Вода без остановки барабанила по палатке. С тех пор как гроза достигла и равнины между гор, дождь стал постоянным спутником солдат. К счастью, самый сильный шторм миновал, всю ночь оба лагеря трепали шквалы ветра, молнии и удары грома. Но потом остался лишь дождь, постоянный поток больших холодных капель, которые за короткое время могли промочить марширующего солдата просто насквозь.

Флорес задумчиво выглянула из палатки в серый, грязный мир. От жары не осталось и следа. Вода буквально вымывала землю. Уже несколько раз обрушивались палатки, колышки которых не держались в размытой земле. Воины попрятались по своим палаткам, и под дождем остались мокнуть только те, кому не посчастливилось сейчас нести вахту. Они стояли на своих постах, завернувшись в плотные плащи, натянув капюшоны почти на все лицо. Но даже если плащи были вощеными, капли дождя все равно умудрялись находить путь к коже, как Флорес хорошо знала по собственному опыту. Ветераны стояли в характерных позах, с высоко поднятыми плечами, голова слегка наклонена вперед, чтобы по возможности продержаться все время вахты, не намокнув. Состоятельные воины носили пропитанные жиром кожаные плащи поверх одежды из толстой шерсти, но большинству приходилось довольствоваться обычными плащами из войлока.

Картина лагеря угнетала Флорес, поэтому она вновь вернулась к себе в палатку, которая согревалась чашей с огнем. Влахака со вздохом опустилась на стул и попыталась игнорировать холод в ногах, где сырость постепенно начала пропитывать ее забрызганные грязью сапоги.

И только когда снаружи послышались крики, Флорес снова поднялась и выглянула наружу. В центр лагеря медленно ехала на лошадях маленькая группа. Животные опустили головы, и их мокрые гривы усиливали печаль, которую они вызывали. Сами всадники были одеты в дорогие плащи, которые свидетельствовали о том, что их владельцы не были простыми солдатами. Наконец Флорес удалось разглядеть лицо предводитель, который в данный момент слезал с коня. Она радостно шагнула вперед, чтобы поприветствовать Неагаса, но дождь остановил ее и заставил дожидаться ветерана под небольшим навесом над входом в ее палатку. Тот тут же прямиком направился к ней и скинул капюшон, только когда вышел из-под дождя. Старый вояка казался на удивление свежим, констатировала Флорес. «Нет. Это просто мы здесь все смертельно устали. Я уже давно не видела ни одного отдохнувшего лица».

— Боярыня, — поприветствовал ее Неагас и печально улыбнулся. — Новости, которые мы получили, были горькими.

— Да, — согласилась с ним влахака и отошла в сторону. — Но вы сначала проходите и согрейтесь. От такой погоды можно продрогнуть до самых костей.

Пока Неагас вместе со своей свитой входил в палатку, Флорес попросила одного из воинов принести им кувшин с теплым глинтвейном. Гости собрались вокруг огня и сняли свои мокрые плащи. Флорес быстро подбросила в чашу еще несколько угольков, и уже скоро от одежды воинов начал подниматься пар, а в палатке стало заметно теплее.

И только когда принесли ароматный глинтвейн, Флорес начала разговор:

— Нам нужна ваша помощь, Неагас.

Старый воин только кивнул и отпил немного теплого вина, от которого лица вновь прибывших сразу порозовели.

— Сцилас отрезал нам путь в Теремию. Но, возможно, для этого обсуждения нам надо позвать марчега Тамара. Эти новости ему тоже будут интересны.

— Наверняка. Однако сначала мы должны обсудить нужды нашего народа.

Флорес озадаченно посмотрела на старого воина. В его длинных волосах уже было много седых прядей, глубокие морщины покрывали лицо, однако глаза оставались ясными и проницательными, как и раньше. Неагас жестом приказал своим воинам покинуть палатку. На мгновение во Флорес поднялась паника, когда она вспомнила о предательстве Одена, однако затем она также вспомнила о том, как Неагас много лет назад учил ее верховой езде. Тогда влахак был всего лишь ротмистром воеводы, ответственным за конюшни в Дезе и обучение верховой езде. Флорес до сих пор помнила, как он строго, но понятно посвящал ее и Стена в тонкости боя на лошадях и тактики масридов. Поэтому она даже не могла представить себе, чтобы в сердце Неагаса могло созреть предательство.

