– Герой разминается перед решающей битвой со злобной нечистью, – комментировал его действия Стив. – А вот и она!

В поле зрения зрителей появился Вэлэр в своем черном плаще с алым подбоем. Как и было задумано главным сценаристом этого шоу, Осель развернулся к опасности лицом и взревел, как Кинг-Конг, яростно стуча кулаками по своей груди. Нечисть в ответ зловеще улыбнулась, обнажив длинные клыки, и взмыла в воздух. Битву на этот раз они разыграли как по нотам. Лишние градусы артистам на этот раз не мешали, а потому зрелище получилось внушительное.

– Вот добро начинает побеждать зло, – азартно комментировал события Стив. – Обратите внимание, маэстро, – обратился он к Труссарди, – как натурально они играют!

Осель, успевший перехватить Вэлэра на взлете, старательно душил вампира, который начал багроветь. Он особо не стеснялся, так как Стив перед этим ему на ушко объяснил, что вампира убить можно только осиновым колом, так что ничего страшного. Дури у бывшего послушника монастыря было много. Начинающему синеть вампиру это в конце концов надоело, и он заехал ногой герою между ног; затем торопливо хлебнул порцию воздуха и, взмахнув крыльями, в которые превратился плащ, взмыл вместе с вошедшим в раж артистом под потолок.

– Еще раз за глотку возьмешься, гад… – донеслось до зрителей злое шипение вампира оттуда. Олицетворение зла тоже вцепилось в горло героя.

Битва продолжилась уже под потолком.

– Кажется, зло начинает подминать под себя добро, – озабоченно прокомментировал Стив.

– Замечательно! – прошептал потрясенный Труссарди. – Как это им удалось взлететь? Я не вижу никаких скрытых канатов!

– Они не раскрывают секреты своих номеров, – вздохнул Стив, озабоченно думая, как бы вернуть разыгравшихся артистов в русло сюжета.

– До чего ж реалистично!

Распаленная публика уже начала делать ставки. Что победит – добро или зло, – волновало всех. Мнения разделились. Половина трактира поставила на Вэлэра, половина на Оселя. Не угадал никто. У вампира дури тоже хватало. Они еще пару минут подушили друг друга, и, как только кислород кончился, оба с грохотом рухнули на пол.

– Вы видите, как справедливо создал Господь этот мир! – с чувством сказал Стив. – Он сделал равными силы добра и силы зла, дабы сохранить равновесие!

Юноша схватил за одну ногу Вэлэра, за другую Оселя и с натугой отволок обоих в «гримерную».

– Изумительно! – Труссарди азартно потирал руки. – Эти тоже приняты, – сообщил он Стиву, как только тот появился перед ним. – Гарантирую полный пенсион и каждому гонорар за выступление. Целый золотой! Цените!

– О, господин Труссарди, вы так добры.

– Ну кто там у вас следующий?

– С этим артистом мне повезло, – признался Стив. – Гений. Пока еще непризнанный, но под вашим чутким руководством…

– Давай его сюда.

– Великий фокусник-иллюзионист, гениальный мастер перевоплощений, маэстро Коттини! Работает в непосредственном контакте с публикой, – провозгласил Стив. – Новинка сезона. Прошу любить и жаловать!

Дверь распахнулась, и в трактир вплыл Кот, закутанный в фиолетовую мантию, сооруженную из портьеры, только что украшавшей их комнату. Он двинулся прямо к Труссарди.

– Сейчас вы увидите потрясающе шоу! – заунывным голосом провыл он. – Я подхожу, а вы ничего не чувствуете, я подхожу, а вы ничего не видите…

Кот прогулялся вокруг стола Труссарди, широко раскинув руки, сжавшие края плаща. В этот момент он очень напоминал Вэлэра на полном размахе крыльев.

– А теперь смотрите! Фокус-покус, ексель-моксель та-ра-рах!

Труссарди потянулся к кубку с вином, но рука нащупала воздух. Он тупо уставился на абсолютно пустой стол, перевел взгляд на фокусника. Кот мило улыбнулся, опустил руки и отошел в сторону, открывая взору мировой знаменитости другой столик, стоящий за его спиной. Вся трапеза Труссарди стояла на нем.

– Великолепно, – только и смог сказать Труссарди. – Изумительное мастерство. Вы случайно не маг?

