Что тут было делать? Бедный человек еле уговорил жену подождать до вечера, когда они возвратятся домой. Вот набрали они полную корзину спелого винограда и поехали назад. Возвратились домой. Жена опять за свое:

— Говори, над чем смеялся, когда мы ехали на виноградник!

— Подожди немного, вот только выкопаю яму, — сказал муж, выкопал яму длиной в человеческий рост и лег в нее.

Как раз в это время во двор вбежал старый беззубый пес. Он лег на край ямы и начал жалобно выть. Жена вышла из дома, отломила большой ломоть хлеба и бросила псу, чтобы он замолк. Но тот даже не понюхал хлеба. Тут прибежал петух, увидел хлеб, созвал кур. Потом взлетел на плетень, расправил крылья и закукарекал.

— Чего орешь? Не видишь разве, что хозяин умирать собрался? — залаял на петуха старый пес.

— Пусть умирает, раз не может договориться с женой. У меня сорок жен, и все меня слушаются — и молодые, и старые. А наш хозяин не может с одной управиться. Чего он ей не скажет, что умрет, если выдаст тайну?

Услыхав такие слова, хозяин вскочил, подошел к жене и сказал:

— Послушай, жена, если я скажу тебе тайну, мне конец. Это яма будет моей могилой.

— Ох, муженек, не слушай меня, глупую! Молчи, муженек, молчи! Не хочу я знать твоей тайны, только будь жив-здоров! — запричитала жена и велела мужу поскорей зарыть яму.

Надула раз лиса два пустых меха для воды, завязала их, вскинула на спину и отправилась в путь. Но перед тем как уйти, сказала своим лисятам:

— Этой ночью, детушки-хвостатушки, вы одни в норе останетесь, ложитесь-ка, закройте глазки и спите. Не вздумайте ночью из норы вылезать. Как только ясный месяц покажется — по лесу Змей бродить начнет. Увидит вас и тут же проглотит.

— А ты куда с пустыми мехами собралась? — спросил младший лисенок, что был поумнее.

— На мельницу. Принесу мучицы и испеку завтра лепешечек. А коли попадется цыпленок, будет вам и по крылышку.

Отправилась лиса на мельницу, а лисята спать улеглись. Через некоторое время пролетел мимо лисьей норы светлячок. Мигнул два-три раза своим фонариком и улетел.

— Кто это? — спросил старший лисенок, что был поглупее.

— Светлячок, — ответил младший.

— Давай поймаем его, чтобы в норке нам светил.

— Давай!

Выскочили лисята из норы и погнались за светлячком. Вдруг из-за ветвей показался ясный месяц, и Змей вышел на охоту. В лесной чаще, куда нога человеческая не ступала, был у него беломраморный дворец. Днем Змей спал, а по ночам выходил лисят да зайцев ловить. В темноте Змей ничего не мог разглядеть и потому всегда ждал, когда покажется месяц. Увидал он издали лисят, крякнул, фыркнул, кинулся на них и тут же проглотил.

А в это время лиса на мельницу пришла, скинула со спины пустые мехи, положила их под окном и вздохнула:

— Ох, и тяжела пшеница! Эй, мельник, смели мне ее до утра! Два полных мешка тебе оставляю. Сбегаю посмотрю, что лисята мои поделывают, и вернусь.

— Хорошо, — ответил из окна мельник.

Лиса подбежала к возам помольщиков, стоявшим на дворе, взяла стрекало, вернулась тихонечко под окно и проткнула тем стрекалом мехи. Воздух вышел наружу, и они опали. Хитрая лиса повертелась по двору, выбрала укромный уголок и улеглась спать. Хорошенько выспавшись, попробовала было в курятник залезть, да он был заперт, и, видя, что курятиной на этот раз полакомиться ей не придется, опять вернулась на мельницу.

— Готова моя мучица? — спрашивает она мельника.

— Нет еще. Где твои мехи?

— Вот там, под окном.

Пошел мельник за ними, нагнулся — а мехи-то пустые.

— Ох, кумушка, беда, кто-то пшеничку твою украл, — заохал мельник.

