– Не хотите ли, Ваше Высочество, попробовать сразиться с настоящим мастером? Не с человеком, а с эльфом?

– Всю жизнь мечтал.

Эльф выдернул из-за спины сразу два клинка и начал вращать ими с такой скоростью, что они образовали вокруг него сверкающий щит.

– Изумительно, – восхитился Стив. – Любезная супруга, на бой с таким противником надо выходить, имея что-то от своей прекрасной дамы.

С этими словами он завел руку за спину, и в левой руке его оказался веер баронессы.

– Это – чтобы быть наравне с учителем, – пояснил эльфам достойный ученик Кота, извлекая из веера кинжал, – а то ведь обидится.

Эмма с недоумением уставилась на свои руки, пытаясь сообразить, в какой момент ее личное оружие их покинуло.

– Вот паразит, – еле слышно прошептала она, но злости в ее словах уже не было. «Благоверный» начинал нравиться ей все больше и больше.

А Стив тем временем уже изучал манеру эльфийского боя на мечах.

– Красиво махаешь, – одобрил он действия эльфа.

Его катана тоже превратилась в вихрь. На мгновение два вихря схлестнулись, раздался лязг мечей, Стив отскочил от эльфа, опустил свое оружие и скромно сказал:

– Ну вот и все.

– Как это все?!! – Возмущенный эльф сделал шаг вперед, и его одежда, подрезанная в нужных местах кинжалом баронессы, скользнула на траву. Следом рухнули мечи. Эльфу было уже не до них. Прикрывая руками причинные места, эльф что-то каркнул на явно неэльфийском наречии своему противнику и ускакал в кусты, с глаз долой от согнувшейся пополам баронессы. Методы ведения боя ее «супруга» ей очень понравились.

– Вам не кажется, что мы его уже всему научили? – утирая выступившие от смеха слезы, спросила она эльфов.

– Он еще не обучался нашей стрельбе из лука, – прорычал настоятель монастыря.

– И слава богу! Думаю, такого позора вы не переживете. Давайте так: оставьте его на мое попечение и займитесь остальными. В конце концов, он мой «супруг». Значит, мне и разбираться с этим чудом природы.

Знала бы баронесса, что в том мире, откуда ее «благоверный» накачался знаний и умения, стрельба из лука была давно уже непопулярным видом спорта, все бы прокляла. Стрельбе из арбалета на близкие расстояния Стив был обучен с малолетства, а вот как целиться в мишень из лука, учитывая дальность, направление ветра, да и вообще как стрелять, если на цели не играет точка лазерного прицела, он не представлял.

Двенадцатый ежегодный съезд вольных баронов по традиции открыл накануне празднеств их учредитель барон д’Аврильяк.

За круглым столом сидели девять его верных соратников, когда-то огнем и мечом покорившие эти земли. Они отбили эти благодатные места у нечисти, населявшей их, соорудили мощные крепости меж седых гор, заблокировав проходы, через которые монстры лезли на отвоеванные территории из Забытых Земель, и таким образом создали барьер, который позволил вздохнуть свободно всем остальным государствам, оказавшимся за их спиной. Короли сопредельных государств по ту сторону хребта давно уже признали Вольные Баронства королевством, но упрямый барон д’Аврильяк, возглавивший этот союз, королем себя не признавал, демократично считая, что для блага своих подданных править должен только самый достойный, выбранный в узком кругу. Выборы он проводил ежегодно накануне празднеств и наивно удивлялся, почему его постоянно переизбирают на этот высокий пост. Если бы он откинул в сторону свои альтруистические замашки, то давно бы понял причину: его баронство по территории, войскам и населению в три раза превосходило все остальные баронства, вместе взятые. Но он даже в мыслях такого не держал, а потому все началось так же, как когда-то двенадцать лет назад.

– Ну что ж, господа бароны, предлагаю открыть заседание. В этом году рекомендую выбрать нашим главой барона д’Эюссака.

– Нет-нет-нет! – взметнулся вверх со своего кресла тучный барон, в котором еще угадывались мышцы под толстым слоем жира. Его владения не граничили с Забытыми Землями, а потому в последнее время мечом он махал нечасто. – У меня самоотвод, Ваше Величество!