– Я скромный фокусник, – потупил глазки Кот. – Ловкость рук и никакого мошенничества.

Стив торопливо переставил тарелки на стол Труссарди и даже успел отловить артиста за шиворот, пока тот не улизнул в «гримерную».

– По-моему, ты что-то забыл, – сказал он, выуживая из его кармана кошелек Труссарди и возвращая пропажу хозяину. – Простите, маэстро, но он у нас такой рассеянный. Как и все творческие личности, разумеется.

– Потрясающе. Если остальные не хуже, я принимаю всех ваших людей! Кто там у вас еще остался?

– Только двое. Я и…

– А вы что умеете делать?

– Самое главное. Организовать и достойно подать публике артистов, чтоб они лучше потом раскошеливались. Конферансье, так сказать…

– Беру. Давай следующего. Он на чем специализируется?

– Сейчас увидите сами. Ему неплохо удается роль полицейского. Все, как правило, верят.

В трактир ворвался Собкар в одежде, чем-то напоминающей одежду полисмена, и завопил диким голосом:

– Всем стоять!!! Все, что в карманах, на стол!!! Руки за голову!!!

Команду все исполнили чисто автоматически, а Стив и Труссарди даже встали враскоряку у стены, уперев в нее руки. Что за рефлекс у них сработал, сказать трудно. Опомнились они только после того, как Жанэр собрал со столов кошельки, посмотрели обалдевшими глазами друг на друга и рискнули разогнуться.

– Сегодня он превзошел сам себя, – пробормотал Стив, вытирая со лба выступивший пот.

– Я с вами полностью согласен, коллега, – согласился с ним Труссарди.

– Мы обычно выпускаем его в конце представления, – пояснил главе труппы проходимец. – Сборы, как правило, изумительные.

– Обалдеть… да мы с вами такие деньги заработаем… – Труссарди подошел к окну, высунулся наружу. – Вы все уволены, бездельники!!! – заорал он в сторону фургона. – Без выходного пособия. Каждому по золотому на лечение – и свободны!!! Трактирщик! Где ты, каналья? Лучшие апартаменты для моих новых артистов! Для дочери и Эсмеральды отдельную комнату.

– О господи, – пробормотал Стив, – только не это…

– Будет от моей малышки всяких проходимцев отваживать, – пояснил Труссарди Стиву. – А то был у меня один, понимаешь… Поймаю – убью! Ну что? Поработаем? – весело хлопнул он по плечу своего нового конферансье.

– Угу, запустим козла в огород, – согласился с ним аферист, мысленно прикидывая, как долго Петруччо сможет играть роль подружки своей бывшей любовницы, не засыпавшись.

Солнечный лучик пробился сквозь узенький створ портьер, пощекотал ресницы Стива и побежал дальше. Юноша сладко зевнул, с хрустом потянулся, рывком поднялся с кровати и подскочил к окну. Дернув за веревочку, он заставил тяжелую, плотную ткань разойтись в разные стороны, зажмурился от ярких солнечных лучей и только теперь, окончательно проснувшись, отправился совершать свой утренний туалет. В этой фешенебельной гостинице знаменитой труппе за счет короля Нурмундии Эдуарда II были забронированы самые лучшие номера. Такие же апартаменты зарезервировали и для труппы «Дети Цветов», но они пока что пустовали. Столица Нурмундии Кассилия все последнее время жила ожиданием праздника. По указу короля в день совершеннолетия принцессы за счет государственной казны должна была гулять вся страна. И этот день приближался.

Ополоснувшись под душем (Нурмундия была очень прогрессивной страной: в ней был даже водопровод!), юноша быстро проглотил поданный слугой скромный, но сытный завтрак, состоящий из яичницы с беконом и стакана молока. Покончив с этим, он прошел в общую залу, в которой на мягком диване развалились уже продравшие глаза Осель, Вэлэр и Собкар.

– Где остальные? – спросил Стив.

– Дрыхнут, наверное, – равнодушно ответил Собкар.

Осель же просто молча пожал плечами. Стив подошел к окну и с высоты второго этажа сразу же увидел одного из недостающих членов труппы. Кот гоголем ходил около рекламного щита, на котором аршинными буквами красовалось объявление: