У Хитрого Петра была пара зайцев. На другой день, как только стало смеркаться, он сказал жене:

— Я пойду на огород и там спрячусь, а ты прими гостей и скажи им, что я, мол, в поле. Когда индейка зажарится, вытащи из корзины зайца, вели ему за мной сбегать и выпусти его. А остальное — моя забота.

Гости не заставили себя ждать. Пришли, расселись на подушках и глаз с печи не сводят. Вот жена Хитрого Петра взяла ухват и вынула из печи подрумянившуюся индейку. У гостей слюнки потекли.

— Индейка готова, — сказала хозяйка, — что же это Петр не идет?

— А где он? — спросил трактирщик.

— В поле. Обещался пораньше вернуться, а до сих пор не пришел. Придется зайца за ним послать.

Вытащила она из корзины зайца, встала на пороге и говорит громким голосом:

— Слушай, косой, сбегай-ка в поле и передай хозяину, что гости пришли и индейка изжарилась. Пусть сейчас же домой возвращается!

С этими словами она выпустила зайца. Тот кинулся к воротам, выскочил на улицу и стрелой помчался в поле.

Времени прошло немного, а Хитрый Петр уж тут как тут.

— Простите, гости дорогие, я немного припозднился. В поле задержался. Хорошо еще, что заяц прибежал и сказал мне: «Гости пришли, и индейка изжарилась, скорей домой возвращайся!»

Гости переглянулись и говорят:

— Сколько лет прожили мы на свете, а такого чуда не видали — чтобы заяц на посылках был!

— Очень я им доволен, — стал хвастаться Хитрый Петр. — Вчера в город за покупками его посылал, так он за два часа обернулся и все принес… Ну, давайте, гости дорогие, ужинать, пока индюшка не остыла.

Принялись гости за еду. Когда все наелись до отвала, поп сказал Хитрому Петру:

— Продай нам своего зайца! И для нас такой быстроногий помощник — большое подспорье.

— Вас же трое, как вы поделите его?

— Нет ничего легче. Сегодня одному будет помогать, завтра — другому, послезавтра — третьему. Продай зайца!

— Что ж, согласен, — ответил Хитрый Петр, — только он дорого стоит.

— Сколько возьмешь за него?

— Столько же, сколько за откормленную корову. Согласны?

— Согласны! — крикнули трактирщик, лавочник и поп и, развязав кошели, отсчитали Хитрому Петру целую кучу денег.

Хитрый Петр вытащил из корзины второго зайца и, отдав его гостям, наказал хорошенько смотреть за ним, потому что, мол, другого такого на всем свете не сыскать.

Поп спрятал зайца за пазуху и сказал:

— Завтра заяц у меня на посылках будет.

Проводил Хитрый Петр гостей и вернулся довольный.

— Здорово я их одурачил! — похвастался он жене.

На другой день поп поднялся пораньше, накормил зайца капусткой и наказал ему:

— Сбегай к моим приятелям, с которыми я вчера у Хитрого Петра в гостях был, и скажи им, чтобы вечером зашли ко мне. Попадья пирог испечет. Да поскорее возвращайся, пострел, у нас сегодня дел будет по горло.

Выпустил поп зайца на улицу — и того как не бывало. А поп уселся у калитки и стал поджидать своего посланца. Вот и полдень миновал, и смеркаться стало, а косого нет как нет. Поднялся поп и поплелся к своим приятелям.

— Почему зайца не возвращаете?

— Никакой заяц к нам не прибегал! — ответили трактирщик и лавочник.

— Куда же он мог убежать? — удивился поп.

— Куда, спрашиваешь? Соседский парнишка видел вчера, как один заяц в лес удирал, а сегодня — как второй туда же улепетывал.

Догадались приятели, в чем дело, поняли, что обманул их Хитрый Петр. Начали думать и гадать, как бы ему за это отомстить, и решили:

— Отведем его завтра к судье. Пусть тот его накажет.

На другой день судья, который тоже был зол на Хитрого Петра, присудил: завязать обидчика в мешок, отнести на берег моря и бросить в пучину рыбам на съедение.

— Ничего не поделаешь, брат, такова твоя судьба, — сказали трактирщик, лавочник и поп Хитрому Петру, подставляя мешок. — Полезай!

Хитрый Петр залез в мешок и стал кричать:

— Не хочу! Не хочу, слышите, вы!

