— Слезай, старая!

— А зачем мне слезать-то?

— Я тебя съесть хочу!

— Ахти, батюшки! — разахалась старуха. — Не ешь меня, медведь, уж больно я старая да жилистая. Лучше приходи ко мне вечером в гости. Есть у меня три дочки. Старшая Мякушка, средняя Крепышка, а младшая Вечеренка. Которую выберешь — ту и съешь.

Медведь поверил и оставил старуху в покое. Набрав полное лукошко кизила, старуха вернулась домой и заперла дверь. Настала ночь. Вдруг приходит медведь и рычит:

— Дай мне, старуха, Мякушку!

А старуха говорит из-за двери:

— Мякушка мягко себе постлала и спит крепким сном!

— Дай мне, старуха, Крепышку! — заколотил в дверь медведь.

— Крепышка крепко дверь заперла! — ответила старуха.

— Дай мне, старуха, Вечеренку, или я съем тебя! — заревел медведь.

— Не съешь, потому что я теперь одна в лес ни ногой, — сказала старуха и задула свечу.

А медведь поплелся в лес восвояси.

Расхвастался лев перед лесными зверями:

— Сильнее меня никого на свете нет!

— Не хвастайся, — сказал старый хромой медведь, которому некогда дровосек разрубил топором лапу, — есть и посильнее тебя.

Лев вскочил и обнажил клыки.

— Говори, кто?

— Человек, — ответил медведь.

— Где он? Хочу встретиться с ним и помериться силами, — проревел лев.

— Иди в поле, там найдешь его.

Лев вышел из лесу и отправился искать человека.

На одном лугу он увидел пасущуюся лошадь, стреноженную железными путами. Приблизился к ней и рявкнул:

— Эй ты, травоядное, что ты за животное?

— Не видишь разве? Я лошадь!

— А кто тебя в железо заковал?

— Человек, — ответила лошадь. — Мой хозяин!

— Где он?

— Только что в лес пошел, за дровами.

Пошел лев дальше. По дороге увидел в поле пару волов, впряженных в соху. Они стояли и отдыхали. «Видно, это и есть люди», — подумал царь зверей и обратился к ним:

— Кто вы такие?

— Волы.

— А что вы тут делаете?

— Отдыхаем. Нас еще с утра впрягли.

— Кто?

— Человек, — ответили волы. — Наш хозяин!

«Ого, — подумал лев, — с человеком, видно, шутки плохи!» — и отправился дальше. Вошел в лес. Добрался до полянки. Видит, стоит на полянке воз с дровами, а перед возом пара огромных черных буйволов.

— Кто вы такие? — спросил лев.

— Буйволы.

— Что вам в лесу надобно?

— Да вот человека поджидаем. Он придет и запряжет нас, а мы ему дрова отвезем.

— А он что будет делать?

— Усядется на воз и всю дорогу на дудке играть станет.

— Где же он?

— Вон там, за теми деревьями, яму роет — зверям лесным ловушку устраивает.

Лев направился к человеку. Тот уже кончил рыть яму и покрывал ее теперь сверху ветками и дерном. Могучий зверь зарычал у него за спиной. Человек вздрогнул, обернулся и похолодел от страха. «Лев! Что делать?» Оглянулся он вокруг, ища помощи, — никого. Тут в голову ему пришла счастливая мысль: «Силой с этим страшилищем не справиться, попробую хитростью».

— Что тебе надо от меня? — спросил человек.

— Хочу силами с тобой помериться, — ответил лев.

— Как же мы это сделаем?

— Бороться будем.

— Ладно, — сказал человек, — но до того давай посмотрим, кто дальше прыгнет.

— Согласен, — прорычал лев. — Ты и начинай!

Человек отошел на десяток шагов, разбежался и прыгнул — до самой ямы допрыгнул. Отметил место камешком и, отойдя в сторону, крикнул льву:

— Теперь твой черед!