– Я барон, а не Ваше Величество! – грохнул кулаком по столу д’Аврильяк.

– У меня самоотвод, ваша светлость, – поправился барон.

– В чем дело? Причина самоотвода?

– У меня две недели гостила труппа «Дети Цветов». Теперь она переехала к барону д’Эрвлэ.

– Ну и что?

– Как что? Как что?! Мне теперь как минимум год нервы лечить придется. До государственных ли будет забот?

– Чем вам не угодила эта великолепная труппа? Отзывы о ней просто сногсшибательные.

– Поверьте, вы подобрали изумительно точные слова. Поют и играют они просто сногсшибательно, они обожают большую аудиторию.

– Я потому и пригласил их на празднества в честь дня рождения моего сына.

– Сочув… э-э-э… поздравляю. Но, поверьте, всем, у кого она уже побывала в гостях, придется долго потом лечить нервы.

– А-а-а… у кого эта труппа еще не была?

– У вас, – сообщил главе собрания барон д’Эрвлэ, после чего повернулся к остальным вольным баронам. – Предлагаю, пока они не доехали, проголосовать за нашего коро… э-э-э… вольного барона господина д’Аврильяка. Поприветствуем, господа!

Господа дружно проголосовали громкими аплодисментами, утвердив тем самым своего лидера в прежней должности. На лице д’Аврильяка мелькнула тень, но не по поводу его избрания. Он уже начал сомневаться в правильности своего решения относительно приглашения знаменитых артистов. Однако д’Аврильяк был человек слова. Вздохнув, он продолжил заседание, вновь став официальным главой Вольных Баронств.

– Что нового в наших землях, господа? Начнем с вас, барон де Гремиль.

Барон де Гремиль, в отличие от д’Эюссака, был в лучшей спортивной форме.

– Мои вассалы докладывают, что…

– Какие вассалы? – потребовал уточнить глава Вольных Баронств. – Выражайтесь конкретнее, барон.

– Граф де Буйен, маркиз де Вийон… – начал честно перечислять барон де Гремиль.

– Да вы что, сдурели? – взорвался д’Аврильяк. – Какие графы, какие маркизы, если вы сами всего-навсего барон?

– Так, Ваше Величество, – загалдели бароны, – у наших подданных владения такие, что на герцогство тянут, что уж говорить о нас?

– Что, королями быть захотелось? – прорычал барон д’Аврильяк. – От власти голова кружится? Я потому и требую сохранить Союз Вольных Баронств, чтоб между вами за власть драки не было! Первого, кто свару затеет, на кол посажу! Все ясно?

– Так точно, Ваше Величество! – дружно рявкнули бароны.

– Вот это другое дело, – удовлетворенно хмыкнул д’Аврильяк. – Продолжайте свой доклад, де Гремиль.

– Так вот, мои… э-э-э… люди сообщают, что в районе Крепости Снежных Шапок в последнее время подозрительно тихо стало. Ни одного штурма, ни одного крупного набега со стороны Забытых Земель, что очень и очень тревожно.

– Ваши соображения, барон?

– Думаю, идет накопление сил. Готовятся к решительному штурму. Прошу выслать в мои владения дополнительные войска.

– Монахи эти данные подтверждают? – повернулся д’Аврильяк к барону д’Эюссаку, владения которого граничили с Тяо-Рильским монастырем.

– Да, Ваше… – заметив предостерегающий взгляд д’Аврильяка, барон поперхнулся, – так точно, подтверждают. Они туманно говорят о каких-то грядущих событиях, о том, что силы зла в последние дни активизировались и надо быть начеку. Границы, несмотря на видимое относительное спокойствие, могут взорваться в любой момент.

– Ясно. Приказываю усилить заставы, утроить дозоры и менять их чаще, чтоб воины постоянно были свежие. Войска я подкину из своих резервов. Мои орлы в этом году хорошо потренировались. Еще какие новости есть?

– Так точно, есть! – отрапортовал барон. – Монахи сообщили, что у них целую неделю гостил принц Уэльский со своей супругой Эммой и небольшой свитой верноподданных, путешествующих с ними по свету. Узнав о предстоящих в Вольных Баронствах празднествах, они очень заинтересовались и захотели поучаствовать. Принц хочет показать свою молодецкую удаль.