У Стива глаза стали квадратные.
– А теперь я, – шумно выдохнул Осель, Стив украдкой показал ему кулак. – …Не буду. Начальство ругается. Этот круг я пропущу. Слышь, Ваше Величество, потом ближе к ночи вместе посидим. Я тут таких девочек знаю. Хочешь, познакомлю?
– Хочу, – еще громче рассмеялся король. Добродушный гигант нравился ему все больше и больше.
Пока они строили планы на вечер, на поле вышли первые лучники. Это были простолюдины и воины. Их было много. Они наложили стрелы на тетиву и уставились на королевскую ложу в ожидании команды. Король махнул рукой, и туча стрел взмыла в воздух. Послышались первые разочарованные вздохи, проклятия. Те, чьи стрелы не попали в мишень, сразу выбывали из соревнований. Место для стрельб было выбрано прекрасно. С трибун, представлявших собой нечто напоминающее рассеченный надвое амфитеатр, были отлично видны как стрелки, стоящие к трибунам спиной, так и мишени, установленные на шестах в поле.
– У-у-у… – это надолго расстроился Стив, – пока они все отстреляются…
– Не терпится удаль показать? – улыбнулся ему Аврильяк I. – Не волнуйся, они закончат быстро. Восемь лучших стрелков отберем, чтоб баронам… что я говорю – герцогам! Чтоб им было потом с кем соревноваться.
Король оказался прав. Воины и простолюдины выступали большими партиями. Отсев происходил быстро. Скоро определилась и кучка лидеров из тридцати человек. Расторопные гномы оттащили мишени еще дальше метров на десять, и следующий залп определил победителей, которым было позволено состязаться с высшей знатью Вольных Баронств.
Глашатай откашлялся, приложил рупор к губам:
– Герцог де Гремиль!
На поле вышел герцог, на ходу сдергивая лук с плеча. Петруччо возмутился. Душа истинного артиста не стерпела такого бездарного представления, и он вырвал рупор из рук обалдевшего глашатая.
– Болван! Кто так представляет наших новых герцогов? Совершенно не умеют работать с публикой, – пожаловался он королю и, не дожидаясь его согласия, завопил во всю мощь своих легких:
– Уважаемые дамы и господа! Поприветствуем герцога де Гремиля! Он сейчас всем покажет, как надо стрелять из лука! Вот он выходит на исходную позицию, да как выходит! Сразу видно: герцог! Смотрите, с какой грацией выступает. Растолстел, правда, чуток, но все равно герцог! А ведь когда-то был обычным наемником, потом вольным бароном. Головокружительная карьера! Возможно, он раньше даже стрелять умел. Интересно, сохранилась его сноровка с тех пор, как он стал герцогом? Сейчас узнаем. Есть мнение, что разжирел он на герцогских харчах. Давно лук в руках не держал. Внимание! Он уже накладывает стрелу на тетиву, натягивает лук, целится. А ручки-то дрожат. Видать, неплохо вчера будущую коронацию отметили. Вот что значит привычки всякие нехорошие. Как он целится, вы только посмотрите, как он целится, господа! Э! Герцог, мишень в другой стороне! – Петруччо поспешно нырнул под прикрытие борта трибуны.
Зрители откровенно хохотали, им очень понравился новый комментатор. Не понравился он только трясущемуся от ярости герцогу де Гремилю. Тот развернулся опять лицом к мишени. Свистнула стрела.
– Надо же, попал, – изумился Петруччо.
Стрела воткнулась в самый край деревянного щита.
– До идеала, конечно, далеко, но все же попал. Стареем, стареем. Скоро меч на стенку и внукам рассказывать о былом. Кто там у нас следующий? Быстро мне программку. Что там у нас в следующем акте? Ага. Герцог д’Эрвлэ.
– Эмма, – испугался Стив, – как бы у этого придурка рупор отнять? Его ведь после этих стрельбищ побьют! Как пить дать побьют!
– Пускай, – азартно согласилась с экзекуцией Эмма. – Главное, чтоб он сейчас побольше твоих конкурентов устранил.
Не найдя поддержки у супруги, Стив начал теребить короля.
– Ваше Величество, давайте вернем предыдущего комментатора. Чтоб объявлял участников в традиционном стиле, с уважением, как положено.
– Зачем? – удивился Аврильяк I. – Народ радуется. Все в восторге! Великолепный артист этот ваш маркиз де Кюсси.
– Это уж точно, – хмыкнул Стив.
