Юноша открыл глаза, поднялся, обвел всех отсутствующим взглядом.

– Я вижу, вы все в сборе, – замогильным голосом произнес он. – Значит, пора браться за дело… тут должен быть где-то мой друг…

– Я здесь, я здесь, учитель, – униженно кланяясь, просеменил к нему Муэрто. – Вы не волнуйтесь, я все сделаю. Все инструкции наизусть помню.

– Молодец, Мергил, – благосклонно кивнул Стив, – я надеюсь на тебя. Прощай и без добычи не возвращайся!

Наемники облегченно вздохнули. Они окончательно поверили, что главная опасность позади. Ссориться с таким сильным колдуном, как Мастер Мун, не хотелось никому.

– Ну что ж, господа, – вышел вперед магистр магии Мергил (для удобства читателей будем временно называть его именем, которое он сам себе придумал). – Приказ, я думаю, нам даден. Мы взяли на себя смелость заранее собрать каждому на дорогу мешочек с продуктами, оружием… – Петруччо с плеча Оселя презрительно фыркнул. – …На дорожку. Разбирайте их. Сейчас я открою портал, и мы сразу окажемся на месте.

– На что мы хоть подписались-то? – угрюмо спросил Осель.

– И почему распоряжаетесь здесь вы, а не он, устами своего хозяина? – вкрадчиво спросил Кот.

– Деньги мы получили от Стива, – напомнил магистру Собкар.

– Вы что, не видите, что собой представляет ваш наниматель? – начал терять терпение колдун. – Мастер Мун послал его вас нанимать только потому, что я был занят подготовкой к походу. – И он указал на ряд дорожных мешков, аккуратно стоящих вдоль стены кабинета.

– А может, у него была другая причина? – в упор уставился на колдуна Собкар.

– Очень даже может быть, – не стал возражать Мергил. – Возможно, Мастер Мун решил, что сами боги ему подскажут при выборе достойных людей. И как видите, он оказался прав!

Лесть, пусть даже такая неприкрытая, во все времена действовала безотказно.

– В принципе да, – самодовольно мурлыкнул Кот, – он не ошибся.

Осель усердно закивал головой, Собкар еще больше расслабился, и даже Петруччо одобрительно всхрапнул на плече гиганта.

– И куда мы пойдем? – полюбопытствовал Кот, деловито взваливая сразу три мешка на свободное плечо Оселя. – Кого крошить будем?

– Пункт назначения я знаю, – пояснил Мергил, с интересом наблюдая, как проходимец нагружает остальными мешками Собкара. – А суть дела… пусть лучше Мастер Мун сообщит вам через Стива по прибытии на место. Боюсь, мне вы не поверите. За мной, господа!

Мергил сотворил портал, взял свой мешок и смело шагнул в мерцающее марево. За ним послушно шагнул Стив, глядя стеклянными, немигающими глазами прямо перед собой. Нанятая им команда переглянулась и поспешила следом. Когда портал захлопнулся за ними, в апартаментах колдуна поднялся смерч, который всосал в себя все магические артефакты и книги Мастера Муна и растаял вместе с ними в воздухе. Полыхнуло нестерпимым жаром, и лаборатория вспыхнула вместе с кабинетом. Послышались испуганные вопли разбегавшейся прислуги. Муэрто умел заметать следы. Это пристанище ему больше было не нужно. Скоро королю сообщат, что его верный слуга великий Мастер Мун сгорел заживо в своем особняке и место придворного мага отныне вакантно…

– Куда это нас занесло? – настороженно озираясь, спросил Кот.

– Тигетский кряж, – любезно пояснил Мергил, извлекая из мешка факел. – А вот отсюда и начнется наше путешествие.

Портал вынес колдуна и команду Стива в каменистое ущелье. Они стояли около полузасыпанного камнями входа в пещеру. Вокруг вздымались горы, белоснежные вершины которых тонули в мрачных сизых облаках.

– Кажется, дождь начинается, – жизнерадостно сообщил Мергил, зажигая факел. – Рекомендую всем пройти туда, – кивнул он в сторону пещеры. – Воздух там, может, и не такой свежий, зато сухо.

– Ну ё-моё! – в полном расстройстве шлепнул себя по ляжкам Собкар. – Ну так и знал, что на гномов пойдем!

Мергил прикрыл глаза, и тут же ожил Стив.