Лев отошел подальше, разбежался и прыгнул, да в самую яму и угодил.

Тогда человек убил царя зверей топором, и из его шкуры смастерил себе сапожки.

Осел и конь шли на мельницу. Бедный осел еле тащился под тяжестью двух мешков пшеницы, а сытый конь трусил налегке и весело ржал.

— Ох! — не выдержал осел. — Ну и тяжелы же эти проклятые мешки! Сил моих больше нет. Сейчас свалюсь с ног и помру. Будь добр, братец, помоги! Скажи хозяину, чтобы перебросил один мешок тебе на спину.

Но конь делал вид, будто не слышит.

На одном каменистом пригорке осел споткнулся, рухнул на землю и испустил дух.

Тогда хозяин переложил поклажу осла на спину коня, хлестнул его плетью и дернул поводья.

Конь согнулся под тяжелым грузом, вздохнул и, взглянув в сторону околевшего осла, сказал:

— Эх, братец, прислушайся я к твоей просьбе, сейчас нес бы всего один мешок.

И тяжело ступая, понуро поплелся по дороге.

Отогрело землю теплое мартовское солнышко. Весело зашумела капель. Взял виноградарь ножницы и крикнул дрозду:

— Эй, птичка-невеличка, пошли со мной лозы обрезать!

— Не могу, — ответила птичка, — я занята: гнездо вью.

И полетела за соломинками.

Пронесся над холмами вешний ветер. На лозах появились молодые побеги. В садах зажужжали пчелы. Виноградарь взвалил на плечо мотыгу и сказал дрозду:

— Пошли со мной — виноградные кусты окучивать!

— Что ты! — ответила птичка. — Я как раз начинаю яйца класть!

И уселась в гнезде.

Прогремели июньские грозы. Проливные дожди омыли землю. Виноградарь опять позвал дрозда:

— Эй, птичка-невеличка! Пойдем виноградник опрыскивать, не то там, того и гляди, «белая гниль» появится.

— Иди один! Разве ты не видишь, что я птенцов высиживаю! — ответила птичка и притихла в своем гнезде.

Виноградник густо зарос сорняками. Заботливый хозяин наточил секач и спросил дрозда:

— Не хочешь ли отправиться со мной виноградник очищать?

— Нет! — ответил дрозд. — Некогда мне: я как раз учу птенцов летать.

Наступила осень. Созрели янтарные гроздья. Хозяин запряг лошадей в телегу и отправился на виноградник.

— Где ты, птичка-невеличка? — крикнул он.

— Здесь я! — прощебетал дрозд.

— Пойдем урожай собирать!

— Сейчас! — встрепенулся дрозд. — Дай только птенцов позову. Все вместе виноград собирать будем!

Плохо пришлось льву на старости лет. Ему уже не под силу было угнаться за добычей. Стал он возвращаться с охоты ни с чем и голодным бродить по лесу. Долго раздумывал лев, как ему теперь прокормиться, и решил помочь себе хитростью. Забрался он в свою пещеру и заревел:

— Братья и сестры — волки, медведи, олени, зайцы и лисицы, приходите прощаться со мною, наступил мой последний час! Помираю!

Поверили лесные звери льву и потянулись друг за другом к нему в пещеру. Там старый лев одним ударом валил их на землю. Немало доверчивых зверей погибло от его лапы.

Наконец явилась к нему и лиса, но в пещеру не вошла, а остановилась у входа.

— Как твое здоровье, государь? — спросила она.

— Ох, — вздохнул лев, — очень мне худо. Не жилец я на этом свете. Входи-ка поскорей, покуда я не протянул ноги.

— Спасибо за приглашение, государь, но я не осмеливаюсь войти к тебе.

— Почему? — удивился лев.

— Да вот гляжу, следы тех зверей, которые приходили к тебе, все только в пещеру ведут. Кто к тебе вошел — обратно не вышел. Прощай, государь!