– Прежде чем мы приступим к нашей скромной трапезе, хочу прочесть вам маленькую лекцию о вреде пьянства.

Команда Стива переглянулась.

– Согласно последним научным данным алкоголь вредно влияет на организм, – начал свою лекцию Стив. – Он разрушает печень, почки…

После пространной лекции о циррозе печени, язве желудка, мочеиспускании и потенции, которой вредит алкоголь, команда Стива стала с ужасом отодвигаться от бокалов и рюмок, а когда инициатор антиалкогольной кампании объяснил, сколько нейронов в мозгу убивает грамм алкоголя, и сколько их там всего есть, Петруччо что-то просчитал в уме, шевеля губами, и повернулся к Стиву абсолютно белый.

– Ты представляешь, шеф, пять лет назад я пропил свой последний нейрон!

– Правда? – теперь зашевелил губами Стив, прикидывая, сколько же циркач выпил за свою сравнительно недолгую жизнь.

– Правда. Как дальше жить… Как жить, шеф? – Петруччо начал впадать в истерику.

Жанэр, Собкар и Кот тоже начали шевелить губами. К концу подсчетов белыми стали и они.

– А что же там осталось? – Осель постучал костяшками пальцев по своей голове.

Стив ради интереса сравнил звук, постучав по столу.

– Кость, – уверенно заявил он. – Но есть выход.

– Какой? – жадно подалась его команда вперед.

– Парное молоко.

– Оно что, восстанавливает? – Глаза Петруччо светились надеждой. Он шумно высморкался в подол королевской юбки. Он вообще великолепно бы смотрелся в женском платье, если б не трехдневная щетина на лице.

– Еще как. А огурцы закрепляют.

– Хозяин, молока!!! – завопила команда Стива.

– Мне тройную дозу!!! – громче всех вопил Петруччо. – Литра три, и огурцов побольше! Этого мало!

Ничего не понимающий трактирщик поспешил удовлетворить их требование, дикими глазами глядя на нетронутые кружки и бокалы. Пока команда Стива жадно лакала нейроновосстановитель и, мучительно морщась, закусывала закрепителем (соленые огурчики с парным молоком сочетались неважно), юноша пояснил трактирщику смысл происходящего.

– Прогрессивные технологии. Экстренный выход из запоя. Как закончат, проводите их в наши комнаты. Гальюн, я надеюсь, рядом?

– Нет, а что это такое?

– Сортир модели туалет.

– Модели нет, а сортир на улице.

– Тем хуже для тебя.

– Возможно, но дело, понимаете ли, в том… – Трактирщик смущенно выложил перед Стивом его плату за забронированные накануне комнаты. Ровно две золотые монеты. – Мы даже с вас за завтрак не возьмем, тут такие обстоятельства…

Юноша нахмурился, вперив огненный взор в хозяина заведения.

– Я ничего не мог сделать, – заторопился трактирщик, – очень влиятельные люди. Прибыли через час после вашего отъезда. Заняли все комнаты. Я протестовал, но они вооружены…

Собкар, дохлебавший свою дозу молока, напрягся. Стив тоже. Он окинул взглядом помещение и сразу понял, что они влипли. Увлекшись лекцией о вреде пьянства, юноша не заметил, что постепенно все ближайшие столики были уже заняты подозрительными личностями разбойной наружности, вооруженными до зубов. По лестнице сверху спускалось подкрепление. Головорезы, не церемонясь, выгоняли случайных пьянчужек из-за столов и пинками выдворяли их из трактира, расчищая территорию.

«Попробуйте взять их живыми, – прошипел в голове юноши чей-то мысленный приказ. – Главное, не упустите Безумного Лорда. Того, кого они называют шефом. Слишком много знает. Так много, что я хотел бы, чтобы он со мной поделился. Но если живыми не получится, убить всех! Головой ответите!»

– Так, господа, есть дело, – спокойно сказал Стив. – Нейроны для него не потребуются. Работайте костью.

– Что за дело? – допив свой кувшин молока, спросил Осель.

– Очень простое. Набить всем окружающим морду и при этом остаться в живых. Кажется, нас сейчас будут убивать.