– Интересно, как он моего д’Эрвлэ уделает? Ты знаешь, они ведь все великолепные стрелки. Хорошую проверку им маркиз устроил. А вдруг и правда кто на поле боя со стороны противника начнет над ухом бухтеть? Мазать ведь будут! Так и войну проиграть можно.
Можно. Петруччо это доказал почти на все сто процентов. Мазали все! Редко кому удавалось попасть хотя бы в краешек щита. Мазали все, кроме одного.
– Итак, предпоследний участник этого соревнования граф Орбиладзе! Помнится, в Нурмундии мы с друзьями посидели, а тут о-о-он, такой весь из себя-я-я, да с кореша-а-ами, ну мы им, понятное дело…
– Петька, гад! – Стив с трудом дотянулся до комментатора через спины короля и Оселя и дал ему хорошую затрещину.
– Мне тут намекают, что это к делу не относится, – почесал затылок Петруччо, – но как мы их в тот раз отделали, господа! Как отделали!!! О! Смотрите, господа! У этого ручки не трясутся. Видать подготовился. Похмелиться успел с утра.
Трибуны грохнули. Под их дружный гогот Орбиладзе повернул голову, внимательно осмотрел Петруччо и недобро улыбнулся.
– Ишь, как глазками-то сверкает. А глазки-то мутные. Точно с бодуна! Но какая выдержка, господа! Другой бы на его месте сейчас зубами скрежетал!
Граф Орбиладзе усмехнулся, натянул тетиву, быстро прицелился и уверенно послал стрелу в полет. Несмотря на все усилия эльфов и гномов, старательно отводящих ее в сторону, стрела попала в самый центр. Точно в десятку.
– Ишь ты, попал, – наивно удивился Петруччо, что еще больше рассмешило публику.
– Давай, Стиви! – Эмма поцеловала юношу в щеку. – Твоя очередь. Не подведи.
– Моя тактика еще никогда меня не подводила. Все будет хорошо.
Стив покинул королевскую ложу, вышел на поле.
– А вот и он! – во всю глотку заорал Петруччо. – Наш любимый, несравненный, гениальный принц Уэльский!
Стив отвесил зрителям элегантный полупоклон.
– Вот он поклонился с присущей ему скромностью! – еще радостнее заорал Петруччо. – Вот он идет ко мне, наверное, поблагодарить за комментарии… Э! Шеф, трубу отдай! Отдай, говорю! Куда потащил?
Стив приложил к губам отвоеванный у комментатора рупор.
– Мне очень понравилось это спортивное шоу, уважаемые дамы и господа, и я от всей души благодарю за него нашего гостеприимного хозяина короля Аврильяка Первого.
Король благожелательным кивком головы принял благодарность. Трибуны начали рукоплескать.
– Однако, должен признаться, – продолжил Стив, – несмотря на прекрасную организацию турнира, состязания в стрельбе из лука меня немножко разочаровали.
Король насторожился. Трибуны недовольно загудели.
– Ну что это за стрельба по неподвижным мишеням? – словно не замечая возмущения зрителей, пожал плечами Стив. – Разве в реальном бою противник стоит? Нет, конечно, он движется! Я тренируюсь в различных воинских искусствах с малолетства, и мне как-то неудобно так просто выигрывать. Поэтому, если позволите, я хотел бы слегка усложнить себе задачу. Давайте мишень отодвинем раза в два подальше, и пусть она бегает! Среди вас найдется смелый, шустрый мальчик, господа, который взял бы на себя этот труд? Гарантирую ему полную безопасность. На всякий случай он может надеть стрелонепробиваемую накидку гномов.
Мальчик, разумеется, нашелся, и этот мальчик, конечно, оказался гномом, заранее укутанным в вышеупомянутую накидку. Он выдрал из земли шест с мишенью и помчался в поле. Судя по тому, как он прихрамывал на бегу, это был тот самый гном, которого Стив на тренировке подстрелил в пятку. Если это так, то малыша можно было смело назвать героем. Герой, не желая в очередной раз подставиться под стрелу, удрал так далеко, что мишень превратилась в маленькое, едва приметное пятнышко на горизонте. Убедившись, что он уже на безопасном расстоянии, гном начал бегать взад и вперед вдоль траншеи, размахивая мишенью. Из траншеи на него снизу вверх смотрели другие гномы и эльфы, невидимые публике. Они честно сидели в засаде, в ожидании своего часа. Публика заволновалась.
