Аудиенции у короля Бурмундии Дарьяла XV добиться было не так-то просто, тем более что Гарнею пришлось действовать в обход непосредственного начальства. Тем не менее к вечеру следующего дня за узниками пришли. По настоянию мага, уже прослышавшего от начальника тюремной стражи о буйном нраве заключенных, их сопровождала к месту встречи огромная толпа стражников, вооруженная арбалетами, алебардами и мечами. Информация о том, что Стив очень авторитетный товарищ, которому палец в рот не клади, откусит вместе с головой, уже облетела всю тюрьму, а потому порядок шествия распределили заранее. Первым шел Собкар, конвоируемый лично Гарнеем, следом двигалась команда Стива, окруженная плотным кольцом стражи, а сам Стив шел последним в отдельном кольце, под прицелом двадцати приведенных в боевую готовность арбалетов. Его очень вежливо попросили не прятаться за спины товарищей и быть все время на виду.

– Боюсь, Эжен что-то почуял, – еле слышно шепнул Собкару Гарней, – когда я шел за тобой, вокруг тайной комнаты было нездоровое оживление.

– Надеюсь, ты мое имя не упоминал?

– За кого ты меня принимаешь? Речь шла только о Стиве и его команде. Не больше, не меньше.

– Тогда не страшно. Стив на политической арене пока никто.

Минут через пятнадцать вереница подземных галерей привела их к двери, которую на фоне стены никто из команды Стива не заметил, пока ее не открыл Гарней, предварительно дав знак остановиться.

– Дальше только заключенные и я, – жестко распорядился он.

Охрана не возражала. Как только друзья перешагнули порог, дверь за ними закрылась. Заскрежетали засовы. Они оказались внутри роскошно убранной просторной комнаты, в которой была своя охрана. Ее было немного: всего два человека, но это были специально натренированные воины из элитного подразделения личных телохранителей короля. Они стояли рядом, плечом к плечу, нацелив на узников и Гарнея новейшее оружие Бурмундии. Это была последняя совместная разработка горных гномов и эльфов: арбалеты с автоматической подачей болтов и ускоренной перезарядкой тетивы, что позволяло производить до двадцати выстрелов в минуту. Магазин был рассчитан на сорок болтов. Разработка стоила бешеных денег, но Дарьял XV не скупился и даже намеренно переплачивал гномам, лишь бы данный вид вооружения поступал только в его арсеналы. Гномы королю Бурмундии благоволили, а потому крепко держали слово. Автоматические арбалеты невозможно было достать даже на черном рынке за сумасшедшие деньги.

Команда Стива с Гарнеем встала в центре зала и застыла в ожидании начала аудиенции. Юноша начал незаметно оглядываться, прикидывая, где в этой комнате можно разместить киллеров…

«Что за название дурацкое?» – мелькнуло в его голове. Однако отвлекаться не стал. Глаза его сканировали пространство, ощупывая каждую неприметную деталь. Она нашлась быстро. И не одна. Их было целых четыре: около камина, между гобеленами, за спиной возле неприметной двери, через которую они вошли, и еще одна на абсолютно голой стене, расписанной фресками. «Вот и не верь после этого в вымыслы писателей, – хмыкнул Стив. – Как детективы-то помогают. Хорошо, что я в свое время много читал». Юноша тряхнул головой. Когда читал? О чем? Кроме слова Божия в священных книгах монастыря, где воспитывался с двенадцати лет, он ничего не читал. Однако ему помогли именно книги, он был в этом абсолютно уверен. Пламя свечей тянулось к этим четырем точкам. «Так, схроны их я обнаружил. А что теперь? Ладно, будем действовать по ситуации».

Со стороны камина раздался металлический скрежет. Юноша вздрогнул.

– Его Величество король Дарьял Пятнадцатый!!! – провозгласил Гарней.

– Кланяйся, – шепнул Стиву Собкар.

– Да знаю я все эти политесы, – отмахнулся Стив.

Камин с частью пола начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Разворот на сто восемьдесят градусов дал возможность заключенным лицезреть короля Бурмундии.