— Знать ничего не хочу, — накинулась на него лиса, — подавай мне муку!

— Да в мехах-то пусто, что же мне молоть?

— Как что? Вон сколько мешков помольщики оставили, отсыпь из каждого по миске и наполни мои мехи, не то судиться с тобой стану!

— Ну что ж, быть по-твоему, — согласился мельник, отсыпал зерно из чужих мешков, смолол его и отдал лисе ее мехи, доверху наполненные мукой.

Потащила лиса муку в лес. Еще солнышко не взошло, когда она добралась до своей норы. Глядит, а лисят нет как нет. Оставила она мехи и выбежала из норы. Увидела светлячка и спрашивает:

— Не знаешь ли ты, братец, где мои детушки?

— Знаю. Их Змей съел!

— Ах, беда какая! Горемычные мои детки!.. Вот я ему, проклятому, покажу, как чужих лисят есть! — И лиса побежала к мельнику.

— Слушай, братец-мельник, — сказала она, — очень я тебе благодарна за мучицу. За добро добром хочу тебе отплатить. На царской дочери тебя женить!

— Как же это так?

— А это уж моя забота. Пойдем со мной!

Мельник подумал — была не была! Обул свои лапти и пошел за лисой. Шли они, шли, подошли к городу, где царский дворец стоял. Лиса остановилась и сказала мельнику:

— Ты спрячься вон под тем мостом и жди меня, а я во дворец пойду.

Мельник спрятался под мостом, а лиса прямиком через поле побежала. А на том поле паслись табуны лошадей, стада овец и коров. Пробежала сваха-лиса мимо пастухов и наказала им:

— Если кто-нибудь спросит, чьи это стада, вы отвечайте: «Нашего хозяина, господина Лапотана».

Добралась она до дворца и вошла в него. А царь тот был волчьего рода и потому дружил с лисой.

— Добро пожаловать, кумушка! По какому делу пришла? — спросил он приветливо.

— Хочу дочку твою сосватать, — ответила лиса.

— За кого?

— За господина Лапотана.

— А он что — богатый? — полюбопытствовал царь.

— Лошадей, коров да овец у него столько, сколько просяных зернышек в полном мешке. А дворец у него весь из мрамора.

— Где же сейчас господин Лапотан?

— Как ехали мы к тебе, напали на нас разбойники. Сняли с господина Лапотана его богатое платье и нагишом оставили. Стыдно ему в таком виде тебе показаться.

— Я пошлю ему платье, — сказал царь и велел своим министрам тотчас же отнести под мост лучшие царские одежды.

Облачился в них мельник и отправился во дворец. Вскорости сыграли свадьбу. Потом усадили царя и молодых в золотую карету, а лиса против них на скамеечке села. Когда карета выехала со двора, мельник нагнулся к лисе и шепнул ей на ухо:

— Куда же мы молодую повезем? Уж не на мельницу ли?

— А ты знай помалкивай! — ответила лиса.

Едут они полем, царь и спрашивает пастухов:

— Чьи это стада, люди добрые?

— Нашего хозяина, господина Лапотана! — отвечают пастухи.

«Видать, и впрямь этот господин Лапотан богат!» — подумал царь.

Чтобы с молодыми в дороге какой беды не случилось, за каретой маршировал целый полк солдат, и по всему полю разносился треск барабанов.

Подъехала золотая карета к лесу, лиса соскочила на землю и говорит:

— Вы поезжайте по дороге, а я прямиком во дворец побегу, слуг предупрежу, чтобы гостей дорогих встречали.

Забралась она в самую чащу, куда нога человеческая не ступала, и подбежала к беломраморному дворцу Змея.

— Идут! — закричала она во весь голос.

Змей выглянул в окошко.

— Кто идет? — спросил он.

— Целый полк солдат, разве не слышишь, как в барабаны бьют?

— А зачем они идут? — перепугался Змей.

— Хотят кожу с тебя содрать!

— Ах, батюшки, что же мне делать?

— Спрячься, — посоветовала лиса.

— Куда?

— Полезай в печь! А я соломки принесу да сверху прикрою, никто тебя и не заметит.