— От людей.

Осел и баран поведали лисе свою историю.

— Ох, — вздохнула лиса. — Так ведь и я от такой же беды спасаюсь. Застучат-загремят на свадьбе в барабан, а у меня от страха сердце замирает: сваты только и думают, как бы меня изловить да шкуру с меня содрать невесте на воротник. Возьмете меня с собой?

— Возьмем, кума! — согласились осел да баран и побежали дальше, а лиса потрусила следом.

Бежали они, бежали, забрались в самую чащу. Смотрят: под деревьями петух бродит, по сторонам озирается. Увидел их петух, обрадовался:

— Уж не чаял, не гадал, что живую душу встречу в такой глухомани. Куда это вы, други, собрались?

Осел, баран и лиса рассказали ему о себе.

— А ты, — спросили они его, — что делаешь в лесу один?

— Я тоже сбежал от людей. Да и как не сбежать? Родится у хозяина первенец: «Ловите петуха, зарежем!» Подойдут хозяйкины именины: «Бросайте петуха в котел!» Кум в гости соберется: «Хватайте петуха!» И никому нет дела — подрос ты или нет, прорезался ль у тебя голос, покраснел ли гребешок. Можно и мне с вами? — спросил петух беглецов.

Стало их четверо.

Бежали они, бежали и очутились на перепутье. Смотрят: валяется на дороге волчья шкура.

Испугались звери, назад попятились. Но потом набрались храбрости, обошли шкуру. А баран и говорит:

— Давайте-ка возьмем шкуру с собой. В ней — наше счастье.

— Возьмем, отчего же не взять? Да только кто ее понесет?

— Я понесу, — предложил осел. — Бросьте ее мне на спину.

Бросили они волчью шкуру ослу на спину и продолжили свой путь. Целый день по лесу плутали. К вечеру набрели на пещеру. Заглянули в нее — видят: никого нет. Вошли. И что же? Посреди пещеры костер горит, над костром, на железном треножнике, стоит большой котел, а в котле вкусная похлебка булькает. Уселись беглецы вокруг костра. Согрелись. Сидят, слюнки глотают.

— Никуда дальше не пойдем, — решили они. — Вот вернутся хозяева, если они добрые люди, накормят нас, напоят, переночевать дадут. А наутро мы продолжим свой путь.

Осел набил волчью шкуру соломой, вынес ее наружу и повесил на сук у входа в пещеру.

А в этой пещере жили дружно волки да медведи. Они развели костер, а сами пошли на охоту, пока похлебка сварится. Мало ли, много ли времени прошло, воротились они домой.

Увидали гости хозяев, от страха язык проглотили.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — взревели в один голос волки и медведи.

— Спасибо на добром слове, — ответили гости дрожащими голосами.

Старая медведица принялась хозяйничать: сняла котел с огня, принесла ложки. Стала потчевать гостей:

— Кушайте, не стесняйтесь!

Гости принялись хлебать похлебку. За день они здорово проголодались, в один миг всё съели.

После ужина старая медведица и говорит:

— Вы с людьми жили, небось, много песен знаете? Говорят, в селах каждый день свадьбы играют, гостей встречают! Ну-ка, спойте нам песню!

— Отчего не спеть, — ответил осел. — Только у людей такой обычай: первую песню поют хозяева.

— Раз так заведено, спою я первая.

Поднялась медведица на задние лапы, передние в стороны развела да как заревет во всю мочь:

Беглецы услышали эти слова, переглянулись. Поняли они, о каком мясе медведица поет.

Кончила свою песню медведица и говорит ослу:

— Ну, теперь твой черед.

Бедному ослу было не до песни, да делать нечего, запел и он:

Услышали эти слова медведи и волки, переглянулись. Заставили младшего медвежонка выйти на двор, посмотреть, что там висит перед пещерой. И наказали ему: «Если всё хорошо, поскорей возвращайся, а если что не так — беги, куда глаза глядят».

Медвежонок вышел, глянул наверх и обмер от страха: у самой пещеры на голом суку волк на веревке качается.

Взревел медвежонок от страха и давай бог ноги. А хозяева подождали его, подождали и второго медвежонка послали. Тот тоже не воротился. Тогда они послали волчонка:

— Ну-ка, выдь, посмотри, что висит у входа в пещеру!

Волчонок тоже пропал. Так один за другим все волчата и медвежата затерялись в ночи.

Подождали волк и медведица своих детей и решили пойти посмотреть, куда это они запропастились. А гости подумали, что они хотят их съесть. Испугались. Баран бросился к воротам, да вместо того, чтобы открыть их, подпер рогами. И пошла потеха! Осел начал реветь по-ослиному, петух уселся на полку да как закукарекает во всё горло. Лиса завизжала и сунула голову в горшок — только хвост наружу торчит.

Хорошо, баран опомнился, поднял голову кверху — посмотреть, что случилось, дверь и отворилась. Волк и медведица выскочили наружу и увидели волчью шкуру. И так перепугались, что кинулись бежать через девять лесов в десятый. Там они остановились перевести дух и повели между собой такой разговор:

— Ух, — сказала медведица, — страх-то какой! До сих пор не могу прийти в себя! Ты слышал, кум, как чудовище с красным гребнем орало: «Дайте мне веревку, обоих повешу!»

— А ты видела, кума, как другое чудовище с длинным хвостом по пещере бегало и веревку искало?

— Хорошо, что удалось ноги унести. Вот какие страшные звери в гости к нам забрели! — вздохнула медведица и пошла с волком по лесу детей кликать.

А осел, баран и петух поняли, что в лесу жить еще страшнее, чем с людьми, и опять в село воротились.

Лиса же и по сей день из горшка голову вытащить не может.

Гнались две охотничьи собаки по лесу за волком. Тот бежал во весь дух, перепрыгивал через ямы, кидался в кусты, но собаки уже настигали его — вот-вот вцепятся. Вдруг скатился волк в овраг и пропал в нем. Потеряли собаки его след. Покуда метались они взад-вперед, обнюхивая землю, волк выбежал на опушку леса и наткнулся на крестьянина, пахавшего свою ниву.

— Спрячь меня, братец! — взмолился волк. — За мной собаки гонятся, а за ними и сам охотник с ружьем идет. Спаси мою шкуру! Я хоть и волк, но отблагодарю тебя.

— Куда же мне тебя спрятать? — спросил пахарь.

— А уж это тебе лучше знать, на то ты и человек.

Пахарь почесал в затылке, посмотрел вокруг, потом протянул руку к телеге, взял с нее мешок, который собирался наполнить дикими грушами, и сказал волку:

— Полезай сюда!

Волк с трудом влез в мешок, и пахарь завязал его. Подоспевшие собаки пробежали мимо. Следом за ними шел охотник.

— Эй, земляк, ты волка тут не видал? — спросил он.

— Нет, — ответил пахарь.

А волк в это время лежал в мешке, боясь пошевелиться, и стучал зубами от страха.

— Чудно, — сказал охотник, — словно сквозь землю провалился!

— И отправился вслед за собаками.

Пахарь развязал мешок и выпустил волка. Но только тот выскочил из мешка, сразу оскалил зубы — того и гляди набросится.

— Ты чего это? — испугался пахарь.

— Я тебя съем!

— За что? Я ведь спас тебя от собачьих зубов и от охотничьей пули.

— Глуп ты, потому и спас, а я съем тебя, потому что голоден.

Вдруг из лесу выбежала лисица.

— Съешь его, куманек, — крикнула она, — со всеми потрохами съешь! Чтоб и косточек не осталось!