«Стен в роли крестьянина, — развеселилась Флорес. — Годами он с мечом в руке пробирался сквозь заросли, и едва гордый мятежник победил масридов, как теперь перекапывает поля и сажает деревья!»

В эту секунду Флорес поняла, как сильно она соскучилась по брату. Однако для нее Дабран все еще был связан с воспоминаниями о насильственной смерти родителей и ужасном господстве баро Хази, с воспоминаниями об ужасном бегстве от сцарских сыщиков и о годах жизни в изгнании в Дезе. Она до сих пор не могла себе представить, как сможет вернуться и опять жить в крепости своих предков.

— А можно ли в этом городе найти чего-нибудь выпить, что еще не было выкуплено для легата?

Вопрос Висинии оторвал Флорес от невеселых мыслей.

— Я думаю, что еще не родился такой дириец, который сможет осилить наш лареас, — ответила Флорес с невинной улыбкой.

Висиния наморщила носик.

— Этого не могут сделать ни дирийцы, ни мы, бедные местные дворяне. Но я с удовольствием посижу с тобой и посмотрю, как ты в который раз будешь доказывать свое мужество.

Флорес схватила Висинию под руку и потащила ее на улицу.

— Тогда пойдем. А по дороге ты мне расскажешь о новой любви Стена к навозным вилам в самых мельчайших подробностях…

Через несколько дней в полдень вновь прибыли чужестранные рыцари и сообщили, что посланник скоро прибудет. И действительно, со своего наблюдательного поста высоко наверху на башне Флорес заметила блестевшие на солнце золотые доспехи дирийцев, которые медленно приближались по дороге с севера. Висиния, стоявшая рядом с ней, сказала:

— Впечатляет. Как думаешь, их доспехи на самом деле из золота? Наверное, они почти не защищают и невероятно тяжелые, но империя не может без хвастовства: вы посмотрите только, даже наши солдаты носят доспехи из чистого золота!

Флорес повеселило такое замечание, но она ответила Висинии серьезно:

— Нет, возможно, они лишь позолочены или же это специальный сплав. Эти доспехи хороши, они выкованы для битвы и совсем не для хвастовства.

Молча они смотрели на приближение делегации, состоявшей из трех или даже четырех десятков человек. В основном это были всадники в полных доспехах, но также и несколько пеших. В середине делегации двигался роскошный паланкин, запряженный четверкой лошадей. Впереди и сзади паланкина скакало по десять или больше солдат в два ряда. На их копьях были закреплены золотые и голубые вымпелы, развевающиеся на ветру. «Величественное зрелище, — подумала Флорес, — неудивительно, что Дирию называют также Золотой империей».

Наконец делегация достигла северных ворот замка, и обе влахаки спустились во двор, где присоединились к Ионне и другим вельможам. Княгиня заняла место под зеленым балдахином, окруженная самыми важными советниками и подданными.

Раздались выкрики на дирийском языке, и влахакские воины вытянулись по стойке смирно, когда кортеж начал въезжать во двор. Несмотря на жару, воины были в полном боевом облачении, включая шлемы и тяжелые накидки. Не смотря ни налево, ни направо, они проскакали мимо собравшихся влахаков и остановились только по приказу, когда паланкин приблизился к балдахину на расстояние буквально в несколько шагов.

Точное построение отряда восхитило Флорес, так же как и богато украшенный паланкин, окна которого были завешены тяжелыми шторами из дамасского шелка. Красивая резьба была инкрустирована золотой фольгой, а на крыше голова к голове стояли два Тельца с крыльями, также покрытые золотом. Тут из свиты вышла молодая женщина, упала на колени перед Ионной, опустила голову до самого пола, коснувшись его лбом, и объявила, не поднимая головы:

— О великая воевода, я объявляю тебе о прибытии рта Золотого Императора, глаз и рук дворца, обладателя золотого пера, помазанного самой Агдель, великого советника Золотого Триумвирата, спутника земного Тельца, его светлости легата Золотой империи!

— Она назвала его имя? — шепотом спросила Флорес у Висинии, однако та бросила на нее лишь вопросительный взгляд.

Два солдата подошли к паланкину и открыли его дверь. И в тот же миг оттуда вышел мужчина небольшого роста, с рыжими волосами, золотое одеяние которого было настолько роскошным, что Флорес даже не сразу узнала его.

— Сарган!

Висиния и Флорес посмотрели друг на друга удивленно, да и другие придворные также вспомнили этого дирийца, который сыграл в битве троллей не последнюю роль. А вот Ионна, наоборот, совершенно не подала виду, что узнала этого чужестранца с заостренным, как у лисицы, лицом.

— Добро пожаловать в вольный Влахкис, достопочтимый легат. Ваше присутствие делает честь нашему дому.

С легким поклоном Сарган принял традиционное оказание почестей, после чего женщина, все еще стоявшая на коленях перед каретой, произнесла:

— Его светлость рад оказанному гостеприимству и благодарит вас, великая воевода.

Наконец Ионна пригласила гостей последовать за ней в крепость. Когда Сарган с большим достоинством проходил мимо Флорес, то незаметно для других подмигнул ей, на что та весело покачала головой.

— Сарган и есть тот императорский посланник? — тихо спросила она у Висинии с большим удивлением.

— Очевидно, что да, — прошептала та в ответ. — Будем надеяться, что такое развитие событий будет благоприятным для нас. В отсутствие торговли с маленьким народцем нам приходится многие товары искать в других местах, а империя очень богата. Возможно, он сохранил о нас хорошие воспоминания.

Флорес скривилась, услышав последние слова Висинии. Она до сих пор хорошо помнила о многочисленных жалобах маленького дирийца, которые касались как комнат, так и еды и жителей, к тому же он постоянно возмущался отсталостью Влахкиса. «Хорошие воспоминания? — мрачно подумала она. — Это уж навряд ли».

Ночное небо было усеяно звездами, однако Анда не обращала на это ни малейшего внимания. Она чувствовала, как бледный свет луны обжигает ее кожу, и это неприятное ощущение только усиливало ее ярость. «Здесь все противно нашей природе, здесь все ненавидит нас, троллей, даже огни на небе!» Она осторожно отошла назад, в защитную тень пещеры.

Воздух был теплым и наполненным чужими запахами, которые могущественная тролла помнила еще с последнего своего визита на землю. Кроме успокаивающих запахов скал и камней пахло также растениями, животными и разлагающимися останками жителей земли. Однако над всеми этими запахами господствовал лишь один — запах людей.

— Вы слышите этот запах? — спросила Анда своих спутников, которые внимательно осматривали незнакомое им окружение. — Этот болезнетворный запах — это и есть людишки. Их огни, их инструменты, их слабые тела.

Некоторые тролли осторожно втянули носом воздух, и тролла увидела, что этот запах противен им так же сильно, как и ей. Анда довольно оскалила зубы.

— Посмотрите сюда и запомните хорошенько, — начала она учить троллей, которые теперь во всем следовали за ней, с тех пор как она изменилась, стала больше, сильнее, более настоящим троллем. — Так выглядят жилища наших врагов!

По склону горы ниже пещеры раскинулось маленькое поселение людей, почти полностью укрытое темнотой, освещаемое лишь светом звезд и луны.

— Я хочу, чтобы некоторые остались здесь, в пещере. Тот, кто добежит до деревни последним, остается также ожидать на краю леса. Вы знаете, что нужно делать, когда землю озарит свет.

В ответ раздалось лишь согласное рычание, и Анда вышла из пещеры, больше не обращая внимания на лунный свет, обжигающий ее темную жесткую кожу. Она решительно двинулась сквозь заросли леса. Под ее тяжелыми шагами ломались даже очень толстые суки и молодые деревца. Ничто не могло противостоять ей. Она шла все быстрее и быстрее, пока в конце концов не перешла на бег. Она слышала, как позади нее через ночной лес бежали другие тролли, образуя на своем пути просеку так же легко, как и она.

Вскоре они добрались до деревни.