— Закат дома сал Сарес поставил нас в удручающее положение, — заявил ветеран, когда его солдаты заняли пост у входа в палатку. — Воины без четкого руководства. У народа в стране скоро возникнет вопрос о том, что происходит.

— Вы правы. Однако нам надо прояснять более срочные вопросы вместо того, чтобы думать о наследниках воеводы Ионны, — наморщив лоб, перебила его Флорес.

— Нет, — решительно возразил Неагас. — Люди уже сейчас нуждаются в твердой руке, которая будет руководить ими. Иначе все это войско просто разбежится. Если воины будут и дальше оставаться в неведении, то очень скоро появятся первые дезертиры.

— Ну, хорошо. Что вы предлагаете?

— Вы принимаете на себя командование, в том числе и официально, при согласии и благословении всех нас.

Сначала Флорес подумала, что воин решил пошутить. Но когда она увидела серьезное выражение его лица, то смех замер у нее в горле.

— Я?

— Да. Вы сестра Стена сал Дабрана, то есть являетесь близкой родственницей дома сал Сарес. Вы — боярыня Дабрана. И вы вели солдат во время побега. Все говорит в вашу пользу.

— Вы что, с ума сошли? Только из-за того, что я сестра Стена, я еще далеко не властительница всех влахаков! — возмутилась Флорес. — А как же вы сами?

— Я не являюсь хозяином даже одного сарая, уже не говоря о земле. Я — воин, который может вести в бой людей и лошадей, не более того. Мое притязание можно будет легко оспорить; а за время своего служения я заработал себе среди советников Ионны не только друзей. Так что я совсем не хороший предводитель.

— Глупости!

— Нет, боярыня. Вы — гораздо лучший выбор. И после всего, что я слышал, вы и так уже предводительница этого войска. Солдаты следуют за вами. Это у вас в крови.

Флорес сердито отпила глоток вина. «В крови! Что за бред!» Однако в аргументах ветерана действительно был смысл. Влахака с трудом могла возразить что-либо. При этом в ее мыслях все восставало против того, чтобы взять в свои руки судьбу воинов и одной нести полную ответственность.

— У меня годами не было никаких контактов с вольными влахаками. Мне не доверяют.

— Имя вашего брата придаст вес вашему притязанию.

— Спасибо, — с сарказмом ответила Флорес. — Приятно осознавать, что мне доверяют эту задачу, так как мой брат долгое время провел в ямах!

На этот раз лицо Неагаса совсем помрачнело. Ветеран начал нервно ходить по палатке взад-вперед. Потом он резко остановился и показал пальцем на Флорес:

— Вы сопротивляетесь, потому что боитесь!

— Никогда! — рассерженно крикнула влахака.

По ее телу разлилось странное тепло, и она почувствовала, как дрожат ее пальцы.

— А почему же тогда?

— Потому что я совсем не предводительница. Я — простой воин, не более того. И я совершенно случайно оказалась замешанной в это дело!

Тем временем жара в палатке стала невыносимой. Они замолчали, и тишину нарушали лишь шуршание дождя и треск огня. Неагас все еще пристально смотрел на Флорес, которая выдерживала его взгляд. И только когда ветеран вновь заговорил, он опустил глаза.

— Неужели вы думаете, что Стен стремился к власти? Или вы думаете, что он просто всегда слишком сильно осознавал свой долг, чтобы отказаться от такой ответственности? Он никогда не страшился выполнять то, что должен был. Но, возможно, вы правы. Я лучше обращусь к Истрану. При моей поддержке он будет чувствовать себя достаточно сильным, чтобы обосновать свое притязание на управление страной.

Холод в его голосе заставил Флорес содрогнуться. И так как он уже хотел отвернуться, она быстро сказала:

— Подождите. Пожалуйста.

С вопросительным выражением Неагас посмотрел на нее. Флорес нервно перебирала пальцами, держа в руках кубок, отчего его содержимое слегка колыхалось.