— Чего ты не хочешь?

— В море не хочу!

— Хочешь — не хочешь, придется, таков приговор.

Тут лавочник взвалил мешок на плечи и сказал своим приятелям:

— Сначала я его понесу, а как устану, вам отдам. Ну и тяжелый!

Потащил лавочник Хитрого Петра к морскому берегу, а поп с трактирщиком следом пошли и взяли у него мешок, когда он совсем из сил выбился.

Шли они, шли, подошли наконец к морскому берегу. Видят — человек под дубом сидит, а рядом, в тени, стадо отдыхает.

— Эй, братец, — крикнул лавочник, — нет ли тут поблизости ручья, водицы испить? У нас от жары в горле пересохло.

— Есть, — ответил человек со стадом. — Идите вон в ту ложбинку.

Приятели оставили завязанный мешок и пошли в ложбинку. А Хитрый Петр знай себе повторяет:

— Не хочу! Не хочу, слышите, вы!

— Чего ты не хочешь?

— Царем не хочу быть! — отвечает Хитрый Петр.

— Почему?

— Да потому, что не привык я таскать корону на голове, жареных барашков есть и на пуховиках спать. Не хочу, и все тут!

— А как ты в мешке оказался? — спрашивает человек со стадом.

— Те трое во всем виноваты. Пришли к нам в село меня в цари звать, а как увидели, что я не согласен, схватили и засунули в мешок. Насильно хотят меня на престол посадить.

— А ты согласись! — посоветовал человек со стадом.

— Сам согласись, коли на то пошло! — ответил Хитрый Петр из мешка.

— Так не меня же зовут, а тебя.

— Если хочешь, полезай в мешок вместо меня, а я твоих овец стану пасти.

А человек этот всю жизнь только и мечтал о том, как бы за чужой счет разбогатеть. Развязал он мешок и залез в него, а Хитрый Петр пошел и лег в тени под дубом.

Приятели напились в ложбинке студеной воды и вернулись. Поп поднял мешок.

— Хочу! Хочу, слышите! — закричал из мешка чабан.

— Чего хочешь? — спросил поп.

— Царем быть хочу!

— Бедняга рехнулся со страха! — промолвил поп, пошел к крутому берегу и бросил мешок в море.

Мешок утонул.

— Вот мы от него и отделались, — сказали злодеи и отправились домой.

Под вечер Хитрый Петр пригнал стадо в село. Увидев его, трактирщик, лавочник и поп чуть языки не проглотили от удивления.

— Мы ведь тебя в море бросили! — сказали, наконец, они. — Почему же ты здесь и что это за овцы?

— Я домой к себе возвращаюсь, — ответил Хитрый Петр, — а овцы это мои.

— Где ты их раздобыл?

— На дне морском.

— Разве там есть овцы?

— Видимо-невидимо; пасутся там, водоросли щиплют. Я вот только сотню пригнал, продам их — за другими пойду.

— Пойдем, батюшка! — крикнул лавочник.

— Куда? — спросил поп.

— На дно морское, за овцами!

— Пойдем, — согласился жадный поп и схватил свою камилавку. Побежали все трое к морю. Первым прыгнул с берега поп и в тот же миг утонул. Только камилавка над водой осталась.

— Смотри, смотри! — крикнул трактирщик лавочнику. — Поп уже выгнал одну овцу! Поспешим, брат, не то он всех овец себе заберет.

Бросились они в море и утонули. Так Хитрый Петр отплатил своим недругам.

Говорят, что в стародавние времена жили на земле огромные чудовища. У них были огненные крылья, и когда они взлетали, то становились невидимыми. Обитали они в глубоких горных пещерах, но если на земле происходили кровопролитные сражения, то покидали пещеры и тоже начинали биться друг с другом. Незримые, они кружились над головами воинов, и, когда мечи их скрещивались, в небе сверкали молнии. Этих чудовищ прозвали Змеями. Во время великого потопа все они утонули, так как не умели плавать, а долго летать не могли — крылья уставали. И остался на земле один-единственный Змей. Он забрался в Ноев ковчег и переждал там, пока спадет вода, а как только земля подсохла, пошел бродить по свету. Добрался, наконец, до наших краев и остался жить в одной пещере. Потом взял себе в служанки старую ведьму и, оставив ее сторожить пещеру, сам отправился разыскивать богатырей.