Все согнулись в три погибели, исключая Собкара и Стива. Те синхронно отвесили элегантный, почтительный полупоклон и застыли в этой позе. Дарьял XV восседал на высоком золоченом троне. По левую руку от него стоял седовласый старец с длинным узловатым посохом в руке, облаченный в синюю мантию придворного мага; по правую руку, рядом с железным стержнем, нижний конец которого утопал в полу, стояла блеклая, неприметная личность в сером мышастом плаще. Бесцветные глазки серой личности скользнули по заключенным и остановились на Собкаре. В глазах мелькнула ненависть, которая тут же сменилась страхом. Жанэр, глядя исподлобья, любезно улыбнулся в ответ. Эжен перевел взгляд на Гарнея. Взгляд был многообещающим, но сотрудник тайной полиции не дрогнул.

– Так что там за срочное дело? – поднял глаза король.

Взгляд его прошелся по Стиву и начал изучать заключенных, пока не остановился на Собкаре.

– Жанэр? – яростно прошипел он.

– Я, Ваше Величество, – почтительно ответил Собкар.

– Как ты смел прийти сюда, после всего, что случилось по твоей вине?

– А он не пришел сюда, Ваше Величество, – гаденько улыбнулся Эжен, – его сюда притащили. Как изменника родины и предателя короны.

– Ну насчет изменника и предателя вопрос спорный, – довольно смело сказал Собкар, – хотя измена короне есть. Только не с моей стороны.

– Ты еще смеешь оправдываться? Провалив ТАКОЕ задание, ты, как последний трус, ударился в бега! – вскипел король. – Даже не удосужившись сказать мне, что там на самом деле произошло!

– Мне пришлось проделать долгий и извилистый путь, чтоб предстать перед вами. По прямому пути я живым бы не дошел, – хмуро ответил Жанэр. – Но я здесь не для того, чтобы оправдываться. На карту поставлена жизнь некоторых венценосных особ.

– Вот даже как? – вскинул брови кроль. – Ни больше ни меньше?

– Именно так. Мне посчастливилось наткнуться на жизненно важную для этих особ информацию. Она важнее моей жалкой жизни, а потому я здесь.

– Стоит ли слушать изменника? – склонился к уху короля начальник тайной полиции.

– Позволь это мне решать, Эжен, – холодно отозвался Дарьял XV. – Это связано с твоим заданием? – спросил он у Жанэра.

– И да и нет, Ваше Величество.

– Хорошо. Я слушаю тебя. Только учти: о том деле будешь рассказывать мне наедине. Без посторонних. Хотя, если честно говорить, не представляю, на что ты рассчитываешь. Кроме государственной измены на тебе числится разбойный рейд во владения наших союзников гномов. Дракон на тебя жалуется. А ведь они уже триста лет наши южные границы охраняют. Если бы не каменный барьер, внутри которого они обитают, на нас бы сразу три королевства зубы сейчас точили. Ну говори, говори, оправдывайся. Я слушаю. Интересно, что ты придумаешь в свое оправдание, чтоб уйти от петли?

– А ничего придумывать не буду. Я вам сейчас все расскажу, а дальше вы уж сами думайте и решайте, – спокойно ответил Собкар.

Дождавшись разрешающего кивка короля, Жанэр начал свое повествование.

– После того как в известное вам дело вмешались магические силы…

– Что? – насторожился король.

– Да, Ваше Величество, именно так. После этого, чтобы остаться в живых и исправить положение, мне пришлось скрываться и, как говорится, временно залечь на дно. Имущество мое конфисковано, а потому, чтобы добыть хлеб насущный, я начал подрабатывать обычным наемником. Вот во время последнего найма я и вышел на заговор, который, по моему мнению, имеет те же корни, что и предыдущее дело. Кстати, хочу вас успокоить. По моим данным, тот, о ком вы так волнуетесь, в настоящий момент жив, и я не теряю надежды вернуть его.

– Рассказывай, – потребовал король.

И Собкар, почувствовав в голосе короля облегчение, начал довольно толково рассказывать обо всех приключениях нанятой Стивом четверки.

– …а как в тюрьму-то попали, с нашего нанимателя, видать, заклятие спало, которое на него когда-то кто-то наложил, и он вспомнил, что между ним и тем колдуном произошло.

– Что за заклятие? – потребовал уточнения король.