и положила ладонь на ее спину.

— Этот мужчина — мистер Крэнфорд, не так ли? — прошептала она.

Джейн всхлипнула и кивнула. Ей было стыдно признаваться мисс Вивиан в своей греховной любви к тому, кто никогда даже не взглянет на нее.

— О, моя бедная Джейн… — Вивиан крепко обняла подругу. — И почему только мой кузен так красив? Ах, Энтони, ты разбил сердце моей бедной Джейн!

— Это не мистер Энтони, — всхлипнула Джейн. — Это мистер Ричард, его брат!

— О! — только и смогла вымолвить ее подруга. — Но как так получилось?

— Он приезжает сюда со своей семьей, мисс Вивиан… Два года назад, на Рождество, я увидела его впервые, и мое сердце выпрыгнуло из груди!

— Два года! Ты любишь его уже два года! Моя бедная девочка! — Вивиан еще крепче сжала ее в объятиях. — Но забудь его, моя дорогая, забудь! Мы найдем тебе хорошего супруга, который подарит тебе свою любовь и детей! И я буду их крестной! Даю тебе мое слово!

— Я не очень-то горюю, мисс Вивиан! — Джейн отстранилась от подруги и вновь принялась за свое дело. — Я знаю, что мне и мечтать о нем нельзя! Да он еще и женат к тому же. Но я, правда, не хочу замуж. Моя сестра Нэнси замужем, и у нее четверо детей… Я вижу, как тяжело ей живется… Так что замуж я уж точно не собираюсь!

— Какая ты строптивая! — рассмеялась Вивиан вновь присаживаясь за туалетный столик. — Но это твое право… Только не забудь, что, когда я выйду замуж, ты уедешь со мной!

— Конечно, мисс Вивиан, уеду! Ну, постель заменена… Во сколько мне подойти к вам, чтобы помочь собраться к этим Сэлтонам?

— Вечер начинается в шесть… Подходи к трем.

— Как скажете, мисс!

Джейн покинула покои, а Вивиан вновь достала свое письмо, которое, к счастью, вовремя перепрятала, прочла его и прижала к сердцу.

Не успела она насладиться этим моментом, как в покои, без стука, зашел ее кузен.

Вивиан встретила его удивленной улыбкой.

— Я думала, вы вновь проводите время с друзьями, дорогой кузен, — приветливо сказала она, не поднимаясь с пуфа. — Но вы не знаете! Мистер Дэрбинелл выплатит мне пятнадцать тысяч фунтов стерлингов!

Энтони широко улыбнулся, но не ответил. Все с той же улыбкой он подошел к кузине, упал перед ней на одно колено и схватил ее ладони в свои.

— Моя дорогая Вивиан. Вы — любовь всей моей жизни! Вы покорили мое сердце еще в первый день вашего волшебного появления в этом доме, но я отчаянно боролся со своими чувствами, ведь, как и вы, был пленником своего происхождения и финансового положения. И все же от меня не укрылось то, что и вы питаете ко мне нежные чувства! Мне было нелегко разглядеть их в вашем сердце, и, уверен, вы не желали губить мое и свое будущее, что сулил бы нам наш брак. Но теперь, когда у вас есть приданое, а я обогатился на десять тысяч фунтов, и у меня есть возможность предложить вам достойное будущее, я желаю лишь одного. Мисс Коуэлл, я полон безграничной любви к вам и прошу вашей руки.

В комнате воцарилась тишина. Она была такой звенящей, что березовые дрова, горящие в камине, казалось, потрескивали так громко, словно были не уютным домашним огоньком, а пылающим, пожирающим все на своем пути пожаром.

Признание кузена, такое неожиданное, нежданное ошеломило Вивиан настолько, что она не могла найти слов для ответа, не могла поверить в то, что все это время Энтони втайне любил ее.

«И он считает, что и я влюблена в него! — недовольно и с изумлением подумала она, обдумывая его слова вновь и вновь. — И его чувства ко мне… Господь свидетель, они мне совершенно ни к чему! И зачем только он открылся мне? А этот брак, о котором он говорит! Какие глупости у него в голове!»

Девушка была даже раздражена признанием Энтони и разозлена тем, что своей верой в свою взаимную любовь к ней, он разрушил их такие хорошие, доверительные, родственные отношения. Он желает видеть ее своей супругой! Любит ее! Как это ужасно и… И не нужно! Как будто Энтони не знает о том, что ей нужен богатый муж, а не второй сын с небольшим капиталом!

Вивиан не желала отвечать кузену резкостью, но найти подходящих слов тоже не могла, поэтому лишь молча смотрела на влюбленного в нее кузена, который, к тому же, только что попросил ее руки, и думала о том, что ждет ее после того, как он услышит ее отказ. Ведь она откажет ему.

— Моя дорогая Вивиан, прошу, не мучайте мою душу и дайте мне ответ, — тихо, со счастливой улыбкой нарушил молчание Энтони. Он считал, что его предложение настолько обрадовало девушку, что она не могла поверить в то, что ее мечта сбылась. Ведь, должно быть, в своих тайных мечтах она видела себя миссис Энтони Крэнфорд, супругой своего любимого мужчины.

Голос молодого человека вырвал Вивиан из плена раздумий, и она осторожно вынула свои ладони из ладоней кузена и приложила их к груди.

— Энтони, я боюсь, произошло ужасное недоразумение, — тихим, но решительным тоном сказала она. — Я действительно люблю вас, но…

— Прошу, любовь моя, забудь об этих «но», — перебил ее Энтони, уверенный в том, что за этим «но» скрывается «но ваша матушка никогда не даст согласия на наш брак». — Даже если моя мать будет против, меня это не остановит. Моя душа и мое сердце принадлежат вам. Да, мы не будем богаты, возможно даже, нам придется уехать из Лондона, чтобы иметь возможность содержать дом и прислугу. Но, моя дорогая, мы можем поселиться к Кэстербридже, где живет ваш отец. Не беспокойтесь за меня: расставание со моей матерью я переживу и, если она заставит меня сделать выбор, я всегда выберу вас. Я люблю вас. Вы сделаете меня самым счастливым человеком на свете, если окажите мне честь стать моей супругой.

Его кузина скрыла за легкой улыбкой огромное раздражение: с каждым словом он лишь ухудшал эту неловкую ситуацию. Вивиан была уверена в себе и настроена на решительный отказ, поэтому знала, что, услышав его, Энтони устыдится своих речей и чувств. И все же, она не желала лгать ему. Девушка никогда не давала ему причин предполагать, будто она имеет к нему нежные чувства. Наоборот! Она не раз заявляла кузену о том, что охотится за богатым мужем, и не собиралась выходить за него замуж. Никогда. Ни за что. Ну, разве, если он вдруг несметно разбогатеет.