Раздался дикий рев. Головорезы ринулись в атаку, переворачивая на ходу стулья и столы. Опытный трактирщик немедленно нырнул в камин и заплясал там, притаптывая тлеющие угли, половые нырнули под стол, за которым расположились друзья, и, как оказалось, малость просчитались. Гигант, прошедший суровую школу боевых искусств в воинственном монастыре, использовал его как оружие, метнув в нападающих вместе с половыми. Петруччо, возмущенно пискнув, едва успел сдернуть со стола огурец и усердно захрумкал им, пытаясь закрепить восстановленные нейроны. Белым восстановителем он был накачан так, что молоко булькало где-то в районе горла. Внезапно циркач напрягся. Глаза начали вылезать из орбит.

– Где тут туалет? – страшным голосом спросил он у трактирщика.

– Там, – проблеял хозяин заведения, указав направление из камина.

– А-а-а!!!

Петруччо, шурша подолом юбки, пропахал широкую борозду в рядах нападающих в указанном направлении и скрылся за заветной дверкой.

– Что это с ним? – удивился Осель, отправляя могучим ударом кулака очередного головореза в полет.

– Ты молоко с огурчиками пил? – поинтересовался Стив, отрубая противников отточенными ударами карате.

– Пил.

– Скоро поймешь.

Через пару минут Осель понял и понесся в том же направлении.

– Петька!!! Моя очередь!

Его борозда была гораздо шире. Петруччо едва успел уступить ему место, облегченно вздохнул, подтянул портки под юбкой и со счастливой улыбкой кинулся в общую схватку. На радостях он даже забыл про свое главное оружие – ножи – и отрубал противников лихими ударами ноги. Растяжка у циркача была великолепная. Скоро на пороге гальюна появился и Осель, не менее счастливый, чем перед этим был Петруччо. Схватив за шкирку ближайшего бандита, он отключил его легким ударом пудового кулака по голове, перевернул, схватил за ноги и начал крушить этим оригинальным оружием всех подряд.

– Может, объяснишь, в чем дело? – поинтересовался Кот у Стива, энергично отбиваясь от нападающих обломком ножки стола. – Почему они выходят оттуда такие счастливые?

– Дохлые нейроны из них выходят. Вот они и радуются, – снизошел до пояснений Стив. – Чем больше выйдет, тем больше места для новорожденных появится.

– Ой, – посерел воришка, – из меня, кажется, тоже пошли.

– Чур, я первый! – завопил Собкар.

К заветной двери они подоспели одновременно, не прибив при этом ни одного из бандитов. Нападающие уже поняли, что в момент такого душевного подъема заказанных клиентов лучше не трогать, и сосредоточились на оставшейся на поле боя троице, которая тоже постаралась переместиться поближе к удобством, чтоб в случае чего далеко не бежать.

– Как бы эти придурки из-за толчка не передрались, – простонал Стив, проклиная себя за свою столь несвоевременную лекцию. – А ведь как хорошо все начиналось!

Противники наседали. Сообразив, что взять живыми их не удастся, бандиты взялись за оружие. Но не это насторожило Стива. Поднимались с пола те, кого он лично только что отправил к праотцам разящими наповал ударами боевого карате. Искусства, которым он никогда раньше не владел, но смертоносность его чуял всем нутром. То, что дело приобретает нежелательный оборот, поняли и остальные. Петруччо выхватил свой универсальный нож, Осель поднял с пола лавку…

Со звоном распахнулось окно. В ореоле стеклянных брызг в трактир ворвалась гигантская летучая мышь, превращаясь на лету в человека.

– Всем стоять!! – громовым голосом проревел Вэлэр, приземляясь в центре трактира.

У Стива отпала челюсть. Головорезы бухнулись на колени и поползли к вампиру, преображаясь на глазах в жутких монстров. С ними бились зомби! Полуразложившиеся трупы, у которых остатки сгнившей плоти едва держались на костях.

– Господин!..

– Неужто, это ты?..

– Вернись!..

– Возьми все в свои руки!..

– Упокоения!..

– Упокоения дай!..

– Достал нас этот гад!..

– Молчать! Кто послал? – рявкнул Вэлэр.

– Твой от…

– Ясно. Все вон!

– Вернись, господин!..

– Я подумаю. А сейчас вон!

– Но господин…

Трогательную мольбу нежити прервал стук распахнувшейся двери. На шум кабацкой драки в трактир строевым шагом вошла городская стража. Несколько секунд они хлопали глазами на коленопреклоненных монстров, развернулись и уже не строевым шагом ломанулись обратно под чей-то душераздирающий вопль: