Лицо Ланги побелело, в глазах вспыхнула дикая ярость. Выхватив из-за пояса плетку, девушка решительно шагнула к Элли, словно собираясь ее отхлестать. Но рука с плеткой медленно опустилась, и вместо злобы в глазах Ланги появилась глубокая тоска.

– Что ты можешь знать о Тьме… – опустив голову, прошептала принцесса. – Между нами много сходства – но все равно нас разделяет целая пропасть! Не тебя еще девчонкой выкрали слуги Пакира, не ты просидела два года в холодном подземелье, среди крыс и летучих мышей… Я даже плакать разучилась с тех пор. Говоришь, я забыла про мать? Нет, не забыла. Старая Веса будет еще долго жить в своем доме. И с каждым днем она будет чувствовать себя все лучше и лучше. Больше того, она станет молодеть! И настанет день, когда она посмотрится в зеркало и увидит себя такой же красивой и здоровой, какой была в далекой молодости. Больше того, она останется такой навсегда! Это чудо я смогла вымолить для нее у самого Властелина. И ради этого буду служить ему верой и правдой! И еще ради того, чтобы отомстить Железному Дровосеку, когда-то сделавшему нас с матерью несчастными.

– Но он даже не подозревает об этом! – воскликнула Элли со слезами на глазах. – Корина обманула простодушного Гуда, сама представилась его дочерью. И сказала, что Веса состарилась и умерла… Когда Гуд узнает правду, он будет так счастлив! И он все сделает для вас обоих, отдаст вам все тепло своего любящего сердца…

На прекрасном лице Ланги появилась грустная усмешка.

– Разве у механического человека может быть сердце? Не верю! Мать столько лет ждала его возвращения, а Гуд Керли по прозвищу Железный Дровосек, даже став королем, так ни разу и не побывал в родных для него Сосенках. Если бы он приехал хоть на день, все в нашей жизни могло пойти иначе… И я никогда бы не оказалась здесь, в этом мрачном подземелье! Быть может, сейчас бы я была принцессой Света, а не Тьмы…

Ланга резко встряхнула головой, и чудесные, завитые в сотни тонких серебристых косичек волосы, рассыпались по плечам.

– Да что уж теперь говорить об этом! Случилось то, что случилось. И жалеть тут не о чем. Пакир души во мне не чает, а все его чудища ходят передо мной на задних лапках, даже мерзавец Хорал. И это так приятно! Но жизнь в подземелье мне изрядно надоела. Ничего, скоро Пакир вернется из похода. И если старик Уркан не соврал, то… Ха-ха, скоро жителей Волшебной страны может ожидать приятный сюрприз!

Ланга повернулась и решительно зашагала вдоль берега моря. Элли огорченно смотрела ей вслед, пока принцесса Тьмы не скрылась среди прибрежных валунов. А затем Элли с надеждой посмотрела в сторону далекого острова. И тогда на ее лице появилась легкая улыбка.

– Все же я перехитрила тебя, Ланга… – прошептала Элли. – Когда ты выглядывала какого-то Кощея, я успела произнести два заклинания. И если они подействовали, то ни Алмар, ни Страшила вовсе не нуждаются в твоей помощи!

Юная чародейка уселась на большой камень и стала терпеливо ждать, неотрывно глядя в сторону острова Пакира. Ей было холодно и одиноко, но Элли вовсе не собиралась уходить из Подземного царства. Ее друзья сейчас бились не на жизнь, а на смерть с войском Тьмы, и она не желала их покидать. Хотя и помочь, увы, больше уже не могла…

Прошел час, другой. Элли сама не заметила, как задремала, убаюканная плеском морских волн. Ее разбудило прикосновение чей-то холодной руки.

Вскрикнув от неожиданности, Элли вскочила на ноги. Перед ней стоял крылатый человек-ящер.

– Я Эльг, – сказал он с успокаивающей улыбкой. – Помнишь меня, Хранительница?

Парцелиус сидел на плоской вершины невысокой скалы и с тревогой наблюдал за схваткой трех своих солдат-големов с Кощеем. Она продолжалась уже несколько часов, и конца-края ей было не видно, поскольку бойцы были на удивление неутомимы. Неуклюже размахивая огромными дубинками, големы пытались сшибить Кощея на землю, чтобы потом растоптать своими слонообразными ногами. Но бывший Темный властелин оказался умелым воином. Он ловко уклонялся от сыпавшихся на него с трех сторон ударов, а сам отвечал молниеносными выпадами длинного меча. Големы получили множество ран, но это не причинили им ни малейшего вреда, поскольку глубокие порезы на их телах тут же затягивались. Искусственные люди совершенно не ощущали боли, и продолжали наступать как ни в чем не бывало.

Поначалу Парцелиуса даже развлекал такой характер поединка. За время похода в пещеру звездного дракона он еще больше возненавидел заносчивого Кощея. Сколько раз ему хотелось поколотить этого дьявола! Удерживало только то, что Кощей мог дать сдачи, да еще как. А сейчас час расплаты настал. Проклятый живой скелет рано или поздно получит свое! Големы хотя глупы и неуклюжи, но неутомимостью должны превосходить любое живое существо.

– Поддайте ему! – кричал алхимик, потрясая в воздухе кулаками. – Бейте эту дохлятину по черепушке! Всыпьте ему по первое число!

Кощей отвечал лишь злобными взглядами. От них у Парцелиуса мороз шел по коже. А вдруг принцесса Ланга вновь вспомнит о них, и големы опять попадут под ее контроль? Тогда… нет, об этом лучше не думать!

Повернув голову, алхимик взглянул в сторону острова и даже вздрогнул от неожиданности. Еще недавно возле скалистого берега шел яростный бой, корабли флота Волшебной страны горели, осыпаемые градом пурпурных шаров… Но сейчас все чудесным образом изменилось! Флот стоял возле берега целый и невредимый, а за лесом из скал висело зарево от яростных вспышек.

Парцелиус довольно потер руки.

– Ага, бой-то уже идет на острове… – пробормотал он с радостно ухмылкой. – Вот приятный сюрприз, нечего сказать! Наверное, Пакир не ожидал от войска этих коротышек такой прыти… Но это же прекрасно, замечательно, превосходно! Принцесса Ланга наверняка сейчас бьется с войском Волшебной страны там, на острове. Может, эта злобная колдунья даже погибла? Ха-ха-ха, а почему бы и нет? И Пакиру сейчас не до меня… А что это значит? Да то значит, что мне надо улепетывать из подземелья, пока не поздно!

Алхимик перевел взгляд на берег моря. Там тоже кипела нешуточная схватка. Несколько морских драконов нападали на маленький отряд, в который входили рудокоп Дорхар, тролль Изгор и гном Ютан. Поначалу Дорхару удалось уничтожить с десяток этих жутких тварей, выстрелив в них стрелами, горящими Пурпурным огнем. Но затем в пылу битвы бестолковый Изгор ненароком толкнул рудокопа в спину, и Дорхар уронил на берег мешочек с волшебным порошком. Тот рассыпался и смешался с песком. Если бы не эта глупая случайность, то от злобных тварей давно бы удалось избавиться! Хотя, сейчас это уже не важно. По земле морские чудища все равно за ними не угонятся…

– Эй, олухи, кончайте валять дурака! – закричал Парцелиус, обращаясь к Изгору и его двум товарищам.

Но те даже не повернули головы, увлеченные боем. Зато големы дружно остановились, опустили дубинки и вопросительно посмотрели на своего повелителя.

Парцелиус аж ногой топнул от злости.

– Да не вы, остолопы, должны кончать валять дурака, а совсем другие олухи! А вы должны побыстрее прикончить Кощея… Эй, держите его!

Воспользовавшись этой заминкой, Кощей вырвался из окружения големов и побежал прочь вдоль берега. По-видимому, длительный бой все же изрядно его вымотал, и единственным спасением для бывшего Темного властелина осталось позорное бегство.

Парцелиус даже завизжал от злости.

– Ловите его, остолопы!

Големы недоуменно пожали покатыми плечами, повернулись и тяжело побежали за Кощеем. Заметивший это Ютан заулюлюкал ему вслед, а затем засунул пальцы в рот и пронзительно свистнул.

Морские драконы опешили. То ли они никогда не слышали такого пронзительно свиста, то ли он зазвучал для них как приказ возвращаться, но чудища разом нырнули в воду и исчезли из виду.

Дорхар с вздохом облегчения опустил меч. Вытерев пот с разгоряченного лица, он недоуменно взглянул на гнома.

– Ты чего рассвистелся, парень? У меня аж уши заложило…