– Ваша задача не гномы, – замогильным голосом начал изрекать Безумный Лорд. – Вы должны найти и убить черного дракона.

Тут уж за голову схватились все, даже Петруччо. Циркач со страху мгновенно протрезвел, скатился с плеча Оселя и начал озираться в поисках путей отступления.

– Провалиться! – ахнул он. – Все вместе. По гномьим владениям, да еще и на черного дракона… Ну ты накаркал нам, Жанэр!

– Да, но за это вы получите воистину королевское вознаграждение, – тоном демона-искусителя сообщил Мергил.

– Это какое? – в упор посмотрел на него Собкар.

– Ну скажем… тридцать процентов всех сокровищ, что находятся в его пещере.

– Лучше пятьдесят, – сразу начал торговаться Кот.

– Да хоть все сто, – внезапно как-то очень легко уступил колдун. – Мастеру Муну нужен только флакон с кровью дракона и его зуб. А золото… Все равно вы все оттуда не унесете. Даже тридцать процентов, я уже не говорю о ста.

– Что, так много сокровищ в его пещере? – сразу оживился Кот.

– Попробуем прикинуть, – задумчиво пожевал губами Мергил. – Если в ней может уместиться четыре дворца нашего обожаемого короля и забита она золотом под самые своды…

– Шо я слышу! – Глаза Кота загорелись. – В таком случае планы меняются. Вы типа стоите на атасе, а я подаю вам мешки.

– Мастера Муна не интересует золото, – замогильным голосом сказал Стив. – Ему нужен зуб и кровь дракона.

– Да нет проблем! Уважаемый! Жанэр быстренько привязывает к зубу дракона веревочку, Осель кидает ему на хвост камешек. Дракон дергает головушкой, зубик вылетает вместе с кровью, вы, уважаемый магистр, его ловите, а пока дракон будет за вами гоняться, мы быстренько исчезаем вместе со своим гонораром.

– А может, сделаем проще? – сердито сказал Мергил. – Я вас скармливаю дракону, предварительно превратив вашу кровь в яд, беру то, что мне надо, и спокойно удаляюсь.

– Да хватит вам ссориться, – раздраженно сказал Осель. – Подумаешь, какой-то жалкий дракончик. Завалим мы его без проблем.

– Да и какая разница, когда помирать, сегодня, завтра, – бесшабашно махнул рукой Собкар.

– Вот именно, – согласился Петруччо, деловито проверяя, как выходят ножи из ножен и потайных карманов. – Двум смертям не бывать.

– Да, – азартно закивал головой Кот. – Там орков заодно или великанов завалить не надо? Мы это запросто.

– Я очень рад, что наш блаженный не ошибся в подборе команды, – тонко улыбнулся колдун, сделал приглашающий жест и первым шагнул в темнеющий зев пещеры. – Будьте осторожны. Я постараюсь провести вас незаметно к самому логову дракона по заброшенным галереям гномов, но мало ли что… Будьте готовы отразить нападение в любой момент.

– Гномы так просто свои ходы не бросают, – задумчиво пробормотал Собкар.

– Разумеется, – невозмутимо согласился Мергил. – Либо ловушек наставили, либо здесь нечисть какая-то завелась. Такая, что даже гномы ее боятся.

– Судя по тому, как здесь смердит, проходы обжитые. Думаю, тут гадила семья троллей, – авторитетно сказал Петруччо.

Действительно, в подземной галерее, по которой гуськом шли охотники на дракона, пахло омерзительно.

– Нет, их бы я почуял, – отмел это предположение Мергил. – Я раскинул магическую сеть и о появлении этой нечисти узнаю сразу. Однако ничего не чую. Либо нечисть незнакомая, либо здорово замаскирована кем-то магически. А может, и впрямь здесь нет никого?

– Ей крупно повезло, – грозно сказал Петруччо.

– Кому? – потребовал уточнения Осель.

– Нечисти. Они б узнали остроту моих ножей!

– Тихо! – шикнул на них колдун. – Вы мешаете мне слушать пространство.

Друзья немедленно заткнулись, колдун, шедший впереди, поднял повыше факел, напряг слух, но грузное топанье за спиной мешало сосредоточиться и поймать еле слышные шорохи в глубине подземного лабиринта.

– Это какая сволочь там топает как слон? – сердито прошипел Мергил.

– Я тихо иду, – обиделся Осель. – Знаете, как в ордене нас натаскивали.